A Vence, dans le département des Alpes-Maritimes en Provence, les recherches archéologiques en cours depuis mars 2025 continuent de livrer des témoignages d’une importance exceptionnelle. Après la découverte des structures d’une cathédrale paléochrétienne datant du Ve siècle en mars 2025, les archéologues viennent de mettre au jour un baptistère coéval, situé à l’extérieur de l’édifice de culte. Cette découverte confirme l’existence d’un ensemble religieux structuré, qui éclaire d’un jour nouveau le rôle de Vence dans les premiers siècles du christianisme en Provence.
Les recherches sont menées par le Service archéologique de la Métropole Nice Côte d’Azur dans le cadre des travaux prévus pour la construction des nouvelles Halles commerciales du centre ville. Les structures dégagées, d’une grande valeur architecturale et en bon état de conservation, font l’objet d’une analyse en collaboration avec la Direction Régionale des Affaires Culturelles de la région Provence-Alpes-Côte d’Azur et la municipalité de Vence, promoteur du projet. Le baptistère, situé à quelques mètres de la cathédrale paléochrétienne, présente des fonts baptismaux destinés aux rites d’initiation chrétienne. Les catéchumènes, après immersion et réception des sacrements, entraient dans la communauté religieuse par un parcours rituel qui témoignait de la place centrale du baptême dans la vie ecclésiastique de l’époque.
A côté du baptistère, les archéologues ont identifié une trentaine de sépultures. L’emplacement et la qualité architecturale des tombes, dont certaines sont situées à l’intérieur de la cathédrale, indiquent le statut social élevé des défunts. Selon les premières évaluations, il s’agit probablement de hauts dignitaires ecclésiastiques, tels que des évêques ou des chanoines, ou de notables laïcs. Parmi les restes, trois squelettes d’enfants ont également été retrouvés, eux aussi enterrés à proximité de l’édifice cultuel.
Les analyses isotopiques en cours permettront d’établir plus précisément l’âge, le sexe et, si possible, certains traits biographiques des défunts. Les résultats pourraient permettre des comparaisons avec les sources écrites disponibles sur la vie des évêques de Vence entre le Ve et le XIe siècle, ouvrant ainsi de nouvelles perspectives pour l’étude du christianisme primitif dans l’espace alpin et méditerranéen.
Les investigations ont également permis de préciser les phases de transformation du site. L’ensemble de la structure d’origine a été démoli lors de la construction de la cathédrale actuelle, datant du XIe siècle. Deux moules de cloches, datant d’une phase postérieure à l’abandon de l’édifice paléochrétien, ont été découverts à l’intérieur de l’ancienne nef, témoignant d’une réutilisation partielle de l’espace sacré à des fins artisanales.
Malgré l’ampleur des découvertes, le projet de réaménagement urbain prévoyant la construction des nouvelles Halles de Surian ne sera pas interrompu. Au contraire, les vestiges mis au jour seront mis en valeur et intégrés dans le plan architectural en cours de construction. L’administration municipale a exprimé son intention de ne pas réintégrer les vestiges archéologiques les plus importants, mais de les rendre accessibles et utilisables par le public, contribuant ainsi à la définition d’un nouvel espace culturel au cœur de la ville. Les Halles commerciales, dont l’ouverture est prévue en février, abriteront donc également un parcours d’exposition consacré à l’histoire du site. Le projet vise à concilier les besoins de la vie urbaine contemporaine avec la préservation du patrimoine historique et archéologique local.
Pour cette intégration vertueuse entre protection et développement, le projet des Halles Surian a reçu la 43e Marianne d’or de la République 2025, qui récompense les initiatives capables d’allier fonction publique et valorisation de la mémoire historique. Le site, destiné à devenir un carrefour commercial et historique, représente aujourd’hui un modèle d’intervention de régénération urbaine à fort impact culturel. Vence, qui a déjà reçu le label Ville d’Art et d’Histoire du Ministère français de la Culture, partagé avec six autres communes du Pays Vençois, s’affirme ainsi comme une référence pour la compréhension du passé antique tardif et médiéval de la région. Avec la découverte du baptistère, la ville ajoute une nouvelle pièce à son identité historique et conforte la définition de Ville aux 2 Cathédrales, renouvelant le dialogue entre archéologie, citoyenneté et avenir urbain.
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| À Vence, en Provence, un baptistère paléochrétien a été découvert à côté de la cathédrale du Ve siècle. |
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