Grèce, un fragment de marbre pouvant être apparenté aux marbres du Parthénon émerge d'une épave de 1802

Les recherches archéologiques sous-marines systématiques sur l’épave historique du brick Mentor, menées par l’Ephorat des antiquités sous-marines de Grèce sous la direction de l’archéologue Dimitrios Kourkoumelis-Rodostamos, directeur adjoint du service, ont commencé. C’est ce qu’a annoncé le ministère grec de la culture dans un communiqué de presse. L’enquête porte sur l’une des épaves liées à l’affaire du transfert des sculptures du Parthénon au début du 19e siècle. Le brick a coulé en septembre 1802 au large du port d’Avlemonas, dans la partie sud-est de l’île de Kythira, en Grèce, alors qu’il transportait une cargaison d’antiquités destinées à la Grande-Bretagne pour le compte de Lord Elgin.

Le Mentor a été utilisé pour transporter des matériaux archéologiques d’Athènes vers la Grande-Bretagne, y compris des parties du riche appareil sculptural et architectural des monuments de l’Acropole. Lors de la campagne de fouilles de 2025, les investigations se sont concentrées sur certaines zones à l’ouest et au nord de la partie conservée de la coque.

Une première section de fouille, conventionnellement appelée section 1/2025, a été ouverte à environ cinq mètres à l’ouest de l’épave conservée. L’objectif était de vérifier la présence éventuelle des restes de la coque du brick dans cette zone du fond marin. Cependant, les opérations n’ont pas permis d’identifier d’éléments structurels du navire. Le résultat semble confirmer l’hypothèse selon laquelle, après le naufrage, la coque est restée exposée pendant une période relativement longue sur le fond marin, subissant un processus de décomposition rapide jusqu’à ce qu’elle disparaisse presque complètement.

La destruction de l’épave a probablement aussi été favorisée par la première tentative de récupération de la cargaison en 1802. Les plongeurs engagés dans l’opération, principalement des pêcheurs d’éponges, ont rencontré des difficultés considérables pour accéder à la cale et ont décidé d’ouvrir une brèche dans la coque pour atteindre l’intérieur du navire. L’ouverture a été réalisée à l’endroit même où le navire avait subi la brèche lors de son impact avec les rochers, un épisode décrit dans les lettres de William Hamilton, secrétaire de Lord Elgin et responsable de la coordination de l’opération de sauvetage. Cette intervention a accéléré la détérioration de la structure en bois du brick. L’excavation de la section 1/2025 s’est terminée à une profondeur d’environ un mètre sous le niveau du fond marin, à une altitude d’environ 21,9 mètres sous la surface de la mer, sans qu’aucun vestige de la coque n’ait été retrouvé.

Une deuxième section, appelée Section 2/2025, a été ouverte au nord de la section conservée de la quille, dans le but de vérifier la dispersion possible de matériaux de la structure du navire dans cette direction. Là encore, aucun élément structurel tel que des fragments d’ordre ou des parties du bordage n’a été trouvé. En revanche, plusieurs objets liés à l’équipement du brigantin ont été découverts, ainsi que des fragments d’ustensiles et de récipients d’usage courant.

Les découvertes comprennent également des parties de la couche de cuivre qui protégeait les parties immergées de la coque. L’application de plaques de cuivre était une technique très répandue dans la construction navale de l’époque pour protéger la coque de l’action des organismes marins et de l’usure. Les recherches suggèrent également que la partie inférieure du navire, et en particulier la quille, a été renforcée par des feuilles de plomb. Un élément particulièrement intéressant est un fragment de revêtement qui peut être localisé exactement au point de connexion entre les feuilles de cuivre et de plomb, un détail qui donne des indications sur la technique de construction du navire.

Un fragment de plaque de terre cuite a également été trouvé lors des fouilles, probablement lié au système d’isolation de la cuisine à bord. La découverte a été faite à une courte distance de la quille du navire et fournit des preuves des structures fonctionnelles du brick. La découverte la plus importante de la campagne 2025 concerne toutefois un petit élément décoratif en marbre, identifié comme un fragment d’une dalle architecturale avec une goutte décorative. La pièce pourrait appartenir à un élément de couronnement d’une architrave ou à un mutulo (motif ornemental de l’ordre architectural dorique) d’une corniche. Le fragment mesure environ 9,3 centimètres de long et 4,7 centimètres de large, tandis que la goutte décorative a un diamètre de 6,51 centimètres et une hauteur de 2,2 centimètres. Ces dimensions sont comparables à celles enregistrées dans le passé pour les gouttes décoratives de l’architrave du Parthénon.

C’est la première fois qu’un fragment de décoration sculpturale attribuable à la précieuse cargaison d’antiquités transportée par le navire est retrouvé sur le site de l’épave du Mentor. La majeure partie du matériel avait déjà été récupérée lors des opérations de sauvetage entamées en 1802, mais cette nouvelle découverte montre qu’une partie de la cargaison est restée au fond de l’eau. Les analyses de conservation et les études ultérieures devront clarifier plus précisément la provenance du fragment. Des spécialistes de diverses disciplines ont participé à la campagne de fouilles sous-marines 2025, notamment des archéologues, des biologistes marins, des instructeurs de plongée, des photographes sous-marins, des restaurateurs et des techniciens des fonds marins. L’équipe comprenait, entre autres, Alexandros Tourtas, Elena Bonelou, Aris Michail, Giannis Issaris, Elpida Karadimou, Vasilis Tsiairis, Chrysa Fouseki, Irini Malliou, Spyros Moureas, Giorgos Bouzalakos, Stefanos Kontos, Manouil Kourkoumelis et Maria Tsokla.

Grèce, un fragment de marbre pouvant être apparenté aux marbres du Parthénon émerge d'une épave de 1802

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