Calabria
Die Katholische Kirche von Stilo öffnet wieder ihre Türen: Der byzantinische Schatz, der von einem unerwarteten Kalabrien erzählt
Nach den Restaurierungs-, Instandhaltungs- und Aufwertungsarbeiten hat die Cattolica von Stilo wieder ihre Pforten für die Öffentlichkeit geöffnet. Eine Reise ins Herz des italienisch-griechischen Mönchtums, auf den Spuren von Paolo Orsi, um ein überraschendes mittelalterliches Kalabrien zu entdecken, das es noch ganz zu erkunden gilt.
By Anna de Fazio Siciliano | 24/08/2026 14:34
Wenn sich ein Tourist oder Reisender, der die Regionen Süditaliens erkundet, in Kalabrien auf den Pfaden des Stilaro verirrt und auf diese Kunstschatzkammer stößt, die die Cattolica di Stilo darstellt, dann findet er nicht nur ein bewundernswertes und viel gepriesenes Denkmal, ein Unikat in der Architekturgeschichte, das gerade erst nach umfangreichen Restaurierungsarbeiten wieder ans Licht gebracht wurde: Er wird in Wirklichkeit viel, viel mehr finden.
Zwar ist er verzaubert vom Anblick ihrer Formen und von der Farbenpracht der Fresken, doch (und das ist nicht wenig) erfährt er auch die Geschichte eines Gelehrten aus dem Trentino und dessen außergewöhnliches Abenteuer in Kalabrien, und vor allem entdeckt der ahnungslose Reisende etwas Unerwartetes: Er entdeckt die weniger bekannte Seite eines magischen und wahrhaft überraschenden Landes. Die Nachricht der letzten Wochen ist in der Tat eine, die das Herz erwärmt: Das Juwel der kalabrischen byzantinischen Architektur hat am 29. Juli endlich wieder seine Türen geöffnet.
Während der Bauarbeiten war das Denkmal geschlossen, was in der Bevölkerung eine gewisse Besorgnis auslöste, die damit ihre tiefe Verbundenheit mit ihrem Kulturerbe und ihrer historischen Identität unter Beweis stellte. Eine notwendige Schließung jedoch, um die Durchführung verschiedener Arbeiten zu ermöglichen, die – wie uns die Direktorin Elisa Nisticò weiter unten im Artikel näher erläutern wird – beispielsweise die Oberflächen, das Mauerwerk und die architektonischen Elemente betrafen, ergänzt durch einige Maßnahmen zur Erhaltung der historischen Materialien und zur Vorbeugung von Verfallsprozessen. Die im Jahr 2024 begonnenen Arbeiten erforderten somit zwangsläufig eine Verlängerung der „Fertigstellungsfrist“. Um den Wert dieses Denkmals auch anlässlich dieser lang erwarteten Wiedereröffnung voll und ganz zu erfassen, muss man das Band der Zeit zurückspulen und bis in das ferne Jahr 1889 zurückgehen, das seine eigentliche Wiederentdeckung markierte, obwohl man bereits zuvor, dank Vito Capialbi und Heinrich W. Schulz, von seiner Existenz wusste.
Stellen Sie sich also vor, Sie würden in die letzten Jahre des 19. Jahrhunderts versetzt und würden einen Ort im Süden sowie einen Mann aus dem Norden hautnah kennenlernen, wobei letzterer aus Rovereto kam und von einer Aura des Charmes umgeben war. Mit dem Auftrag als Inspektor für Ausgrabungen und, infolge des Nasi-Gesetzes von 1902, als Oberaufseher (in Jahren also, in denen die Aufgabenbereiche und die Struktur des Ministeriums neu geordnet wurden), kam Paolo Orsi nach einer bedeutenden Tätigkeit in Sizilien schließlich nach Kalabrien.
1907 wurde er zum Direktor des Museums von Syrakus und anschließend zum Oberaufseher für Altertümer Kalabriens ernannt, eine Funktion, die er bis 1924 innehatte. widmete Orsi mehr als zwei Jahrzehnte seines Lebens der methodischen Erforschung des kalabrischen Gebiets und veränderte damit die Wahrnehmung der Geschichtsschreibung und Archäologie der Region grundlegend. Man darf ihn sich nicht als typischen Salonwissenschaftler in Anzug und Krawatte vorstellen, wie es sie heutzutage so viele gibt: Stellt euch stattdessen einen zurückhaltenden, strengen Mann vor, der sich ganz seiner Arbeit verschrieben hat: Der Beruf des Archäologen gewann im Laufe der Zeit – auch dank der von Orsi angewandten Methodik – zunehmend an wissenschaftlicher Anerkennung.
