Art et argent: le rôle des banquiers dans l'histoire de l'art exposé à la Gallerie d'Italia

Des Médicis aux Rothschild. Maecenati, collezionisti, filantropi est la nouvelle exposition ouverte à la Gallerie d’Italia à Milan du 18 novembre au 26 mars 2023, organisée par Fernando Mazzocca et Sebastian Schütze, et réalisée en partenariat avec les Musei del Bargello et l’Alte Nationalgalerie - Staatliche Museen à Berlin. L’exposition, selon l’idée des organisateurs, vise à étudier la relation entre l’argent et l’art à travers l’histoire: une relation complexe, souvent obscure et controversée, parfois capable de générer des synergies inattendues et de redonner de la valeur à la communauté. L’argent peut aussi être une force éthique", affirme Giovanni Bazoli, président émérite d’Intesa San Paolo. En effet, de nombreux chefs-d’œuvre artistiques n’auraient jamais vu le jour sans le soutien des financiers et des banquiers.

L’exposition de Milan présente plus de 120 œuvres de différentes époques, prêtées par de grands musées internationaux tels que la National Gallery de Londres, le Louvre de Paris, l’Albertina de Vienne, les musées de Berlin et le Morgan Library & Museum de New York, et propose un parcours articulé autour de quelques figures singulières de banquiers mécènes, de la Renaissance aux années 1970. Ces figures, présentées dans les onze sections de l’exposition, ont été d’importants mécènes, des collectionneurs clairvoyants et parfois des philanthropes bienveillants, qui ont tracé dans l’histoire de l’art une voie alternative à celle du mécénat ecclésiastique, mais non moins intéressante.

L’exposition milanaise se propose de retracer l’évolution du mécénat au fil des siècles, en commençant par la famille de banquiers qui, à la Renaissance, a entretenu le dialogue le plus complet et le plus profitable avec l’art, au point de devenir l’emblème même de l’une des saisons les plus heureuses entre l’art et la société, les Médicis. La famille florentine avait lié sa fortune économique et l’ascension sociale qui en découlait à une activité bancaire florissante, promue en particulier entre Florence et Lucques, ainsi qu’avec des succursales à l’étranger, dont une à Bruges. Les Médicis ont réussi à jouer un rôle politique important sur la scène italienne et européenne, grâce à des figures légendaires telles que Cosimo l’Ancien et Laurent le Magnifique, qui ont transformé Florence en capitale des arts en l’espace de quelques générations.

Mécènes,anthropes

Mécènes, collectionneurs,

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Dans cette première section, la plus riche et la plus intéressante, sont exposées les effigies des protagonistes de cette époque, immortalisées par les artistes les plus célèbres de leur temps. L’initiateur de ces fortunes, Cosimo l’Ancien, nous est présenté à travers une médaille en argent, preuve du regain d’intérêt pour la numismatique ancienne qui caractérise la Renaissance. Bronzino et Pietro Torrigiano, en revanche, représentent Lorenzo en peinture et en terre cuite polychrome. En revanche, le Musée archéologique national de Naples présente quatre splendides camées provenant de la collection de pierres précieuses antiques qui faisait la fierté des Médicis. La section consacrée à la famille florentine se termine par une petite sélection explicative de chefs-d’œuvre qui témoignent de son rôle actif en tant que mécène et soutien des artistes. L’exposition présente le Putto au dauphin d’Andrea del Verrocchio, une sculpture dynamique réalisée à l’origine pour décorer une fontaine de la Villa di Careggi. À côté, le bronze avec Hercule et Antheus d’Antonio del Pollaiolo, dans lequel la lutte générée par la virtuosité des torsions et des rotations fait allusion à la tension entre les vices et les vertus de l’homme. Enfin, l’extraordinaire bas-relief de Michel-Ange, hommage au stiacciato de Donatello, de la Madone de la Scala de la Casa Buonarroti est exposé.

Les vicissitudes de Vincenzo Giustiniani, banquier d’origine génoise qui avait d’importants intérêts financiers avec l’État pontifical, sont plutôt romaines. Il agrandit la collection d’antiquités commencée par son père, acquérant des chefs-d’œuvre absolus comme l’Athéna Giustiniani. Cette extraordinaire collection a été démembrée au cours des siècles suivants, mais elle nous est connue grâce à plusieurs catalogues, dont la célèbre Galleria Giustiniana, complète avec des descriptions et des gravures, exécutées par d’importants artistes de l’époque, et exposée ici en tant que prêt de la Bibliothèque apostolique. Mais Giustiniani a également su soutenir les artistes de son temps: en témoignent le Saint Jérôme du Caravage, dont il fut l’un des principaux mécènes, le Christ devant Caïphe de Gherardo delle Notti, une œuvre de Valentin de Boulogne et un beau crucifix d’Annibale Carracci.

