Cuando el agua caliente de las fuentes termales de la Toscana se encuentra con el barro arcilloso, a veces la historia se detiene y revela secretos milenarios que resurgen intactos, desafiando al tiempo. Esto ocurrió en San Casciano dei Bagni, en la provincia de Siena, donde, a pocos metros de los pozos públicos aún en uso, salió a la luz entre 2021 y 2022 un santuario termal etrusco y romano de extraordinaria importancia. El complejo arqueológico del “Bagno Grande”, como ha sido rebautizado, no ha devuelto meros fragmentos, sino un tesoro de bronces votivos, considerado por muchos expertos el hallazgo arqueológico más significativo de Italia después de los Bronces de Riace. Este descubrimiento no sólo ofrece una nueva posibilidad de crecimiento y renacimiento cultural para la zona, sino que abre una ventana inesperada a un pasado de convivencia y devoción vinculado al poder curativo del agua.
El proyecto de investigación y protección de los antiguos baños Sancascianesi hunde sus raíces en una década de iniciativas, pero no encontró una estructura definida hasta 2018. La zona de Bagno Grande se identificó como el punto focal, haciendo uso de tecnologías de teledetección modernas y eficaces, como la geofísica de vanguardia y los sensores montados en drones, para identificar las zonas de excavación que podrían confirmar la tradición de grandes hallazgos históricos, conocidos desde el siglo XVI.
La concesión de la excavación fue confiada al Ayuntamiento de San Casciano dei Bagni por la Dirección General de Arqueología, Bellas Artes y Paisaje del Ministerio de Cultura (MiC), y se concibió como una colaboración fundamental entre el propio Ayuntamiento y la Superintendencia de Siena, Grosseto y Arezzo. La excavación, dirigida por Emanuele Mariotti, arqueólogo experto en topografía y geofísica aplicada a la arqueología, y coordinada científicamente por Jacopo Tabolli, funcionario de la Soprintendenza y profesor de la Universidad para Extranjeros de Siena, dio sus primeros frutos significativos ya en agosto de 2020. En ese momento, surgieron del barro del Bagno Grande vestigios de la entrada monumental a un santuario romano y, en particular, de un altar de travertino. La inscripción encontrada en él, “sagrado para Apolo”, aclaró inmediatamente la función sagrada del lugar.
Con la reanudación de las excavaciones, el equipo (compuesto por jóvenes arqueólogos y estudiantes de varias universidades italianas e internacionales, entre ellas Siena, Pisa, Florencia, Roma La Sapienza, Sassari, Dublín y Chipre) siguió trabajando a pesar de las dificultades logísticas, debidas tanto al protocolo antipandémico por la propagación del COVID-19, como al hecho de que los arqueólogos trabajaban sumergidos en agua caliente, que brota a 42°. La excavación estratigráfica, realizada en un huerto abandonado cerca de las fuentes públicas aún en uso, reveló los restos de un santuario romano bien conservado.
En sólo dos meses de excavaciones se ha delineado claramente parte de la secuencia vital del lugar de culto. La estructura monumental se remonta a la época de Augusto: se trata de una estructura construida en un lugar que ya era sagrado en época etrusca, al menos durante el periodo helenístico, es decir, desde las últimas décadas del siglo IV a.C. hasta la época en que la civilización etrusca se fusionó con la romana, en el siglo I a.C. En época augustea, el santuario adoptaba la forma de un edificio con cubierta de compluvium (techo con una abertura que tenía una doble función: iluminar y recoger el agua de lluvia) sobre una pila circular central, sostenida por cuatro columnas toscanas, y un propileo de entrada al sur, delimitado por dos columnas de base ática. Posteriormente, debido a un incendio que probablemente se produjo a mediados del siglo I d.C., el edificio fue reconstruido y ampliado entre las épocas flavia y trajana. Hacia finales del siglo II d.C., se colocaron tres altares de travertino, dedicados a Apolo, Isis y Fortuna Primigenia, en el borde de la piscina termal. El superintendente Andrea Muzzi, en el momento del descubrimiento, expresó su gran satisfacción por un trabajo que había dado resultados “más allá de lo imaginable”, a pesar de la falta de personal y recursos que había puesto a prueba a la Superintendencia de Siena.
