Un aventurier italien dans le Japon de la fin du XIXe siècle : l'exposition Adolfo Farsari à Rome

Les exploits d’Adolfo Farsari (Vicence, 1841 - 1898), aventurier et photographe dans le Japon de la fin du XIXe siècle, prennent vie à l’Institut culturel japonais de Rome dans les 64 images de l’exposition Le photographe italien qui a fait le portrait du Japon à la fin du XIXe siècle, expressions de la photographie en noir et blanc coloriée à la main après impression, connue sous le nom de Yokohama Shashin. L’exposition se tiendra du 15 octobre 2020 au 8 janvier 2021.

Au Japon, on a longtemps cru qu’Adolfo Farsari était américain car il avait déjà obtenu la nationalité américaine. En réalité, le photographe originaire de Vicence a débarqué à Yokohama le 8 septembre 1876 sur le navire Belgic, parti de San Francisco. Après avoir travaillé à la Yokohama Cigar Company, puis chez Sargent, Farsari & Co, il fonde en 1884 sa propre entreprise, A. Farsari & Co. et, en 1885, il rachète à Franz Stillfried le studio de la Japan Photographic Association, avec l’assortiment et les négatifs. C’est ainsi qu’il décide de se mettre à son compte en tant que photographe. Comme l’a écrit le photographe écossais William K. Burton, qui l’a rencontré personnellement, dans un article enthousiaste sur sa technique de coloration des photographies, Farsari a connu un certain succès professionnel.

La redécouverte du photographe Adolfo Farsari est principalement due aux efforts d’Elena Dal Pra. Emma Garbinati Farsari, la sœur cadette d’Adolfo, a hérité de la maison de la famille Farsari à Vicence, une grande maison avec un jardin et un potager. Puis Emma, sans descendance, a légué la maison à la grand-mère paternelle d’Elena. Une importante liasse de lettres d’Adolfo adressées à ses parents et à Emma depuis les États-Unis et le Japon a été découverte dans la même maison. Les deux articles publiés par Elena dans les années 1990, issus de sa thèse présentée à l’université de Padoue au cours de l’année académique 1990-1991, et deux autres articles de Lia Beretta ont mis en lumière la vie aventureuse et les activités d’Adolfo à Yokohama. Néanmoins, il reste encore beaucoup de place pour d’autres recherches sur les Farsariens.

L’exposition présente au public une partie des résultats des recherches sur le photographe, menées avec une équipe en 2005-2007 en Italie, notamment à Vicenza, et au Japon. En fait, trois albums de photographies sont mis en lumière, tous récemment revenus à l’attention de l’équipe de recherche et dont les provenances vérifiées peuvent être retracées dans des documents et du matériel conservés dans des institutions italiennes, ainsi que des références particulières à des articles parus dans des journaux tels que le Japan Mail et le Japan Weekly Mail, publiés au Japon dans les années 1880.

Le 17 janvier 1888, après 21 ans d’interruption de la correspondance, Adolfo reprend contact avec sa famille à Vicence et écrit une lettre à ses parents. Il leur dit qu’il est photographe et peintre, et leur promet de leur envoyer un album de photos : “Quand je recevrai votre adresse, je vous enverrai un album comme échantillon de ce que je fais”. Puis, dans la missive de septembre 1888, il écrit : “Je vous envoie enfin l’album promis. Je voulais faire quelque chose d’extraordinaire mais après tout je vois que je n’ai pas le temps. L’album est semblable à tous ceux que je fais pour le commerce. Le frontispice est un peu différent, c’est tout. Et puis il y a la photo de mon bureau”. Cet album, intitulé Vues et costumes du Japon, se trouve aujourd’hui à la Pinacoteca Civica du Palazzo Chiericati de Vicence, grâce à un legs de sa sœur Emma Garbinati Farsari. Sur la page de titre (PL. I-00), on trouve non seulement le titre Vues et costumes du Japon / envoyés à sa famille / par l’auteur inscrit en or, mais aussi le mont Fuji au centre, et diverses belles fleurs japonaises dans la marge. L’album est relié par des couvertures en bois au recto et au verso, décorées de laque noire sertie de nacre et de peinture maki-e. De plus, la première photographie portant la signature d’Adolfo Farsari à l’encre rouge, dans la marge droite, à la verticale de l’inscription japonaise (PL. I-01), s’avère être Adolfo photographié dans son bureau de Yokohama, comme il l’a indiqué dans sa lettre susmentionnée.

