Londres, la National Gallery acquiert une importante Cène de Nicolas Poussin peinte en Italie.

Juste à temps pour Pâques, la National Gallery de Londres a annoncé l’acquisition d’un tableau... en accord avec la période : il s’agit de laCène de Nicolas Poussin (Les Andelys, 1594 - Rome, 1664), première acquisition de l’année du bicentenaire du musée britannique (qui sera célébré le 10 mai) et quinzième œuvre de Poussin dans la collection de la National Gallery. L’œuvre, datant d’environ 1637-1640, est présentée au public londonien depuis le 22 mars dans la salle 31. L’œuvre, également connue sous le nom d’Eucharasia, fait partie du cycle révolutionnaire des Sept Sacrements de Poussin.

Le tableau a été acquis dans le cadre de l’institution de l’acceptance in lieu, la règle qui accorde aux citoyens britanniques la possibilité de céder des objets à l’État au lieu de payer l’équivalent en impôts. Dans ce cas, il s’agissait d’un échange dit “hybride”, qui se produit lorsque le montant de l’impôt qui peut être réglé par l’acceptation d’une œuvre dépasse le montant de la dette fiscale de l’enchérisseur. Dans ce cas, l’administration bénéficiaire recueille les fonds nécessaires pour payer la différence au soumissionnaire. L’œuvre appartenait au duc de Rutland et avait été notifiée par le gouvernement britannique, de sorte qu’elle ne pouvait pas quitter le pays. Elle a été achetée grâce au soutien apporté par le legs de deux citoyens, Martha Doris et Richard Hillman Bailey.

Comme prévu, le tableau fait partie d’un cycle de sept scènes consacrées aux sacrements catholiques que Poussin a peintes dans la seconde moitié des années 1730 pour son ami et mécène, l’antiquaire romain Cassiano dal Pozzo (Turin, 1588 - Rome, 1657) : le baptême, la pénitence, l’eucharistie, la confirmation, le mariage, les ordres sacrés et l’extrême-onction. Les sacrements sont des rites chrétiens par lesquels la grâce divine est communiquée aux êtres humains, et Poussin les a illustrés avec des images bibliques et évangéliques. La série a été présentée en Grande-Bretagne en 1785, où Sir Joshua Reynolds, président fondateur de la Royal Academy, a déclaré que “les Poussin sont un véritable objet national”. La série a connu un tel succès qu’une deuxième série de sacrements a été commandée à Poussin à la fin des années 1740 par le collectionneur français Paul Fréart de Chantelou (1609-1694). Cette deuxième série est prêtée aux National Galleries of Scotland.

De la première série des Sacrements, il reste six tableaux : la Pénitence a été détruite par un incendie en 1816. Le Baptême a été acquis par la National Gallery of Art de Washington en 1939, l’Ordre sacré par le Kimbell Art Museum de Fort Worth en 2011 et l’Extrême-Onction par le Fitzwilliam Museum de Cambridge en 2013. En janvier 2023, une licence d’exportation a été délivrée pour la confirmation, qui a été vendue à l’étranger. L’Eucharistie et le Mariage sont restés dans la collection des administrateurs des biens du duc de Rutland.

Poussin représente le sacrement de l’Eucharistie par une représentation de laCène. Au centre de la composition symétrique, le Christ tient le pain et la coupe de vin d’une main et lève l’autre en signe de bénédiction. Il est assis dans un “triclinium” romain, un canapé rembourré dont les coussins ont été décorés par Poussin d’un motif délicat. De chaque côté se trouvent six disciples. À l’extrême gauche, une ombre se retire par une porte ouverte, créant ainsi une impression de mouvement dans une scène par ailleurs immobile. Judas est probablement le deuxième personnage en partant de la gauche, le seul disciple qui ne s’adresse pas au Christ.

La caractéristique la plus frappante de ce tableau est l’utilisation dramatique de la lumière, qui provient de trois sources : les deux flammes de la lampe à double mèche au-dessus de la tête du Christ et la bougie sur le tabouret au premier plan au centre gauche. Avec ces multiples sources de lumière, Poussin met en place un jeu complexe de projections d’ombres, avec des éléments qui projettent deux, voire trois ombres. L’Eucharistie a été exécutée avec la précision caractéristique de Poussin. Dans la lunette au-dessus de la tête du Christ, on distingue aisément un trou punctiforme, utilisé par l’artiste pour tracer la perspective du tableau. Au premier plan, la grille des carreaux de sol a été rigoureusement dessinée et peut suggérer l’utilisation de la grande machine de Poussin (une grande boîte, semblable à un petit théâtre, dans laquelle Poussin plaçait des personnages de cire pour concevoir et mettre en scène ses compositions). Près du tabouret de droite, on peut voir l’endroit où Poussin a gratté la peinture avec le bout de son pinceau. Bien que le tableau ne soit pas très détaillé, les blocs d’ombre et de lumière des personnages, en particulier les visages et les pieds des disciples à droite, donnent une idée précise de la manière dont il a élaboré sa composition. Poussin a prêté une attention particulière au rythme des mains des disciples sur l’ensemble de l’image, dont plusieurs sont levées pour recevoir la bénédiction du Christ.

