L’acte d’achat du Portrait de Monseigneur Maffeo Barberini du Caravage, une œuvre d’une importance extraordinaire qui fera partie du patrimoine de l’État italien, a été signé aujourd’hui au ministère de la Culture. Au terme des procédures administratives requises, le tableau sera affecté aux Galeries nationales d’art ancien et rejoindra définitivement les collections de la Galerie nationale d’art ancien du Palais Barberini. Coût de l’opération : 30 millions d’euros.
La signature de l’acte a eu lieu en présence du ministre de la Culture Alessandro Giuli, du directeur général des musées Massimo Osanna, du directeur des Galeries nationales d’art ancien de Rome Thomas Clement Salomon et du notaire Luca Amato. La transaction conclut une longue négociation qui a duré plus d’un an et représente l’un des investissements les plus importants jamais réalisés par l’État italien pour l’acquisition d’une œuvre d’art.
"Après plus d’un an de négociations, a déclaré le ministre Alessandro Giuli, nous annonçons aujourd’hui l’achat par le ministère de la Culture d’un extraordinaire chef-d’œuvre du Caravage, le “Portrait de Monseigneur Maffeo Barberini”. Il s’agit d’une œuvre d’une importance exceptionnelle, attribuée au Maestro par Roberto Longhi, qui est aujourd’hui offerte au public et à la communauté scientifique internationale, quelques mois seulement après sa première exposition dans un musée, qui a eu lieu au Palazzo Barberini. Cette acquisition, ainsi que celle récente de l’“Ecce Homo” d’Antonello da Messina, s’inscrit dans un projet plus vaste de renforcement du patrimoine culturel national que le ministère de la culture continuera à poursuivre dans les mois à venir, dans le but de rendre accessibles aux chercheurs et aux amateurs certains chefs-d’œuvre de l’histoire de l’art qui, autrement, seraient destinés au marché privé. Je tiens à remercier toutes les institutions, les fonctionnaires et les techniciens qui ont travaillé avec beaucoup de compétence et de dévouement pour parvenir à un résultat de cette importance".
L’acquisition a été conclue pour un montant de 30 millions d’euros et fait partie d’une stratégie plus large visant à renforcer le patrimoine culturel national. M. Giuli a rappelé que cette opération va de pair avec l’acquisition récente de l’Ecce Homo d’Antonello da Messina, et que le ministère de la culture continuera à travailler dans les mois à venir pour rendre accessibles au public et aux chercheurs des œuvres d’une grande importance historique et artistique qui risqueraient autrement d’être destinées au marché privé. Le ministre a également remercié les institutions, les fonctionnaires et les techniciens impliqués dans le processus qui a conduit à l’achèvement de l’opération.
Bien qu’il n’y ait pas de preuve certaine de l’identité du sujet, on considère traditionnellement que le tableau est un portrait réalisé vers l’âge de 30 ans de Monseigneur Maffeo Barberini, futur pape Urbain VIII (1623) et grand promoteur des arts, homme de lettres, poète et collectionneur dès son plus jeune âge. Le premier témoignage sur les portraits réalisés par Caravage pour les Barberini est celui du biographe et médecin siennois Giulio Mancini, une source particulièrement fiable, à la fois parce qu’il était un fin connaisseur de l’art qui avait connu Merisi personnellement, et parce qu’il était le futur médecin d’Urbain VIII. Selon le biographe, le Caravage “faisait des portraits pour Barbarino” (Mancini, 1617 - 1621). Cette nouvelle est reprise par Giovan Pietro Bellori (1672) qui mentionne spécifiquement deux œuvres exécutées pour ce mécène : “Pour le cardinal Maffeo Barberini, outre le portrait, il a exécuté le Sacrifice d’Abraham” (aujourd’hui à la Galerie des Offices),
La plupart des spécialistes estiment que l’œuvre peut être datée d’environ 1599 et qu’elle a été commandée à la suite de la nomination de Monseigneur Maffeo comme clerc de la Caméra apostolique (mars 1598), une étape importante dans le cursus curial honorum pour le cardinalat (1606). C’est à ce moment que le Caravage commence à “ingagliardire gli oscuri”, une expression efficace inventée par Bellori pour indiquer le moment où le peintre commence à créer des tableaux avec de puissants contrastes d’ombre et de lumière qui correspondent à la signature stylistique avec laquelle l’ensemble de l’œuvre du maître est identifiée. Selon d’autres spécialistes, le tableau devrait être daté de 1603. Le Portrait pourrait faire référence aux quatre paiements reçus par Caravage entre 1603 et 1604 pour l’exécution d’un tableau commandé par Maffeo, dont le sujet n’est pas précisé. Le Portrait se situerait donc au moment où Clément VIII envoie le prélat comme nonce apostolique à Paris, à la cour du roi de France Henri IV. Le peintre aurait donc été sollicité par le cultivé et ambitieux Maffeo avant d’entreprendre le délicat voyage diplomatique qui allait s’avérer décisif pour sa carrière.