Les quarante-cinq autres photographies de l’album, à l’exception de quatre qui comprennent le frontispice et celle du bureau du photographe, sont toutes semblables à celles reliées dans un album intitulé VIEWS & COSTUME OF JAPAN, A. FARSARI & Co., YOKOHAMA (Inv. AC 1-144) conservé dans les Archives historiques de Yokohama, mais comparées à celles-ci, celles qui se trouvent en Italie sont beaucoup plus belles et mieux conservées. De nombreuses photographies des Archives historiques de Yokohama portent leur numéro et leur titre dans le coin inférieur droit ou gauche de la feuille, alors que la marge de la feuille destinée à contenir le numéro et le titre a été découpée sur chaque photographie de la Pinacothèque de Vicence.

En revanche, l’album de la bibliothèque municipale Bertoliana de Vicence semble avoir été relié en Italie avant d’entrer dans la collection municipale, probablement après la mort du photographe en 1898. Il contient un certain nombre de photographies exclusivement liées aux scènes personnelles de notre photographe, qui présentent une grande valeur documentaire.

Dans une lettre adressée à sa sœur en février 1889, Adolfo déclare : “Comme tu peux le voir sur une page de l’Annuaire du Japon que je joins à cette lettre, j’ai un personnel nombreux. 31 artistes, imprimeurs, etc., etc., et aussi deux servantes et une cuisinière”. En outre, Farsari employait son “manager” japonais de confiance, qu’il connaissait depuis une quinzaine d’années. La photographie exposée sous la cote “E” montre vingt-trois hommes, dont deux en vêtements européens, les autres en kimonos. En fait, les termes de la lettre susmentionnée sont confirmés par la page de l’annuaire du Japon citée plus haut. Il ne fait aucun doute que cette photographie représente l’entreprise Farsari à Yokohama et que le Japonais vêtu à l’européenne pourrait être identifié comme le directeur Tsunetaro Tonokura. D’autres photos montrent le photographe lui-même entouré de la maîtresse et de jeunes prostituées dans le jardin de la maison close de Jinpuro (“A”) et d’une de ses filles préférées dans la même maison (“B”, “C”). Les deux suivantes, tout à fait fascinantes, sont des images du jeu d’échecs vivant (’F’, ’G’). Adolfo jouait probablement aux échecs avec des pièces vivantes, à l’instar du jeu qui se joue encore aujourd’hui sur la place de Marostica, près de Vicenza.

La dernière photo (’H’) montre un groupe de passagers à bord du bateau Congo sur lequel Adolfo a embarqué pour rentrer chez lui avec sa petite fille Kiku en 1890. On y reconnaît, à gauche, le photographe et, au centre de la photo, une petite fille identifiable à Kiku. Ses traits ressemblent beaucoup à ceux de Kiku sur une photo prise à Vicence le 4 juin 1890, trois jours après son admission au Collegio Farina, l’Istituto Suore Maestre di Santa Dorotea Figlie dei Sacri Cuori à Vicence.

L’exposition est ouverte jusqu’au 8 janvier 2021

Pour plus d’informations, veuillez consulter le site officiel de l’Institut culturel japonais.

Photo : Adolfo Farsari, Pergola de glycines

Un aventurier italien dans le Japon de la fin du XIXe siècle : l'exposition Adolfo Farsari à Rome

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