La cuarta campaña de excavaciones, realizada entre junio y agosto de 2021, confirmó la importancia del yacimiento, sacando a la luz, intacto, el depósito votivo del santuario. Cientos de monedas de oro, plata, oricalco y bronce fueron halladas bajo columnas derruidas y a más de dos metros de profundidad en el lodo. Junto con las monedas, se descubrió una serie de cinco ofrendas sagradas de bronce, entre las que se encontraban un cazo, cinturones de láminas de bronce y antorchas en miniatura. El artefacto más notable de esa fase fue un putto de bronce, que se cree que fue realizado por un artista de la más alta escuela influenciado por modelos helénicos a principios del siglo II a.C. Este “Putto del Bagno Grande”, como se le llamó inmediatamente, lleva en su muslo derecho una misteriosa inscripción antigua que celebra la ofrenda y la divinidad del santuario, recordando al famoso Putto Graziani de los Museos Vaticanos.
Sin embargo, la verdadera excepcionalidad del yacimiento se reveló plenamente en noviembre de 2022 con el anuncio de la recuperación de nada menos que veinticuatro estatuas de bronce en un estado de conservación óptimo. Según Massimo Osanna, Director General de Museos del Ministerio de Cultura, se trataba del descubrimiento arqueológico más importante desde el hallazgo de los Bronces de Riace. De hecho, el yacimiento de San Casciano se considera el mayor depósito de estatuas conocido de la Italia antigua y el único cuyo contexto puede reconstruirse por completo. Las estatuas votivas, probablemente realizadas por artesanos locales, pueden datarse entre los siglos II a.C. y I d.C.; las cinco mayores alcanzan casi un metro de altura (la llamada mensura honorata, unos tres pies romanos).
La excelente conservación del bronce se debe a las propiedades químicas del agua termal caliente y a que los materiales permanecieron sin oxígeno en la arcilla y el agua durante dos mil años. El agua caliente, que desempeñaba un papel central en el culto, actuaba como una especie de caja de seguridad. El santuario estuvo activo al menos desde el siglo III a.C. y continuó hasta el siglo V d.C.. En esta última fase, durante la era cristiana, el lugar de culto fue cerrado, pero no destruido. Las pilas sagradas se sellaron con grandes columnas de piedra y las divinidades se encomendaron al agua en un gesto de respeto(pietas), explicó Emanuele Mariotti, director de la excavación, en una detallada entrevista concedida a Ilaria Baratta en Finestre sull’Arte al día siguiente de anunciarse el descubrimiento. Y fue precisamente esta cubierta la que permitió que el tesoro permaneciera intacto durante siglos.
El contexto sagrado de Bagno Grande está profundamente vinculado al culto a la salud y al agua termal, conocida desde la antigüedad por sus propiedades curativas. El santuario estaba dedicado a varias divinidades, entre ellas Apolo, Hygieia, Esculapio, Fortuna Primigenia e Isis, todas vinculadas a la salud. Además de la estatua de mármol de Hygieia hallada inicialmente, las excavaciones han desenterrado un rico repertorio de ofrendas votivas(ex voto). Estas ofrendas estaban destinadas a obtener la curación o a dar gracias por ella. Entre los objetos descubiertos se encontraban estatuas que representaban a las propias divinidades, pero también reproducciones de partes anatómicas en bronce (miembros votivos: es decir, se utilizaban para agradecer a una divinidad la curación de esa parte del cuerpo, o para pedir la curación). En concreto, se han encontrado un útero de bronce, muy raro en comparación con los más comunes de terracota, que data de entre finales de la República y principios del Imperio Romano, una oreja de bronce, dedicada por un tal Aulus Nonnius en agradecimiento por la curación, una pierna e incluso un pene de bronce muy raro.