La figure d’Everhard Jabach, héritier d’une famille de marchands et de banquiers hollandais, est sans doute moins connue de nous, Italiens. Dès son plus jeune âge, suivant les affaires familiales, il effectue de nombreux voyages entre les Flandres et Londres, à la cour de Charles Ier, et c’est auprès du peintre de la cour Antoon van Dyck qu’il fait réaliser plusieurs portraits, dont nous trouvons un exemple dans l’exposition. À Paris, “l’opulent banquier”, comme l’appelait Francis Haskell, se procurait des œuvres d’art pour les collections du roi Louis XIV. Sa gigantesque collection privée comprenait des peintures, des sculptures et surtout un important noyau de dessins et d’estampes de grands artistes, de Raphaël aux Carrache, en passant par Rubens, Dürer, Le Brun et Poussin. Jabach donna une partie de cette immense collection, plus de cinq mille pièces, au monarque français. Ces œuvres sont devenues la colonne vertébrale du musée du Louvre et de son cabinet des dessins, qui a prêté certaines d’entre elles à l’exposition de Milan.

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Les vicissitudes de la collection de la famille de banquiers et de marchands autrichiens Von Fries sont également relatées à Milan. Moritz, dont on peut voir la belle peinture de la Suissesse Angelica Kauffmann, a notamment joué un rôle culturel de premier plan dans la Vienne impériale autour de 1800. Il était membre honoraire de l’Académie des beaux-arts et mécène d’artistes contemporains tels que les peintres Heinrich Friedrich Füger et Josef Abel, mais aussi de musiciens comme Joseph Haydn et Ludwig van Beethoven. Mais les guerres napoléoniennes mettent fin à sa fortune et sa formidable collection vendue aux enchères est démembrée et une grande partie de ses dessins et gravures est achetée par le musée Albertina de Vienne.

Dans les mêmes années, Giovanni Raimondo Torlonia fait l’expérience d’un homme qui, au contraire, tire de l’occupation française des bénéfices économiques pour sa banque, au point d’obtenir la dignité nobiliaire, accompagnée d’un grand engagement dans le domaine des arts. Il restaura la basilique des Saints-Apôtres à Rome et obtint, après des dépenses extraordinaires et face à la concurrence des souverains européens, le marbre du groupe colossal d’Hercule et Lica d’Antonio Canova, dont certaines gravures et répliques en bronze sont exposées à Milan. L’œuvre fut ensuite installée avec de nombreuses sculptures antiques dans le somptueux palais que la famille possédait sur la Piazza Venezia, démoli en 1901, où l’appareil décoratif fut confié aux peintres Gaspare Landi et Pelagio Palagi, avec la collaboration du jeune Francesco Hayez. Outre les témoignages de ces intérêts multiples, l’exposition présente également le splendide portrait du banquier sculpté par l’artiste danois Bertel Thorvaldsen.

À l’origine de l’Alte Nationalgalerie de Berlin se trouve également la figure d’un banquier, Joachim Heinrich Wilhelm Wagner, qui, en léguant sa collection illimitée au roi de Prusse Guillaume Ier, imposa dans son testament la création d’une galerie nationale.

Les expériences de collection de Heinrich Mylius et d’Ambrogio Uboldo, deux banquiers aux histoires très différentes qui ont contribué à l’essor de Milan comme capitale de l’art et au soutien du peintre national italien, Francesco Hayez, et de bien d’autres, se déroulent en Lombardie. L’exposition présente également la magnifique peinture de Carlo Bossoli du musée du Risorgimento de Milan, qui montre la collection Uboldo pillée par les émeutiers pendant les Cinq jours de Milan en 1848, en particulier les armes anciennes qui ont été dérobées pour affronter les Autrichiens.

