L'héritier de collectionneurs juifs poursuit le Guggenheim de New York et demande la restitution d'un Picasso

En 1938, deux collectionneurs juifs, Karl Adler et Rosi Jacobi, ont été contraints de vendre un tableau de 1904 de Pablo Picasso, La repasseuse, afin de pouvoir quitter l’Allemagne nazie le plus rapidement possible. Quatre-vingt-cinq ans plus tard, leur héritier, Thomas Bennigson, a intenté une action en justice contre le musée Guggenheim de New York, exigeant la restitution de l’œuvre ou une juste compensation, estimée entre 100 et 200 millions de dollars.

L’héritier a saisi la Cour suprême de Manhattan et entend convaincre les juges que la vente a eu lieu illégalement, ou sous pression. “Adler n’aurait pas vendu le tableau à ce moment-là et au prix qu’il a obtenu”, peut-on lire dans le document soumis à la Cour, “s’il n’y avait pas eu les persécutions nazies auxquelles lui et sa famille ont été soumis et auxquelles ils auraient continué d’être soumis”. Adler était un riche chef d’entreprise lorsque Hitler et les nazis sont arrivés au pouvoir. Il avait acheté le tableau en 1916 à l’un des principaux marchands d’art de Munich, Heinrich Thannhauser, et a été contraint de le vendre en 1938 pour réunir l’argent nécessaire à sa fuite. En 1937, il avait été privé de son emploi en tant que juif, comme tous les membres de sa famille. Il doit donc non seulement vendre l’œuvre pour subvenir à ses besoins, mais aussi acheter de coûteux visas pour quitter l’Allemagne, d’abord en Europe, puis en direction de l’Argentine.

“Les Adler, lit-on dans le document soumis au tribunal de Manhattan, avaient besoin de grosses sommes d’argent rien que pour obtenir des visas de courte durée pendant leur exil en Europe. Ils ne pouvaient pas travailler, ils étaient en fuite et ne savaient pas ce que l’avenir leur réservait. Les Adler ont donc dû liquider ce qu’ils pouvaient pour réunir rapidement le plus d’argent possible”. La repasseuse a été vendue au fils de Heinrich Thannhauser, Justin, en octobre 1938 pour la modique somme de 1 552 dollars, ce qui correspond à environ 32 000 dollars d’aujourd’hui. Or, le fils du galeriste, selon les héritiers d’Adler et de Jacobi, avait l’habitude d’acheter des chefs-d’œuvre à des juifs allemands à des prix défiant toute concurrence, profitant de leur infortune, et connaissant bien leur situation. De plus, selon le procès, “si Karl et Rosi n’avaient pas fui au moment où ils l’ont fait, ils auraient sans doute connu un sort bien plus tragique aux mains des nazis”. Rosi Jacobi a disparu à Buenos Aires en 1946, à l’âge de 68 ans, tandis que Karl a vécu jusqu’à 85 ans et est décédé en 1957. Cependant, ni le couple ni les enfants n’ont réalisé qu’ils pouvaient réclamer le tableau: ils pensaient que le transfert avait eu lieu légalement.

Il y a des précédents: Bennigson, avocat de profession, résidant en Californie, et petit-fils du couple (sa mère est en fait la fille de Karl et Rosi), avait déjà traqué d’autres œuvres dont ses grands-parents s’étaient débarrassés à la hâte. En 2009, il avait obtenu un dédommagement de 6,5 millions de dollars de la part d’un collectionneur de Chicago qui possédait une Femme en blanc ayant appartenu à la famille. Enfin, la Repasseuse n’est pas une nouvelle histoire: en 2017 déjà, les héritiers avaient contacté le Guggenheim, mais l’affaire s’était soldée par un blocage. Le musée affirme en effet avoir contacté l’un des fils du couple, Eric, dans les années 1970 afin de s’assurer de la provenance du tableau, mais rien d’anormal n’avait alors émergé. De plus, selon le musée, il n’existe aucune preuve que Karl Adler ou ses trois fils, aujourd’hui décédés, aient considéré la vente comme déloyale ou Thannhauser comme un mauvais acteur, que ce soit au moment de la transaction ou par la suite. Il faudra donc voir à qui le tribunal donnera raison.

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