Pendant la phase de négociation, grâce à un accord avec les propriétaires, le tableau avait déjà été rendu visible au public dans les salles du Palazzo Barberini. L’œuvre a en effet été exposée pendant plusieurs mois à partir de novembre 2024 jusqu’à la conclusion de la grande exposition CARAVAGGIO 2025, qui a enregistré plus de 450 000 visiteurs. A cette occasion, la communauté scientifique et le public ont pu observer le tableau de près, tandis que la critique italienne et internationale a unanimement confirmé l’attribution au Caravage, soulignant sa valeur artistique exceptionnelle.
Le Portrait de Monseigneur Maffeo Barberini représente le futur pape Urbain VIII, né en 1568 et monté sur le trône papal en 1623. Le jeune Barberini y apparaît vers l’âge de trente ans, représenté comme clerc de la Chambre apostolique, à une étape cruciale de sa carrière et de son ascension progressive vers le pouvoir au sein de la Curie romaine.
L’œuvre a été portée à la connaissance de la communauté scientifique par l’historien de l’art Roberto Longhi, qui a publié le célèbre article Il vero “Maffeo Barberini” de Caravaggio dans “Paragone” en 1963. Depuis lors, la peinture a été largement reconnue par les critiques comme un autographe de Merisi. Longhi a identifié ce portrait comme l’un des moments fondateurs de l’art moderne du portrait, soulignant que Caravage avait réussi à introduire une nouvelle intensité psychologique dans la représentation du sujet, en restituant la présence vivante du personnage sans recourir à des éléments rhétoriques ou de célébration.
Dans le corpus limité des œuvres attribuées avec certitude au Caravage, qui compte environ soixante-cinq tableaux conservés dans les musées et collections du monde entier, les portraits constituent un type particulièrement rare. En effet, les spécialistes ne reconnaissent avec certitude que trois portraits de l’artiste. Le Portrait de Monseigneur Maffeo Barberini représente donc un témoignage exceptionnel de ce genre dans la production du maître lombard et offre une contribution fondamentale à la compréhension de l’évolution de son langage pictural entre la fin du XVIe siècle et le début du XVIIe siècle.
À l’intérieur du Palazzo Barberini, le tableau pourra en effet dialoguer avec d’autres chefs-d’œuvre du Caravage et avec l’une des plus importantes collections de peintures caravagesques au monde. En particulier, elle entrera en relation directe avec la célèbre Judith décapitant Holopherne, autre chef-d’œuvre du maître acquis par l’État italien en 1971. Cette opération a représenté un moment décisif dans la redécouverte moderne du Caravage et a contribué de manière décisive à renforcer la présence de ses œuvres dans les collections publiques italiennes.
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| L'État achète pour 30 millions d'euros le Portrait de Maffeo Barberini de Caravaggio pour le Palazzo Barberini |
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