In ein ausgedörrtes und „archaisches“ Land versetzt – so wie Kalabrien in jenen schrecklichen Jahren vor und nach dem Ersten Weltkrieg war –, durchquert Paolo Orsi die Region auf dem Rücken eines Maultiers kreuz und quer. Er ist unermüdlich: Nach endlosen Stunden der Ausgrabung verbringt Orsi Tage und Nächte im trüben Licht einer Lampe damit, Karten, Skizzen und Notizen in Dutzenden von Notizbüchern anzufertigen, zu einer Zeit, als das elektrische Licht noch nicht in ganz Kalabrien Einzug gehalten hatte. Es ist der Mühe seiner Hände und seinem visionären Blick zu verdanken, dass die Cattolica von Stilo vor dem Vergessen bewahrt wurde.
Und es ist vor allem diesem Gelehrten aus dem Trentino zu verdanken, dass sie im Laufe der Zeit in ihrer ursprünglichen Architektur erhalten geblieben ist (auch wenn Orsi selbst die Struktur des Eingangsportals verändert hat). Und all dies geschah, damit heute jeder, der die Schwelle überschreitet – und sei es nur, um die neuen Restaurierungsmaßnahmen zu bewundern –, ihre Geschichte und ihren Wert verstehen und sich sogar darüber wundern kann, das Gesicht eines völlig unerwarteten und stets faszinierenden Kalabriens vor Augen zu haben. Denn dieses Land ist nicht nur „die andere Seite“ Griechenlands. Kalabrien war jahrhundertelang die Brücke zwischen dem byzantinischen Orient und dem lateinischen Westen: zwei Zivilisationen, die sich auch heute noch auf besondere Weise hier begegnen, in dieser kleinen Kirche am Fuße des Monte Consolino, wo ein historischer, kultureller und spiritueller „Faden“ in einem einzigen Weg des Felsenglaubens und der mittelalterlichen Architektur die Cattolica mit mindestens zwei weiteren außergewöhnlichen Stätten des italienisch-griechischen Mönchtums verbindet: San Giovanni Theristis (in Bivongi) unddie Einsiedelei von Monte Stella (in Pazzano).
„Die Cattolica entstand im Heiligen Land des Basilianertums […]. Alles in der Cattolica strahlt byzantinischen Geist aus: ihre Struktur, der Aufbau von Grundriss und Aufriss, das vielfarbige Muster der Außenmauern, das Kuppeldach, der Blick auf das Ionische Meer, von wo seit dem 8. Jahrhundert v. Chr. so viel Licht der Zivilisation gekommen war“ (so Paolo Orsi). Wenn wir die Geschichte der Cattolica nachzeichnen wollen, ist es in der Tat unerlässlich, in das Phänomen des italienisch-griechischen Mönchtums einzutauchen, das fälschlicherweise als „basilianisch“ in Anlehnung an die Regel des Heiligen Basilius des Großen, und in dessen Erinnerung zu graben, um uns in genau den Moment zu versetzen, in dem das Byzantinische Reich auf die Askese dieser Mönche „stieß“. Zwischen dem 6. und 10. Jahrhundert wurde Kalabrien zum äußeren Bollwerkdes Byzantinischen Reiches in Süditalien und zugleich zu einem Zufluchtsort für Mönche, die sowohl vor den arabisch-muslimischen Invasionen in Sizilien und Syrien als auch vor den ikonoklastischen Verfolgungen in Konstantinopel flohen. Das Stilaro-Tal verwandelte sich in einen Ort der Aufnahme, eine Region voller „Laure“, Felsenklöster und kleiner Klostergemeinschaften.
Die Cattolica entspringt diesem spirituellen Nährboden. Der Begriff „Catholicon“ selbst bezeichnete in der byzantinischen Tradition die Hauptkirche eines Klosterkomplexes oder das Zentrum der Verehrung eines Einsiedlerbezirks: keine einfache Kirche, sondern ein liturgischer Mittelpunkt, der den Klostergemeinschaften vorbehalten war. Auch ihre Struktur entspricht, wie Orsi schrieb, der strategischen Bedeutung, die sie im Laufe der Zeit hatte. Tatsächlich hat die Cattolica von Stilo die Form eines Würfels mit einer Seitenlänge von nur sieben Metern. Über dem Gebäude befinden sich fünf kleine Kuppeln; die mittlere symbolisiert Christus, während die vier seitlichen die vier Evangelisten darstellen. Die Wände bestehen nicht aus Marmor, sondern weisen ein raffiniertes Muster aus Terrakottaziegeln auf, das je nach Sonneneinfall seine Farbe wechselt.