El ritual estaba vinculado al propio manantial. Las estatuas se colocaban originalmente en el borde exterior de la gran piscina sagrada, ancladas sobre bloques de travertino. En varias ocasiones, sobre todo durante el siglo I d.C., las estatuas se desprendieron y se colocaron en el fondo de la piscina. Este acto no era un mero vertido de material sagrado, sino una deposición ritual y mediada ante la deidad. La práctica votiva continuó hasta el siglo IV d.C. con la deposición de miles de monedas (casi seis mil inicialmente, pero más de 10.000 en total) de plata, bronce y oro. Muchas de estas monedas estaban recién acuñadas, traídas directamente de la ceca de Roma para honrar el carácter sagrado del lugar.
Entre los hallazgos de las excavaciones de 2024, el yacimiento siguió revelando sus secretos, con cuatro nuevas estatuas de bronce que representan artes votivas y herramientas rituales, como una elegante lámpara de aceite y un pequeño toro de bronce. También se halló el torso desnudo de un cuerpo masculino, con un corte limpio, dedicado a las Aguas Termales por Cayo Roscio, tal vez simbolizando la curación de la parte del cuerpo representada. Además, se descubrieron materiales preciosos, como una corona y un anillo de oro, gemas, ámbar y oro romano, que atestiguan el alto valor de las ofrendas.
Un hallazgo especialmente fascinante es el de las serpientes de bronce, colocadas en la base de grandes troncos. Estos artefactos, de tamaño variable, representan a la serpiente agathodemon, figura protectora vinculada a la primavera y a las prácticas adivinatorias. Un ejemplar de noventa centímetros, casi la mensura honorata, con cuernos y barba, es con toda probabilidad la serpiente agathodemon de bronce más grande jamás encontrada, superando en tamaño a las conocidas del Museo Arqueológico Nacional de Nápoles y del Museo Británico. En el santuario también se encontraron miles de fragmentos de huevos (símbolo del renacimiento y la fertilidad), piñas y ramas entrelazadas, que atestiguan el vínculo entre naturaleza y sacralidad.
Uno de los aspectos más relevantes y singulares del santuario es la clara coexistencia de elementos etruscos y latinos. En este lugar sagrado, incluso en tiempos marcados por violentos conflictos externos entre Roma y las ciudades etruscas, los dos mundos parecen haber coexistido pacíficamente. El largo y a menudo brutal proceso de romanización de los etruscos se prolongó durante al menos 150 años, pero en el santuario de San Casciano se manifestó en una coexistencia que no mostraba signos de violencia. Las inscripciones encontradas en las estatuas y objetos votivos están escritas tanto en etrusco como en latín. Algunas inscripciones mencionan nombres de importantes familias etruscas de la zona, como los Velimna de Perugia y los Marcni conocidos en la campiña de Chiusi y Siena. Otras inscripciones en latín hablan específicamente de las “aquae calidae”, las aguas termales ya conocidas por sus propiedades curativas.
Inscripciones descubiertas recientemente (2024) mencionan la Fonte Calda como “Flere Havens” en etrusco, junto con juramentos dirigidos a Fortuna y al Genio del Emperador. Esta estratificación cultural demuestra que, aunque la lengua cambió y los nombres de las divinidades pudieron variar, el culto y el objetivo terapéutico siguieron siendo los mismos. Los que deseaban afirmar su identidad etrusca la grababan en las estatuas, mientras que los que eran romanos colocaban una inscripción en latín. Este contexto plural, en el que la aceptación del extranjero y del otro está grabada en bronce, ha sido calificado de experimento de arqueología cívica.
El descubrimiento de los bronces puso inmediatamente en marcha una compleja maquinaria de conservación e investigación. Como los materiales, extraídos del entorno anóxico (sin oxígeno) y protector de las aguas termales, sufren un choque y corren el riesgo de oxidación inmediata, se trasladaron rápidamente a los laboratorios de restauración para estabilizarlos y conservarlos de la mejor manera posible.
