Keith Haring, la vie et l'œuvre du grand artiste de rue américain

Keith Haring (Reading, 1958 - New York, 1990) est l’un des artistes les plus connus du XXe siècle grâce à son style immédiatement reconnaissable, même pour les non-initiés. L’Américain Keith Haring, l’un des plus grands artistes de rue de tous les temps, est devenu par son art le porteur des thèmes sociaux et politiques les plus en vogue de l’époque, tels que la défense des droits civiques et la lutte contre la discrimination des minorités, le racisme et l’homophobie. En outre, il a mené la campagne de sensibilisation contre le crack et s’est prononcé à plusieurs reprises en faveur de l’introduction de l’éducation sexuelle dans les écoles afin de prévenir la propagation des maladies sexuellement transmissibles.

Cependant, bien que Haring attache une grande importance aux significations de ses œuvres, il a toujours préféré ne pas les expliquer et, d’ailleurs, les a presque toutes laissées sans nom. En effet, l’artiste soutenait qu’une définition explicite limiterait l’œuvre d’art à la seule interprétation de l’auteur, reléguant ainsi le public à un rôle purement passif. Au contraire, Keith Haring souhaitait que le spectateur ait un rôle actif dans l’élaboration de l’œuvre, tout comme l’artiste lui-même, car il estimait que le public devait également participer au processus créatif en développant sa propre interprétation de l’œuvre.

La vie de Keith Haring

Keith Haring est né à Reading, en Pennsylvanie, du mariage de Joan Gruen et d’Allen Haring, un ingénieur qui, pendant son temps libre, s’amusait à créer des bandes dessinées avec son fils. C’est ainsi que le jeune Keith aborde pour la première fois le dessin en réalisant des représentations de personnages animés. L’enfance de Haring est marquée par uneéducation religieuse , puisqu’il est membre d’une association de jeunesse chrétienne. Ces contacts étroits avec la sphère spirituelle ont eu une influence importante sur son art au cours des années suivantes.

En 1976, Keith Haring s’inscrit auPittsburgh Art Institute, où il étudie l’art commercial. Cependant, le jeune homme se désintéresse rapidement du sujet et trouve un emploi au Pittsburgh Centre for the Arts. Au cours de ces années, Haring prend connaissance des chefs-d’œuvre de nombreux artistes contemporains qui auront une grande influence sur le développement de son style : parmi les plus importants figurent Jean Dubuffet (Le Havre, 1901 - Paris, 1985), l’un des représentants du mouvement de l’artbrut, et Jackson Pollock (Cody, 1912 - Long Island, 11 août 1956), chef de file de l’expressionnisme abstrait et inventeur de la technique de la goutte d’eau. Mais les auteurs qui ont le plus marqué son art sont Pierre Alechinsky (Schaerbeek, 1927) et Christo Javašev (Gabrovo, 1935 - New York, 2020). Le premier l’oriente vers la création d’œuvres de grande envergure dans lesquelles il peut combiner l’écriture et l’image, tandis que le second le fait réfléchir sur l’importance de l’implication du public.

En 1978, Keith Haring s’installe à New York, où il commence ses études à la School of Visual Arts. Dans la métropole, le jeune artiste entre en contact avec une communauté artistique active en dehors des galeries et des musées. Ce qui fascine le plus le jeune Haring, c’est la vie nocturne des clubs et les nombreux artistes de rue de la ville. En fréquentant ces milieux, Keith fait la connaissance de deux jeunes artistes : Kenny Scharf (Los Angeles, 1958) et Jean-Michel Basquiat (New York, 1960 - New York, 1988). Ce dernier lui a également présenté Andy Warhol (Pittsburgh, 1928 - New York, 1987), à l’époque l’un des artistes les plus célèbres d’Amérique. Keith est profondément impressionné par l’environnement florissant de la ville de New York et par l’art de la rue qui émerge à l’époque. Complètement bouleversé par l’environnement new-yorkais, Haring décide d’abandonner définitivementl’école des arts visuels et entame une recherche artistique novatrice étroitement liée à l’art du graffiti. C’est à cette époque que se développent certains des concepts fondamentaux de son style : l’importance du mouvement dans les compositions et la nécessité d’unart qui puisse être apprécié par le plus grand nombre.

Keith Haring a réussi à se faire un nom à New York en réalisant de nombreux graffitis à la craie sur des panneaux publicitaires inutilisés dans le métro. L’écrivain en herbe considérait ces panneaux noirs comme ses propres carnets de notes, sur lesquels il pouvait expérimenter ses idées. De plus, il y voyait un médium parfait entre l’artiste et le spectateur, car ces œuvres étaient vues quotidiennement par les nombreux usagers du métro. Sur ces panneaux sont nées les figures les plus célèbres de l’imaginaire artistique de Keith Haring, comme l’enfant radieux. Cette figure est composée de l’image d’un bébé à quatre pattes, entouré de tirets symbolisant l’énergie vitale.