Der Innenraum mit griechischem Kreuzgrundriss ist in neun quadratische Räume unterteilt. In der Mitte stützen vier wiederverwendete Säulen (die aus alten römischen Gebäuden stammen) die Hauptkuppel. Eine dieser Säulen ist verkehrt herum montiert: Es handelt sich dabei wahrscheinlich um ein Symbol, das den Sieg des Christentums über das Heidentum darstellt. An den Wänden und Säulen befinden sich außergewöhnliche Gravuren und Verzierungen, darunter arabische Inschriften (in kufischer Schrift), die islamische Gebete wiedergeben. Jüngste Studien belegen, dass diese von arabisch-sizilianischen Handwerkern oder von durchreisenden Händlern eingraviert wurden. Dies bestätigt, dass das mittelalterliche Kalabrien ein Schnittpunkt zwischen byzantinischer, lateinischer und islamischer Kultur war.
Es gibt auch griechische Inschriften und Aufzeichnungen, die sowohl der Identifizierung der Heiligen in den Fresken dienten als auch der Festhaltung historischer Ereignisse der Gemeinde, wie zum Beispiel dem Tod eines Abtes, Erdbeben oder dem Durchzug von Soldaten. Die mit Fresken verzierten Wände sind zweifellos das wertvollste Element und erzählen die Kunstgeschichte der Region zwischen dem 10. und 15. Jahrhundert anhand verschiedener übereinanderliegender Malschichten: Man gelangt nämlich vom 10.–11. Jahrhundert, dem ursprünglichen byzantinischen Stil mit Darstellungen von Heiligen und Einsiedlern, über das 12. und 13. Jahrhundert mit raffinierten Fresken, die den Christus Pantokrator und die Kirchenväter der griechischen Kirche darstellen, bis hin zu den Werken des 13. bis 15. Jahrhunderts, in denen Einflüsse der westlichen und spätgotischen Kunst zum Vorschein kommen, wie beispielsweise in der berühmten Szene der Dormitio Virginis. Genau hier, im Fresko der „Dormitio“, gibt es ein besonderes und apokryphes Detail, bei dem zwei abgetrennte Hände zu sehen sind, die am Bett der Jungfrau Maria befestigt sind: Sie stellen die Geschichte von Jephonias dar, einem Mann, der versuchte, das Totenbett der Jungfrau umzustürzen, und von einem Engel bestraft wurde, um dann, nachdem er Buße getan hatte, geheilt zu werden.
Letztendlich und auch im Lichte dessen, was wir hier kurz über die „Cattolica“ skizziert haben, wird deutlich, wie begrenzt die Sichtweise auf Kalabrien und sein künstlerisches und architektonisches Schaffen damals war. Vor der Ankunft von Paolo Orsi galt Kalabrien hauptsächlich als Land der „homerischen Mythen“ (die es zwar gibt) oder als Anhang der Magna Graecia, von der man lediglich nach Überresten suchte. Orsi kehrt diese Perspektive um, genau wie wir bereits sagten, indem er sie mit den wenigen ihm zur Verfügung stehenden Mitteln bereiste und umfassend kartografierte, nicht nur in den großen Küstenzentren, sondern auch im Landesinneren, in den unwegsamen Tälern (wie dem Stilaro-Tal) und in den Bergregionen des Pollino und der Sila.
Er beschränkte sich also nicht darauf, die griechische oder römische Epoche zu erforschen. Orsi war ein Pionier bei der Wiederentdeckung der kalabrischen Vorgeschichte und des byzantinischen Frühmittelalters – Epochen, die bis dahin fast völlig unbeachtet geblieben waren. Und er war sicherlich nicht „nur“ ein Ausgrabungsarchäologe, sondern ein unermüdlicher Verfechter des kulturellen Erbes, der sich stets gegen den Schmuggel von Kunstwerken einsetzte. In äußerst schwierigen Jahren kämpfte er gegen die Diebstähle illegaler Ausgräber und setzte sich für die Verabschiedung einiger Gesetze zum staatlichen Schutz ein. Sein Wirken in Kalabrien gipfelte in der Gründung des Nationalen Archäologischen Museums von Reggio Calabria (MArRC).