Le Mariage de la même série est prêté à la National Gallery et exposé à côté de l’Eucharistie. Poussin illustre le sacrement du mariage en montrant les fiançailles de la Vierge Marie avec Joseph. Poussin représente Joseph passant l’anneau au doigt de la Vierge tout en tenant la verge fleurie qui l’avait distingué des autres hommes comme le prétendant le plus approprié pour Marie.

"La National Gallery, explique Francesca Whitlum Cooper, conservatrice de la section des peintures italiennes, espagnoles et françaises du musée, possède l’une des plus grandes collections de peintures de Poussin au monde. Notre collection est très complète et comprend des œuvres anciennes et tardives, des mythologies classiques, des paysages et des scènes religieuses. Jusqu’à présent, nous n’avions pu montrer aucun des Sept Sacrements, la commande la plus importante de la carrière de Poussin. L’acquisition de l’Eucharistie n’élargit et n’approfondit pas seulement notre représentation de Poussin : elle signifie aussi que l’une des plus belles et des plus importantes peintures du canon occidental est désormais accrochée à nos murs".

Gabriele Finaldi, directeur de la National Gallery, déclare que "L’Eucharistie de Poussin est un chef-d’œuvre impressionnant et austère. C’est la première des acquisitions du bicentenaire de la National Gallery et nous sommes reconnaissants au gouvernement de Sa Majesté, au comité d’acceptation en lieu et place du Arts Council et à la générosité de la succession de Mme Martha Doris Bailey, d’avoir permis à ce tableau de faire partie de la collection nationale".

Michael Clarke, président du comité d’Acceptation en Lieu, déclare : "Je suis ravi que l’Eucharistie de Nicolas Poussin ait été acquise par la National Gallery par le biais du programme d’Acceptation en Lieu, dans le cadre d’un accord hybride financé par le musée. Elle fait partie de l’un des groupes de tableaux les plus importants de l’histoire de l’art occidental, la série des Sept Sacrements que Poussin a peinte vers 1638-42 pour son principal mécène, l’érudit et collectionneur Cassiano dal Pozzo. Les sacrements sont les mystères religieux de l’Église chrétienne. Ici, l’eucharistie est illustrée par l’épisode biblique de la dernière Cène que le Christ a partagée avec ses douze disciples. Le tableau enrichira considérablement l’importante collection d’œuvres de Poussin de la National Gallery et j’espère que cet exemple encouragera d’autres personnes à utiliser le projet et à continuer à soutenir nos collections nationales".

Le ministre des arts et du patrimoine, Lord Parkinson of Whitley Bay, a déclaré : "L’acquisition de l’Eucharistie de Poussin est doublement opportune, non seulement parce que la National Gallery commence à célébrer son bicentenaire, mais aussi parce que des millions de personnes dans le monde s’apprêtent à célébrer le sacrement représenté pendant la Semaine sainte de Pâques. À l’approche de son 200e anniversaire, la National Gallery continue d’offrir au public des expériences culturelles de classe mondiale qui changent la vie, soutenues par des programmes vitaux tels que l’Acceptation au lieu - j’espère que ce brillant exemple contribuera à attirer plus de visiteurs au musée et encouragera plus d’institutions à profiter du programme".

Nicolas Poussin est l’un des peintres français les plus importants avant Manet et les impressionnistes. Originaire de Normandie, Poussin entreprend sa formation artistique à Paris, mais se tourne rapidement vers l’Italie. Il atteint Rome (à sa troisième tentative) en 1624 et, à l’exception d’un retour à Paris en tant que peintre du roi Louis XIII en 1640-42, reste dans la Ville éternelle jusqu’à la fin de sa vie. Poussin évite les grands retables et les commandes religieuses qui attirent tant de ses contemporains à Rome. Au lieu de cela, il a produit des peintures de galerie plus petites - des peintures historiques, des scènes religieuses et, à partir de 1640, des paysages - pour un groupe restreint de collectionneurs et de connaisseurs. Il s’intéressait profondément au monde classique, s’inspirant à la fois de la sculpture antique et des chefs-d’œuvre d’artistes tels que Raphaël et Titien qui lui étaient accessibles à Rome. Ses peintures sont connues pour leur exécution méticuleuse et leur érudition, et s’inspirent souvent de sources classiques.

Londres, la National Gallery acquiert une importante Cène de Nicolas Poussin peinte en Italie.

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