Le drame des travailleurs dans les musées américains. 1 500 licenciements dans 17 grandes institutions

Les principaux musées américains ont supprimé jusqu’à 1 500 emplois en raison de la pandémie de coronavirus Covid-19. C’est le magazine Artnet News, qui a analysé dix-sept institutions américaines, qui rapporte ces chiffres dramatiques. “La plupart des musées, mais pas tous, se sont efforcés de maintenir leur personnel en place le plus longtemps possible”, a déclaré Adrian Ellis, fondateur de la société de gestion culturelle AEA Consulting, au magazine. Si vous êtes dans une période de fermeture prolongée, c’est une situation extrêmement difficile, et à un moment donné, vous devez faire face à des décisions difficiles. C’est pourquoi ceux qui gèrent les institutions sont payés pour le faire".

Le magazine américain cite également des chiffres : au Children’s Museum of Chicago, 74 employés sur 100 licenciés ; au San Francisco Museum of Modern Art, licenciements ou réductions pour 55 employés et fin de contrat pour 135 aides extérieurs ; à la Preservation Society of Newport County, 231 licenciements sur 336 employés ; au Cleveland Museum of Natural History, 26 licenciements (10 % du personnel) ; au Georgia O’Keeffe de Santa Fe, 45 licenciements (44 % du personnel) ; au Fine Arts Museum de San Francisco, 14 licenciements et 33 congés sans solde ; au Seattle Art Museum, congés sans solde ou heures réduites pour 76 employés ; au Peabody Essex Museum de Salem, Massachusetts, 38 licenciements sur 260 employés ; à la Minnesota Historical Society, 176 licenciements et 139 congés sans solde sur 600 employés ; au 9/11 Memorial à New York, 148 licenciements et 51 congés sans solde sur 337 employés ; au Museum of Jewish Heritage à New York, 32 licenciements (40% du personnel) ; au Minneapolis Institute of Art, 39 licenciements sur 250 employés ; au Walker Art Center de Minneapolis, 33 licenciements ; au Science History Institute de Philadelphie, 14 licenciements sur 85 employés ; au Philadelphia Museum of Art, 100 licenciements sur 481 employés ; au Brooklyn Museum, 29 licenciements sur 412 employés ; au New Museum de New York, 18 licenciements sur 41 employés.

Mais quelles sont les principales causes de ces licenciements ? Aux États-Unis, le modèle de gestion et de financement des musées est très différent de celui de l’Italie : outre-Atlantique, les musées sont largement constitués en fondations privées et les investissements de l’État représentent un faible pourcentage du budget des musées (les musées américains se maintiennent généralement grâce au soutien important de particuliers) et ne sont en partie pas fournis sous forme de transferts directs comme c’est le cas en Italie et dans d’autres pays européens. Il existe un programme fédéral, le Paycheck Protection Program (PPP ), qui offre un financement à fonds perdus aux entreprises de moins de 500 employés si certaines conditions sont remplies (par exemple, les trois quarts du financement doivent être investis dans le personnel).

Selon Artnet news, de nombreux licenciements ont eu lieu en même temps que la fin du PPP, qui a supprimé une importante source de liquidités pour les musées : la fin du financement et l’incapacité de compter sur le soutien des mécènes et l’apport du public ont créé un mélange mortel. C’est par exemple le cas du Minneapolis Institute of Art, qui a épuisé son PPP de 4 millions de dollars (sur un budget de 34), ou du Peabody Essex Museum, qui a épuisé le financement correspondant à environ 10 % de son budget.

Il existe également des problèmes liés à la nature du soutien privé : de nombreux musées dépendent d’un petit nombre de donateurs qui donnent d’importantes sommes d’argent. Par exemple, le récent agrandissement du MoMA à New York, d’une valeur de 400 millions de dollars, a été financé pour moitié par quatre donateurs. D’autres problèmes, dénonce le collectif de travailleurs Art and Museum Transparency, résident dans le fait que les fonds sont bien collectés lorsque le résultat est tangible (par exemple, lorsqu’une nouvelle exposition doit être inaugurée), alors que les donateurs privés peinent à être persuadés de faire face aux urgences pour payer les travailleurs. “Demander aux supporters de protéger les travailleurs”, a fait savoir le collectif, “est une demande économiquement plus modeste [comparée à l’engagement pour l’agrandissement du MoMA, ndlr], mais cela ne garantit pas un auditorium ou une galerie portant le nom du donateur”.

Les licenciements pourraient se poursuivre le mois prochain, estime M. Ellis, puisqu’un autre cycle de financement PPP devrait s’achever en août. Les employés du musée sont conscients de la période d’incertitude qui les attend. Les travailleurs qui n’ont pas encore été licenciés savent que d’autres licenciements sont imminents et travaillent donc dans l’incertitude depuis des semaines“, affirment les travailleurs de Art and Museum Transparency. Par ailleurs, aux États-Unis, l’épidémie est loin d’être résolue, bien au contraire : des milliers de nouveaux cas sont recensés chaque jour. L’incertitude est donc encore plus grande quant à la date à laquelle les musées pourront travailler en toute sécurité. Les instituts, conclut M. Ellis, prennent probablement leurs décisions en se basant sur le fait que la période de chaos à venir sera plus longue que ce qui avait été prédit il y a trois ou quatre mois. Il s’agit probablement de la période la plus difficile dans la vie professionnelle de nombreux responsables de musées. Il s’agit d’un territoire totalement inconnu”.

Photo : l’Institut d’art de Minneapolis

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