Um auf die Gegenwart zurückzukommen: Die „Cattolica“ stand im Mittelpunkt einer umfassenden Konservierungs- und Aufwertungsmaßnahme, die eine längere Schließung der Stätte für die Öffentlichkeit zur Folge hatte. Wir haben die Direktorin Elisa Nisticò getroffen, die uns die Gründe und Ergebnisse der Bauarbeiten erläutert hat. „Am 29. Juli“, so sagt sie, „wurde die Cattolica von Stilo nach einer Schließungsphase, die Restaurierungsarbeiten, Instandhaltungsmaßnahmen, der Verbesserung der Barrierefreiheit und der Modernisierung der Sicherheitssysteme gewidmet war, wieder für die Öffentlichkeit geöffnet. Die Wiedereröffnung gibt der Gemeinde und den Besuchern eines der repräsentativsten Denkmäler des mittelalterlichen Kalabriens zurück, ein außergewöhnliches Zeugnis der byzantinischen Kultur in Süditalien. Mit ihren fünf Kuppeln, dem zentralen Grundriss und ihrer beherrschenden Lage über dem Dorf Stilo stellt die Cattolica einen einzigartigen Ort dar, an dem Architektur, Geschichte und Landschaft harmonisch miteinander verschmelzen.“
Die Maßnahmen betrafen, so erklärt Nisticò, „die Erhaltung des Denkmals und die allgemeine Verbesserung des Besuchererlebnisses, auch wenn die Arbeiten noch nicht abgeschlossen sind. Bislang wurden neue Informationsstellen eingerichtet, die das Publikum dabei begleiten sollen, die Geschichte des Gebäudes, seine architektonischen Merkmale, die malerischen Verzierungen und die Beziehung zur Umgebung kennenzulernen. Besonderes Augenmerk wurde auf die physische, sensorische und kognitive Barrierefreiheit gelegt, und zwar durch klarere, besser lesbare und inklusivere Informationselemente, die die Geschichte des Denkmals einem immer breiteren Publikum verständlich machen. Die Arbeiten betrafen zudem die Oberflächen, das Mauerwerk und die architektonischen Elemente, wobei die Maßnahmen auf die Erhaltung der historischen Materialien und die Vorbeugung von Verfallsprozessen abzielten. Es wurden neue Einrichtungen zur Verbesserung der Besucherbetreuung und der Verwaltung der Stätte eingeführt, zusammen mit einem effizienteren Videoüberwachungssystem, das einen besseren Schutz des Kulturguts und mehr Sicherheit für Besucher und Personal gewährleistet.“
Alle Maßnahmen, so schließt die Direktorin, „wurden unter Berücksichtigung des denkmalpflegerischen und landschaftlichen Charakters des Ortes durchgeführt, wobei versucht wurde, neue Technologien und Dienstleistungen zu integrieren, ohne die historische Identität der Cattolica zu verändern. Die Wiedereröffnung bedeutet daher nicht nur die Rückkehr zum normalen Betrieb, sondern den Beginn einer neuen Phase, die auf der Verbindung von Denkmalschutz, Barrierefreiheit, Sicherheit und Aufwertung basiert. Ab dem 29. Juli ist die Cattolica di Stilo somit wieder ein lebendiger Ort, offen für die Gemeinschaft, für Wissenschaftler und Besucher, und erneut bereit, eines der faszinierendsten Kapitel der kalabrischen Geschichte zu erzählen“.
Und so bleibt, auch unter Berücksichtigung der Aussagen der Direktorin und der Besichtigung durch unsere Redaktion, die Frage offen, ob wirklich jeder Entdecker von Ländern und Geheimnissen, der unser Land durchquert – das magische Kalabrien der Cattolica von Stilo –, am Ende seiner Reise zufrieden nach Hause zurückkehren kann. Wird er überrascht sein, die Geschichte zu hören, die wir gerade erzählt haben? Die Geschichte eines Archäologen, der von weit her kommt, von einer kleinen, in den Tälern versteckten Kirche, von der Schönheit bestimmter Fresken, von der Sorgfalt, mit der sie noch heute bewahrt wird… und wer weiß, vielleicht wird er sich fragen, wie viele weitere Geschichten, ähnlich dieser, es noch geben mag, sollte er erneut die Gelegenheit haben, diese faszinierenden Pfade zu beschreiten.
Wer dieses Land kennenlernen und schätzen lernen möchte, muss sich also einfach auf den Weg machen, um es zu entdecken – ohne die böse Absicht, es seiner Schätze und seiner unendlichen Geschichten zu berauben.
„Das archäologische Kalabrien ist kein Land, das man ausplündern sollte, um private Sammlungen zu bereichern, sondern ein Geschichtsbuch, das vor Ort gelesen und dem Wissen aller zugänglich gemacht werden muss.“ (Paolo Orsi, aus den Ausgrabungsnotizen)