Un amplio equipo de restauradores del Instituto Central de Restauración (ICR) y de la Superintendencia participó en las operaciones. Para ello fue fundamental el apoyo financiero de entidades privadas: por ejemplo, Amigos de Florencia aportó 70.000 euros para la restauración de treinta y cuatro obras de bronce, además de financiar becas de investigación posdoctoral, lo que confirma la importancia de la sinergia público-privada. La restauración es un trabajo lento, que utiliza estudios de diagnóstico avanzados realizados por especialistas de varias universidades.
La excepcionalidad del hallazgo no sólo ha sido reconocida a nivel nacional: en 2023, los bronces de San Casciano ganaron el Premio Internacional al Descubrimiento Arqueológico “Jaled al-Asaad”, prestigioso galardón que los consagró como el mejor descubrimiento arqueológico mundial de 2022. Era la primera vez que el premio, que lleva el nombre del arqueólogo mártir de Palmira, se concedía a un descubrimiento italiano.
El proyecto de valorización, conforme al compromiso adquirido por el municipio y el Ministerio de Cultura, prevé la musealización del tesoro y la creación de un parque arqueológico. El Ministerio de Cultura ha adquirido el Palazzo dell’Arcipretura, del siglo XVI, situado en el centro histórico de San Casciano dei Bagni, para albergar el futuro Museo Arqueológico Nacional. Este museo albergará de forma permanente los bronces y otros objetos procedentes del Bagno Grande y de prospecciones territoriales. Gracias a una financiación de 4,5 millones de euros con cargo a los Grandes Proyectos del Patrimonio Cultural, están en marcha las obras de renovación y acondicionamiento del edificio. Junto al museo se construirá también un Parque Arqueológico Termal, destinado a valorizar el excepcional yacimiento.
Mientras tanto, los bronces han sido protagonistas de un ciclo de exposiciones itinerantes. La primera exposición se celebró en el Palazzo del Quirinale de Roma, en dos periodos entre junio y octubre de 2023. Posteriormente, fueron acogidas por el Museo Arqueológico Nacional de Nápoles (MANN) de febrero a junio de 2024, en un evento que inauguró salas recién restauradas del museo campaniense. Por último, se expusieron en el Museo Arqueológico Nacional de Reggio Calabria (MArRC) hasta enero de 2025, en un encuentro simbólico con los famosos Bronces de Riace. Estas exposiciones permitieron a los visitantes realizar un viaje por el paisaje de las aguas sagradas y representaron un ejemplo de colaboración entre instituciones dedicadas a la investigación y a la valorización del patrimonio.
Con el fin de hacer accesible el yacimiento al público, durante el verano también se organizaron paseos arqueológicos, con punto de encuentro en las “Stanze Cassianensi”, un pequeño espacio expositivo instalado en el Palazzo Comunale de San Casciano dei Bagni, que alberga los primeros artefactos aparecidos y ofrece contenidos multimedia. Estas visitas guiadas, que se desarrollan en el paisaje termal y conducen hasta la zona de excavaciones, son la forma más directa de entrar en contacto con la historia del santuario.
La historia de Bagno Grande, con su riqueza arqueológica y su testimonio de paz y devoción, se considera un ejemplo del poder de la cultura, capaz de revitalizar pequeñas ciudades y convertirse en emblema de la “Toscana difusa”. La idea que transmiten estos hallazgos es antigua pero de gran actualidad: la conexión entre la salud, la necesidad de curarse, y la fe, un vínculo indisoluble mediado por el agua termo-mineral.
Para comprender plenamente la singularidad de San Casciano, hay que pensar en un lugar donde la fluidez del agua termal, que forja el travertino y conserva el bronce, refleja la fluidez de la historia: una antigua encrucijada donde, a pesar del fragor de los conflictos externos, etruscos y romanos compartían rituales y esperanzas, dejando sus exvotos como mensajeros silenciosos de una única y milenaria búsqueda del bienestar.
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| El tesoro en el barro: los bronces de San Casciano, historia del descubrimiento |
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