Les années 1980 marquent un tournant dans la carrière de Keith Haring, qui est reconnu comme l’un des artistes les plus importants de la scène américaine et au-delà. En 1981, sa première exposition personnelle a lieu à New York, au Westbeth Paintes Space. À peine un an plus tard, le peintre présente une exposition personnelle à la galerie de Tony Shafrazi, dans le célèbre quartier de Soho. À cette époque, Soho est devenu l’un des centres moteurs de l’art contemporain et la possibilité d’exposer ses œuvres dans une galerie de ce quartier lui garantit une grande visibilité.

Dans les années qui suivent, Keith participe à de nombreuses expositions internationales, comme la Documenta 7 à Kassel ou la Biennale du Whitney Museum. Parallèlement à la production de nombreuses œuvres d’art, Haring se consacre à plusieurs collaborations dans le monde du marketing. Parmi les plus célèbres, citons la campagne publicitaire pour Absolut Vodka et le développement d’un cadran pour la société horlogère Swatch.

Comme nous l’avons dit, Keith Haring ne s’est pas limité à la recherche artistique comme une fin en soi, mais a mis son art au service de nombreuses luttes politiques et sociales. Par exemple, en 1985, Haring a créé des images pour la campagne politique de libération de l’Afrique du Sud et, en 1986, il a participé à la création d’une affiche pour la grande marche pour le désarmement nucléaire mondial. La même année, l’artiste se rend à Berlin pour réaliser une peinture murale pour le musée Checkpoint Charlie(pour en savoir plus sur le travail de l’artiste à Berlin, cliquez ici) et ouvre le Pop shop, un magasin vendant une variété de produits dont Haring a assuré le design.

Si les années 1980 marquent un tournant dans la carrière artistique de Keith Haring, c’est aussi la décennie de l’explosion du virus VIH, vecteur de la maladie du sida. Cette maladie a été officiellement reconnue pour la première fois en 1981 et a d’abord été associée à une propagation limitée à la communauté homosexuelle et à d’autres minorités. Keith Haring ayant perdu de nombreux amis à cause de la maladie et l’ayant également contractée en 1988, il a pris la tête d’un programme de sensibilisation. L’artiste a créé la fondation Keith Haring, une organisation à but non lucratif qui participe à des campagnes d’éducation sexuelle, à la diffusion de méthodes de prévention contre les maladies vénériennes et à la défense des enfants. Enfin, Haring passe les dernières années de sa vie à créer des œuvres publiques pour des campagnes de charité et de sensibilisation (sa dernière œuvre, la peinture murale Tuttomondo, se trouve en Italie, à Pise plus précisément), jusqu’à ce qu’il soit lui-même victime de la maladie en 1990.

Les chefs-d’œuvre et le style de Keith Haring

Les premières œuvres de Keith Haring sont influencées par les courants artistiques en vogue à l’époque, notamment l’expressionnisme abstrait, l’art brut et le land art. Ses premières œuvres se caractérisent par de petites formes abstraites, reliées entre elles par des couleurs et des lignes noires. Le style de Keith Haring commence à mûrir lorsqu’il s’installe à New York en 1978, grâce à son inscription à la School of Visual Arts et à sa rencontre avec la communauté artistique stimulante de la ville. À l’école, Keith rencontre plusieurs professeurs qui l’encouragent à chercher son propre langage artistique qui le distinguera. Ainsi, Haring passe plusieurs mois à développer des sujets qu’il expose dans les couloirs de l’école, en demandant à ses pairs et à ses professeurs ce qu’ils préfèrent. Parallèlement, le jeune homme fait la connaissance de plusieurs personnes liées au monde de l’art non institutionnel en fréquentant des clubs. Keith est notamment impressionné par les œuvres des graffeurs qui tapissent New York, car ils sont capables de toucher un plus grand nombre de personnes. Le résultat de cette recherche artistique est le dessin à la craie, Untitled, sur les panneaux noirs de l’underground new-yorkais.

En 1985, au Musée d’art contemporain de Bordeaux, Keith Haring réalise les panneaux The Ten Commandments (1985), résultat de la relation particulière entre l’artiste et la religion. Si, d’une part, Keith a développé une méfiance générale à l’égard de la religion organisée, d’autre part, il a montré un grand intérêt pour le symbolisme et la mythologie chrétienne, dont il s’est inspiré pour créer certaines de ses figures les plus emblématiques.

À Bordeaux, le choix du thème lui a été suggéré par le cadre de l’exposition, un ancien entrepôt avec un plan basilical et cinq arcs latéraux de chaque côté. Pour représenter les commandements, Haring a décidé de représenter les péchés eux-mêmes. Pour ce faire, l’artiste s’est inspiré des anciens retables médiévaux, en utilisant des couleurs peu nombreuses mais symboliques. Haring a utilisé le jaune pour le fond, afin de rappeler le fond en feuilles d’or des icônes russes, le rouge pour représenter le péché lui-même, le bleu pour les pécheurs et enfin les autres couleurs pour les détails. Avec les Dix Commandements, Keith a cherché à interpeller les consciences en les amenant à s’interroger sur l’évolution de la religion au cours des millénaires. Bien qu’à première vue le spectateur puisse penser à une représentation pornographique, en réalité l’élément érotique n’était que fonctionnel pour fournir une représentation déformée de la religion.

