L’annonce du limogeage de la directrice de la National Portrait Gallery Kim Sajet par le président Donald Trump (ici pour l’article précédent) a ouvert une brèche institutionnelle qui remet en cause les relations entre la Maison Blanche et l’une des plus importantes institutions culturelles américaines. Quatre jours après l’annonce, la Smithsonian Institution, dont fait partie la National Portrait Gallery, n’a toujours pas fait de commentaire officiel sur l’affaire, ni confirmé qu’elle acceptait l’autorité du président concernant la révocation d’un directeur de musée d’un poste de premier plan.
Lors d’une réunion d’urgence lundi, le secrétaire du Smithsonian , Lonnie Griffith Bunch III, et le conseil d’administration de l’institution ont discuté de la manière de répondre à la communication présidentielle. Le licenciement de Kim Sajet, qui dirigeait le musée depuis des années, a été annoncé sur les réseaux sociaux par M. Trump lui-même, qui l’a qualifiée de “personne très partisane et de fervente partisane du DEI, ce qui est totalement inapproprié pour son poste”, en référence aux programmes de diversité, d’équité et d’inclusion (DEI). Selon M. Trump, de telles positions seraient “totalement inappropriées” pour une personne occupant un poste de direction dans un musée national.
La Maison Blanche a fourni au New York Times une liste des raisons qui, selon elle, ont motivé cette décision. Cette liste comprend la participation de Kim Sajet en tant que co-auteur du livre The Obama Portraits, la publication d’images avec des personnalités politiques démocrates telles que Hillary Clinton, Barack et Michelle Obama sur les médias sociaux, et sa présence à une réception organisée par la vice-présidente Kamala Harris. Certaines de ces activités faisaient partie de ses fonctions institutionnelles, mais l’administration a également mis en évidence des dons de campagne à des personnalités du parti démocrate, notamment à Mme Clinton et à l’actuel président Joe Biden, pour un montant total de 3 982,40 dollars.
L’affaire a ouvert un front délicat pour le Smithsonian. Bien que l’institution reçoive environ deux tiers de ses fonds du gouvernement fédéral, elle ne fait pas partie du pouvoir exécutif et n’est pas non plus configurée comme une agence gouvernementale. Elle est dirigée par un conseil d’administration de 17 membres, en partie nommés par le Congrès, en partie choisis par le conseil lui-même et approuvés par une résolution signée par le président. Parmi les membres figurent, de droit, le vice-président et le président de la Cour suprême. Dans cette structure, le pouvoir du président des États-Unis d’intervenir directement dans la nomination ou la révocation des directeurs de musée est juridiquement incertain. Le site officiel du Smithsonian le définit comme un trust public, avec sa propre gouvernance interne et un secrétaire qui agit en tant que chef de l’exécutif. Le rôle du président semble donc plus limité que ne le laisse supposer l’annonce du licenciement de M. Sajet. Pourtant, la Maison Blanche n’a pas précisé comment elle interprétait son autorité par rapport à la direction du Smithsonian, et n’a pas non plus répondu aux demandes de renseignements à ce sujet. M. Trump a déjà fait pression sur le Kennedy Center for the Performing Arts, dont il a obtenu la présidence du conseil d’administration et la nomination de son propre allié en tant que président par intérim. Aujourd’hui, dans un nouveau décret, il a chargé le vice-président JD Vance d’examiner le Smithsonian en coopération avec le Congrès. Dans ce décret, le président dénonce un “mouvement révisionniste” qui, selon lui, a l’intention de réécrire l’histoire américaine en termes négatifs, sapant ainsi les principes fondateurs de la nation.
“Le président Trump n’a pas le pouvoir de renvoyer les employés de la Smithsonian Institution, y compris le directeur de la National Portrait Gallery”, ont déclaré dans un communiqué Joe Morelle, le principal démocrate de la commission de l’administration de la Chambre des représentants, et Rosa DeLauro, la principale démocrate de la commission des crédits de la Chambre des représentants.
Dans une interview accordée au New York Times en 2022, M. Sajet avait déclaré que, pendant des siècles, les portraits avaient été l’apanage de l’élite blanche et masculine, contribuant ainsi à une vision déformée de l’histoire américaine. Sous sa direction, la National Portrait Gallery a promu des expositions consacrées à des personnages jusqu’alors marginalisés et a élargi l’inclusion d’artistes contemporains engagés dans des questions sociales telles que l’immigration et l’inégalité raciale. L’un des éléments cités par la Maison Blanche comme preuve de la prétendue partialité politique du directeur concerne une légende qui figurait à côté d’une photographie du président Trump à l’intérieur du musée. Le texte, relatif à une image qui n’est pas le portrait présidentiel officiel, toujours pas exposé, indique "Mis en accusation à deux reprises pour abus de pouvoir et incitation à l’insurrection après que des partisans ont attaqué le Capitole des États-Unis le 6 janvier 2021, il a été acquitté par le Sénat dans les deux procès". Sur ce point également, ni Sajet ni le conseil d’administration du musée n’ont fait de déclaration.
Après l’annonce présidentielle, Rebecca Kasemeyer, directrice de l’engagement public à la National Portrait Gallery, a envoyé un courriel aux commissaires pour leur demander de ne faire aucune déclaration à la presse dans l’attente d’une clarification de la part du Smithsonian. Mme Sajet a elle-même demandé une réunion avec le conseil d’administration du musée mardi, par l’intermédiaire de son président. “Kim discute avec le Smithsonian central et nous attendons des conseils”, a écrit Kasemeyer dans un courriel envoyé au New York Times. "Nous ne manquerons pas de tenir tout le monde au courant dès que nous en saurons plus.
“Le président a raison de dire que M. Sajet est partial”, a déclaré James Panero, rédacteur en chef de New Criterion, un magazine d’art conservateur. Il n’a fait que mépriser la collection de la National Portrait Gallery tout en consacrant la moitié de son budget d’acquisition à de prétendues initiatives en faveur de la diversité. Les résultats n’ont rien changé, avec des expositions politisées comme ’UnSeen’ qui dépeignent la destruction symbolique de portraits historiques de la collection permanente".
“Kim est une excellente collègue, engagée, proactive et collaborative”, déclare Thomas Patrick Campbell, directeur des musées des beaux-arts de San Francisco. “Elle a fait preuve de courage et de réflexion en élargissant le mandat du N.P.G. pour remettre réellement en question ce que signifie être un Américain et qui devrait être représenté au sein du N.P.G. Elle devrait recevoir des récompenses pour son travail, et non ce traitement vindicatif”.
La situation a également soulevé des questions plus générales sur le rôle des directeurs de musées nationaux et sur leur indépendance par rapport à l’influence politique. Dean Sobel, professeur de muséologie à l’université de Denver, souligne que les directeurs ne doivent pas être jugés sur leur orientation politique, mais sur leur capacité à faire en sorte que le musée reflète le public qu’il sert. Selon lui, Sajet faisait “du bon travail”. L’affaire rappelle un épisode antérieur : durant le premier mandat de Trump, son administration s’était déjà concentrée sur la National Gallery of Art, avec laquelle la National Portrait Gallery est souvent confondue. Là, les initiatives de l’IED ont été suspendues pour se conformer à un décret interdisant les programmes de diversité dans les organisations financées par le gouvernement fédéral.
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| La Smithsonian est dans l'impasse après l'annonce par Donald Trump du licenciement de Kim Sajet |
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