Une guirlande de primevères en pierre: la Primavera de Benedetto Antelami

L’image du printemps, dans la sculpture de Benedetto Antelami, prend la forme d’une jeune femme élégante, un peu hautaine, vêtue d’une longue tunique serrée à la taille par une ceinture de cuir, et sur les épaules d’un manteau qui la protège des derniers froids, et qu’elle ajuste avec les doigts, au niveau du cou. Le printemps est arrivé, doux comme une déesse et solennel comme une madone, pour faire refleurir les champs et les prairies, pour dissiper les couvertures des rigueurs de l’hiver, pour donner de l’espoir à tous. Et maintenant, elle est figée dans son austérité de statue romane. Et pourtant, cette pierre, matériau difficile, semble acquérir sous les mains d’Antelami une légèreté inhabituelle, faite de plis qui tombent larges et lents, suivant les lignes précises du corps et suggérant la forme du genou pour produire deux volutes aux pieds, faite de la finesse naturelle de cette figure à la fois délicate et distante, faite des gestes doux avec lesquels le printemps offre une fleur d’une main et retient les lacets de son manteau de l’autre, faite de ces primevères qui engloutissent sa tête. Roberto Tassi, éminent historien de l’art, avait décidé de consacrer sa collection d’études sur les arts à Parme du XIIe au XXe siècle à cette guirlande florale: La corona di primule (La couronne de primevères ) était le titre du livre, un hommage à cette guirlande de fleurs printanières qui est peut-être l’élément le plus léger et le plus doux de toute la statuaire d’Antelami.

Le monde de Benedetto Antelami est purement masculin. Dans le cycle des mois du baptistère de Parme, le printemps est la seule femme. Les sculptures ont été conçues pour le portail de la cathédrale: ensuite, peut-être dès le XIIIe siècle, les statues ont été démontées et replacées dans le baptistère, où elles sont attestées dès les années 1330. Peut-être la mort de Benoît l’a-t-elle empêché d’achever l’œuvre, peut-être les raisons étaient-elles autres: le fait est que, depuis près de huit siècles, la Primavera nous regarde du haut de la loggia du Baptistère. C’est du moins ce que l’on suppose, car on ne connaît pas l’emplacement original des œuvres à l’intérieur du Baptistère. Quoi qu’il en soit, le Printemps 2020 est temporairement descendu pour mieux se montrer aux yeux de ceux qui l’observent, à l’occasion des célébrations de Parme capitale de la culture, pour lesquelles tous les mois d ’Antelami ont été déplacés dans les niches du rez-de-chaussée pendant quelques mois.

Benedetto Antelami, Printemps (vers 1180 ; pierre de Vérone, hauteur 143 cm ; Parme, Baptistère)

Benedetto Antelami, Printemps, détail

Le cycle est ouvert par le Printemps , contrebalancé par la figure de l’Hiver: sont les deux seules sculptures de la série à représenter les saisons, puisqu’elles intègrent également l’été et l’automne, et encadrent les douze personnifications des mois de l’année, selon une iconographie médiévale répandue (bien que moins courante dans les baptistères) qui prévoyait leur traduction dans les activités typiques du mois. Placé à l’ouverture du cycle, le printemps est porteur du message religieux des mois, destiné à souligner la signification salvatrice du travail: c’est la saison de l’annonciation, qui dans l’Antiquité marquait le début du calendrier, et qui est donc à l’origine du salut. Mais le printemps et l’hiver sont aussi les moments qui marquent et fragmentent le cours du temps, ils sont le début et la fin, alternant dans un cycle éternel: le printemps est le moment de la renaissance, de la vie qui reprend son élan, de la terre qui redevient luxuriante et se prépare à porter des fruits en abondance. Ces images étaient bien connues des artistes médiévaux: l’origine de l’idée d’un affrontement entre le printemps et l’hiver remonte à Conflictus veris et hiemis, un poème du VIIIe siècle écrit par Alcuin d’York, qui imagine les personnifications de Ver (qui a d’ailleurs la tête ceinte de fleurs) et de Hiemis: “Ver quoque florigero succinctus stemmate venit”) et Hiems dans une sorte de défi où chacun énumère les mérites de sa saison.

Mais le Printemps est peut-être aussi la statue qui traduit le mieux l’image de la femme chez Benedetto Antelami, même si elle n’a pas enthousiasmé tous les spécialistes. Rossana Bossaglia, par exemple, l’a jugée trop rigide et figée pour être un autographe. Plus tôt encore, Pietro Toesca, reconnaissant les similitudes avec la figure de la reine de Saba qui orne l’extérieur du bâtiment, avait écrit que la Primavera “déçoit, dans la facture à peine plus grossière, l’impression recherchée de grâce, de légèreté, d’émerveillement enfantin”. Cependant, des mots plus positifs ont également été prononcés à l’égard de Primavera : En 1965, par exemple, Lara Vinca Masini la décrivait comme “une douce image de jeune fille, dessinée, dans l’élégante ampleur de la robe qui s’ouvre en plis lents (c’est la plus proche des modules de l’Île de France), comme un invertébré.Île de France), comme le calice inversé d’une fleur”, et l’associe à la Bonissima de Modène, statuette du XIIIe siècle qui orne l’un des angles du Palazzo Comunale de la ville émilienne. Pour Chiara Frugoni aussi, l’image d’Antelami s’apparente aux précédents français, même si elle n’est pas dotée de la même grâce (selon elle, le précédent est plutôt la Reine de Saba, dont elle serait une variante): “en revanche, écrit l’érudite pisane, elle possède une fraîcheur champêtre qui contraste avec les vêtements à la mode”.

La fraîcheur est celle du visage rude, un visage émilien, jeune parce que jeune doit être le printemps, la première des saisons, la plus fraîche, la plus douce. Mais il y a aussi une belle noblesse dans l’attitude, la pose, le port et la composition, une noblesse qui nous renvoie immédiatement à l’art classique, bien que la fixité de l’image puisse apparemment suggérer le contraire. Attilio Bertolucci, dans son Aritmie, avait bien saisi ce caractère de Primavera de Benedetto Antelami, en racontant une visite à sa ville natale de Parme avec Giuseppe Ungaretti, en février 1970, alors que le grand hermétiste approchait de la fin de ses jours et s’était accordé un séjour à Salsomaggiore. C’est Ungaretti qui avait voulu revoir les sculptures d’Antelami, y compris la Primavera: pour Bertolucci, cette statue “répète l’élégance des anciennes jeunes filles athéniennes, annonçant celle des Vierges sages et des Vierges folles de la Steccata de Parmigianino”. Bertolucci a saisi l’âme de cette sculpture. La solidité des volumes, l’aspiration spirituelle et le désir de faire revivre le classique se rencontrent ici en harmonie. Le Printemps de Benedetto Antelami est ancré dans la terre comme les sculptures de Wiligelmo, mais il est aussi imprégné, surtout dans la joie de ces plis, d’une finesse qui prélude au gothique, et il est classiquement posé. L’art de la fin du XIIIe siècle est déjà perceptible in nuce .

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