L’année suivante est probablement l’une des plus prolifiques de la courte mais intense carrière de Keith Haring. En effet, en 1986, l’artiste réalise plusieurs œuvres, dont la célèbre peinture murale Crack is wack (1986), située dans le quartier de Harlem à New York. Cette fresque a été réalisée en réaction à la diffusion du crack, un stupéfiant hautement nocif qui s’était répandu dans l’Amérique des années 1980. Le président des États-Unis de l’époque, Ronald Reagan, avait mis en place une politique très stricte à l’égard des trafiquants de drogue et des toxicomanes. Haring a été personnellement touché par cette politique, car l’un de ses collègues, Benny, a commencé à consommer du crack. Après avoir tenté de l’aider, en vain, Keith s’est rendu compte que les mesures prises par Reagan étaient totalement inutiles pour aider les toxicomanes. Face à l’inefficacité du gouvernement et à cette triste histoire personnelle, Haring a donc décidé de réaliser cette fresque pour sensibiliser l’opinion publique. L’artiste réalise l’œuvre en une seule journée, dans un style rappelant les dessins animés de Disney et les œuvres du mouvement pop art, auquel il est souvent associé. Cependant, la fresque a connu un parcours tortueux, car une fois terminée, Haring a été arrêté par la police pour avoir dégradé le mur, risquant ainsi l’emprisonnement et une lourde amende. Keith a réussi à éviter la prison et à payer une amende moins élevée grâce au soutien important des médias, qui ont vu dans l’œuvre de l’artiste une prise de position importante dans la lutte contre le crack.

La même année, Haring ouvre le premier Pop Shop dans le quartier de Soho, où sont vendus toutes sortes d’objets aux motifs dessinés par lui-même. Keith est sévèrement critiqué pour ce projet, car beaucoup voient dans ce magasin un moyen de s’enrichir. Haring a répondu à ces accusations en disant : “Je pourrais gagner plus d’argent simplement en vendant quelques œuvres et en gonflant le prix. Ma boutique est une extension de ce que je faisais dans les stations de métro, en brisant les barrières entre le high et le low art”. En effet, en retraçant le parcours de l’artiste, il est possible de comprendre comment le Pop Shop a été l’accomplissement de sa vision d’unart démocratique.

En 1989, Keith Haring réalise sa dernière œuvre publique à Pise : Tuttomondo (1989). Cette peinture murale(pour en savoir plus sur cette œuvre, cliquez ici) est le fruit d’une rencontre fortuite entre l’artiste et un jeune Toscan en visite à New York. Haring a été accueilli à Pise pendant une semaine et a passé les premiers jours à analyser le contexte urbain, afin de créer une œuvre qui durerait dans le temps et s’intégrerait bien dans la ville. La réalisation de la peinture murale s’est transformée en une sorte de happening, car Keith a impliqué les citoyens, en invitant des jeunes à peindre avec lui et en animant les soirées avec de la musique typique des clubs new-yorkais. Bien que Haring n’ait pas l’habitude d’expliciter la signification de ses œuvres, cette fresque est une exception, car il a expliqué dans une interview que la fresque devait représenter la paix dans le monde et la communion entre l’homme et la nature. En outre, il a déclaré que si la peinture murale devait avoir un nom, ce serait Tuttomondo.

La carrière de Keith Haring a été interrompue prématurément à l’âge de 31 ans, mais sa vie a été pleine de succès et caractérisée par un engagement social et politique constant, visant à donner une voix aux faibles et aux marginaux.

Où voir les œuvres de Keith Haring ?

Les œuvres de Keith Haring sont disséminées dans le monde entier, aussi bien dans des galeries que sur les murs de nombreuses villes. La plupart des œuvres de Keith Haring sont conservées aux États-Unis : le Museum of Modern Art et le Whitney Museum of American Art, tous deux situés à New York, abritent plusieurs œuvres de l’artiste, tout comme le Los Angeles County Museum of Art et l’Art Institute of Chicago. Les musées européens possèdent également plusieurs œuvres de Keith Haring, par exemple le Stedelijk Museum à Amsterdam, le Centre Georges Pompidou à Paris et le Palazzo Grassi à Venise.

Cependant, dans le cas de Haring, il n’est pas nécessaire de se rendre dans les galeries pour admirer ses chefs-d’œuvre, car de nombreuses peintures murales sont disséminées dans le monde entier: à New York, il y a la peinture murale Crack is wack mentionnée plus haut, tandis qu’à Philadelphie se trouve la peinture murale We the Youth (1987). En Italie, la seule œuvre publique de l’artiste est Tuttomondo à Pise.

En ce qui concerne les fondations privées, la Keith Haring Foundation détient le plus grand nombre d’œuvres de l’artiste, tandis que la Nakamura Keith Haring Collection est la deuxième plus grande collection de chefs-d’œuvre. Plusieurs œuvres de cette dernière collection ont été présentées au public italien à la Fondazione Palazzo Blu à Pise à l’occasion d’une exposition temporaire du 12 novembre 2021 au 17 avril 2022.

Keith Haring, la vie et l'œuvre du grand artiste de rue américain

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