Une autre section est consacrée à Nathaniel Meyer von Rothschild, membre de l’importante famille de banquiers autrichiens qui avait des bureaux à Londres, Paris, Naples et Vienne. Nathaniel était le mécène d’un somptueux palais achevé en 1879 par l’architecte français Jean Girette, dont il a également supervisé l’aménagement intérieur pour en faire une véritable œuvre d’art. C’est là qu’a été rassemblée sa collection, composée de chefs-d’œuvre de l’art italien, comme le Portrait d’Altobello Averoldi par Francia, prêté par la National Gallery of Art de Washington, et des grands maîtres français du XVIIIe siècle, comme la Toilette de François Boucher exposée ici. Dans un intérieur minutieusement décrit, où chaque objet est chargé de son propre charme, se déroule une scène frivole et typiquement voyeuriste, conforme au goût de l’époque.

De l’autre côté de l’Atlantique, c’est l’histoire de John Pierpont Morgan, qui a fondé la première banque d’investissement au sens moderne du terme aux États-Unis. Morgan était également un important collectionneur d’œuvres allant de l’art antique à l’art contemporain en passant par la Renaissance. Certaines de ses œuvres sont allées à la Pierpont Morgan Library, d’autres au Metropolitan Museum of Art de New York, dont il fut également le président de 1904 à 1913. Le magnat américain achetait ces œuvres en étant fermement convaincu de l’élévation culturelle de sa patrie, et la sculpture Buste d’Amérique de Hiram Powers exposée partage le même esprit.

Enfin, l’exposition s’achève sur une figure extraordinaire et particulièrement symbolique pour l’exposition, Raffaele Mattioli, nommé en 1933 directeur général de la Banca Commerciale Italiana, qui avait son siège dans l’immeuble de la Piazza della Scala, où se tient aujourd’hui l’exposition. Appelé aussi “banquier humaniste” en raison de son intérêt pour l’art et la culture, il fut l’ami d’hommes de lettres comme Benedetto Croce et de critiques comme Roberto Longhi, ainsi que de nombreux artistes comme Guttuso, Manzù et Morandi, ce qui contribua à son succès international. Il est l’auteur de nombreux projets éditoriaux et soutient des écrivains comme Gadda, ainsi que de nombreuses initiatives de valorisation du patrimoine culturel: son aide à l’achat de la Pietà Rondanini et à la création de la Fondation Roberto Longhi pour l’étude de l’histoire de l’art, par exemple, a été fondamentale.

Pour le patrimoine de la Banque, il a acheté le Portrait de Giovanni Fattori de Boldini peint en 1933, puis le Largo di Palazzo de Gaspar van Wittel à Naples, tous deux présentés dans l’exposition. De l’abbaye de Chiaravalle provient plutôt l’Ange de la Résurrection, une sculpture poignante de Giacomo Manzù, un hommage du sculpteur pour l’enterrement de son ami Mattioli.

En revanche, les onze sections de l’exposition ne semblent pas égales en qualité et en profondeur, et il nous semble même parfois que le discours reste trop épidermique et généraliste, contrairement au catalogue riche et bien conçu. En outre, il semble beaucoup trop arbitraire de vouloir présenter ces personnages extraordinaires mais absolument complexes uniquement dans leur sens positif, en oubliant que certains d’entre eux ont mené des collectes peu scrupuleuses, avec des opérations parfois à la limite de l’illégalité.

Par exemple, le catalogue mentionne à peine la controverse entre Roger Fry et John Pierpont Morgan, se limitant à rapporter comment l’historien d’art anglais jugeait les goûts de collectionneur grossier du banquier, mais omettant les critiques sur les intentions du magnat.En fait, Fry se souvient de lui comme étant “tellement gonflé d’orgueil et d’un sentiment de sa propre puissance qu’il ne lui vient même pas à l’esprit de penser que d’autres ont des droits”. Il convient toutefois de noter que l’essai figurant dans le catalogue part de ce jugement négatif pour tenter de le réfuter.

En somme, si l’intention est de répondre à la crise de réputation qui frappe les banques à l’époque contemporaine en proposant une voie tracée par les nobles pères, peut-être aurait-il été plus sincère de mettre également en lumière les controverses. Enfin, il aurait été intéressant de savoir, à travers l’exposition, si et dans quelle mesure ceux qui décident d’investir généreusement dans l’art se retrouvent encore aujourd’hui dans le secteur bancaire, afin d’éviter ce jugement négatif de “mineurs sénescents” que Mattioli adressait aux financiers qui ne contribuaient pas au progrès de la civilisation et au développement culturel de la société.

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