Après la fin du monument Colston à Bristol, le Royaume-Uni commence à démanteler des statues controversées

Le démontage de la statue du marchand d’esclaves Edward Colston le week-end dernier à Bristol (le monument a ensuite été jeté dans les eaux du port de la ville anglaise) a relancé le débat sur les monuments au Royaume-Uni, et dans certaines villes, le démontage de statues controversées a commencé. De nombreux monuments dans le pays célèbrent des philanthropes qui ont fait prospérer leur communauté, mais qui ont dû leur fortune à des activités telles que le commerce et la traite des esclaves.

À Londres, le maire de la capitale, Sadiq Khan, a annoncé la création d’une commission (la “Commission pour la diversité dans le domaine public”) chargée d’améliorer la diversité dans les espaces publics, en se concentrant sur les moyens de mieux représenter les minorités ethniques, les femmes, la communauté LGBTQ+ et les personnes handicapées. Parmi les actions prévues, il y aura également un examen des monuments. Le maire a déjà fait savoir qu’il discutait avec le conseil municipal, la communauté et les acteurs du secteur pour comprendre comment l’héritage du passé devrait être célébré, pour dresser une liste de recommandations afin d’établir les meilleures pratiques et les normes, et pour reconsidérer la glorification de personnalités au passé controversé.

“La diversité de la capitale est notre plus grande force”, a déclaré M. Khan, “mais nos statues, nos odonomastiques et nos espaces publics reflètent une époque révolue. Il est désagréable de savoir que notre nation et notre ville doivent une grande partie de leur prospérité au rôle qu’elles ont joué dans la traite des esclaves, mais cela se reflète dans nos espaces publics, alors que la contribution de nombreuses communautés à la vie de notre capitale a été délibérément ignorée. Cela ne peut plus durer : nous devons nous assurer que nous célébrons les réalisations et la diversité de chacun dans notre ville, et nous devons commémorer ceux qui ont fait de Londres ce qu’elle est aujourd’hui, ce qui implique de réfléchir aux héritages qui sont célébrés”.

Gaylene Gould, membre du Conseil de direction culturelle du maire, a également abordé la question des statues : “Les statues sont des points de repère symboliques de notre nation. Sculptées dans la pierre, elles deviennent des objets inamovibles et problématiques, parce qu’elles ne peuvent pas être remises en question. En cette période nouvelle et imaginative dans laquelle nous sommes entrés, il est temps de créer un nouveau modèle pour honorer en public le peuple de Londres et ses très nombreuses cultures. La nouvelle commission est un pas dans la bonne direction”.

Entre-temps, dans les Docklands, le grand quartier situé sur la Tamise dans la partie orientale de la ville, le démontage d’une statue de Robert Milligan (1746 - 1809), un marchand d’esclaves actif à la fin du XVIIIe siècle en Inde, a déjà été achevé (le monument, en bronze, a été érigé immédiatement après sa mort en 1809). Nous acceptons les souhaits de la communauté locale concernant la statue de Robert Milligan dans les Docklands", a écrit dans une note le Canal & River Trust, l’organisme public qui protège les canaux et les rivières au Royaume-Uni et agit en tant qu’autorité de navigation pour le bassin hydrographique des Docklands, “et nous nous engageons à travailler avec l’arrondissement de Tower Hamlets, le musée des Docklands de Londres et les partenaires de Canary Wharf pour organiser un enlèvement en toute sécurité dès que possible”. Le Trust soutient les communautés vivant le long de la voie navigable contre le racisme".

L’œuvre a été rapidement enlevée au cours des dernières heures. “L’East End”, a rappelé John Biggs, maire de la circonscription de Tower Hamlets, "a une fière histoire de lutte contre l’injustice, mais nous devons aussi faire face à notre passé et en tirer les leçons afin de poursuivre la lutte contre le racisme et l’intolérance aujourd’hui.

Les mêmes débats sont abordés en ce moment à Oxford, où des milliers de manifestants ont exigé ces derniers jours le retrait du monument à la gloire de Cecil Rhodes (1853 - 1902) : les conseillers travaillistes de la ville universitaire ont écrit une lettre à l’université d’Oxford pour lui demander de “faire d’Oxford une ville véritablement antiraciste” en retirant la statue de l’homme politique colonialiste de l’Oriel College. Le mouvement Black Lives Matter aimerait faire disparaître de nombreuses autres figures des rues : à Tavistock et à Plymouth, dans le Devon, une pétition demande le retrait de la statue du corsaire Francis Drake (1540 - 1596), considéré comme un “pionnier” de la traite des esclaves. Les Irlandais, quant à eux, souhaitent le retrait de la statue d’Oliver Cromwell à Londres, car le “Lord Protecteur” en Irlande s’est mal comporté. Les accusations et les dégradations (pour l’instant) n’épargnent même pas les monuments de Winston Churchill: son attitude raciste n’est pas pardonnée.

Et puis il y a ceux qui ont opté pour une approche différente: c’est le cas de la ville d’Édimbourg, qui est confrontée au problème du Melville Monument, l’un des symboles de la capitale écossaise. Il s’agit du monument à Henry Dundas, premier vicomte Melville (1742 - 1811), qui a fait l’objet d’actes de vandalisme ces derniers jours, en raison de son obstruction à l’abolition de l’esclavage. Le conseil municipal de la ville, administrée par une coalition formée par les travaillistes et les nationalistes écossais (qui sont de centre-gauche), a décidé de ne pas enlever la statue, mais d’agrémenter le monument d’une plaque expliquant qui était Melville et quels étaient ses liens avec la traite des esclaves.

Photo : le retrait de la statue de Robert Milligan.

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