Il ne nous est pas possible de remonter le temps ; on peut toutefois recréer un événement passé qui a revêtu une importance particulière, tant pour le rappeler à la mémoire de ceux qui l’ont vécu que pour tenter d’en expliquer la portée à ceux qui n’étaient pas encore nés ou qui étaient trop jeunes, en les plongeant dans une situation qu’ils n’ont donc pas pu vivre. Mais une reconstitution peut-elle reproduire exactement ce moment, cette situation précise ? La question vient spontanément à l’esprit de ceux qui, comme moi, n’étaient pas là, en raison de leur âge, lors de l’inauguration de l’exposition « Ladies and Gentlemen » au Palazzo dei Diamanti de Ferrare il y a cinquante ans , le 25 octobre 1975. Je ne peux qu’imaginer ce que cela a dû être de voir apparaître Andy Warhol en personne, l’un des artistes américains les plus influents et les plus célèbres de l’époque, le plus grand représentant du Pop Art qui avait déjà représenté, dans son style coloré et inimitable, entre autres, Marilyn Monroe et Mao Tsé-Tong, et avait déjà transformé des objets du quotidien en véritables icônes pop, comme les boîtes de soupe Campbell, au Palazzo dei Diamanti, en déchirant, dans une sorte de happening improvisé, les affiches de l’exposition qui avaient été placées sur les passages entre les salles d’exposition. Et le voir signer un immense autographe sur un panneau à l’entrée du lieu d’exposition, accompagné de deux boîtes de soupe Campbell’s dessinées à la volée, le tout immortalisé par des photos, bien sûr.
Aujourd’hui, lorsqu’on entre dans l’exposition actuelle Ladies and Gentlemen (du 14 mars au 19 juillet 2026), par laquelle le Palazzo dei Diamanti a souhaité commémorer et célébrer le cinquantième anniversaire de cette « exposition explosive », comme l’avait définie le commissaire de l’époque, Janus, on est accueilli par une vidéo qui retrace cette inauguration historique à l’écran, par le passage dans la première salle d’exposition qui rappelle le déchirement des affiches par l’artiste, ainsi que par le dessin au fusain comportant l’autographe et les croquis de la soupe, mais je crois que cette atmosphère, cette « grande euphorie dans l’air », comme l’a rappelé Franco Farina, alors directeur de la Galerie municipale d’art moderne du Palazzo dei Diamanti, est irremplaçable. Car l’élément de nouveauté n’existe plus : la série des drag queens afro-américaines et latino-américaines, présentée à nouveau dans cette exposition et qui, lors de l’exposition de 1975, avait marqué un tournant dans l’œuvre de Warhol, n’est plus inédite, même si elle est moins présente dans les expositions consacrées à l’artiste que ses icônes les plus célèbres. Voir représentés des sujets marginalisés, issus des sous-cultures urbaines de la scène underground de Manhattan, plutôt que des célébrités désormais ancrées dans l’imaginaire et la culture de tous, et surtout les représenter dans le même style que celui utilisé par Warhol pour ses sujets les plus célèbres, était quelque chose d’extrêmement novateur, de révolutionnaire dans son œuvre. Une nouveauté absolue. Et ensuite parce que les temps ont changé: Ferrara était à cette époque une référence en matière d’art contemporain, grâce à la volonté et à l’engagement du directeur Farina qui, au cours des trente années de sa direction, de 1963 à 1993, a fait venir dans la ville des artistes tels que Roberto Sebastián Matta, Man Ray, Robert Rauschenberg, Emilio Vedova, ainsi que de nombreux critiques italiens et internationaux.
L’idée d’accueillir Andy Warhol au Palazzo dei Diamanti est venue à Farina après la grande exposition organisée au Musée Galliera de Paris en 1974, rendue possible grâce à la galeriste Ileana Sonnabend, où la série consacrée à Mao Tsé-Toung occupait une place centrale ; le critique Janus et le propriétaire de la galerie turinoise Il Fauno, Luciano Anselmino, commissaires en 1972 de l’exposition de Ferrare consacrée à Man Ray, furent alors sollicités pour transposer l’exposition parisienne à Ferrare, mais au cours des préparatifs, le projet a radicalement changé, car Anselmino, de sa propre initiative, après avoir vu le film *Women in Revolt*, produit par Warhol lui-même, sorti en 1971 et réalisé par Paul Morissey, qui mettait en scène des personnestransgenres liées à la Factory – c’est-à-dire le lieu où Andy travaillait à New York (que l’on appelait de manière significative « fabrique », et non « atelier »), commanda à Warhol une nouvelle série de 105 peintures et 10 sérigraphies consacrées précisément aux drag queens. L’artiste n’accepta qu’à la condition de ne pas faire appel aux célèbres protagonistes du film, mais à des drag queens anonymes afro-américaines et latino-américaines recrutées au Gilded Grape, une boîte de nuit fréquentée par la communauté queer new-yorkaise. Le recrutement fut suivi de séances photo: plus de cinq cents Polaroids furent pris, qui servirent ensuite d’images de référence pour les peintures définitives. Les modèles reçurent une rémunération de cinquante dollars pour poser pour les portraits à la Factory. Sur les Polaroids, dont beaucoup sont également exposés dans l’exposition actuelle à Ferrare, on remarque chez les modèles une certaine attention portée aux vêtements et au choix de poses glamour et exubérantes, maisl’anonymat était véritablement un pilier de l’ensemble du projet : au départ, leurs identités sont restées inconnues, mais aujourd’hui, grâce à une récente recherche minutieuse menée en 2014 par la Fondation Andy Warhol, on a pu identifier la quasi-totalité des quatorze drag queens protagonistes de la série Ladies and Gentlemen (une seule reste encore totalement inconnue) en comparant les signatures apposées sur les Polaroids avec d’autres témoignages. Une section de l’exposition présente justement une sélection de Polaroids, accompagnés de la reconstitution de l’identité de chaque modèle, qui a constitué la base du portfolio de sérigraphies (exposées en face) dans lesquelles Warhol a mis en valeur, à l’aide de couleurs intenses et de collages sur l’empreinte photographique, non seulement les looks voyants de chacune, mais surtout leur individualité et leur personnalité. On y trouve donc Alphanso Panell, Michele Long, Broadway, Easha McCleary, Iris, Lurdes, Ivette, Helen/Harry Morales, Marsha P. Johnson, Kim, Vicki Peters, Monique, ainsi que la plus célèbre d’entre elles, qu’Andy Warhol a immortalisée dans cinquante-trois Polaroids et représentée dans soixante-treize portraits peints : Wilhelmina Ross, sujet des grandes toiles que l’on découvre dans la première salle de l’exposition, provenant de la Fondation Louis Vuitton à Paris et du Musée Andy Warhol de Pittsburgh.
L’exposition de 1975 fut un « événement exceptionnel », comme l’écrivit Flavio Caroli dans le Corriere della Sera après l’inauguration, à l’occasion de laquelle furent également organisées une conférence de presse et une table ronde (visibles dans une vidéo présentée lors de l’exposition actuellement en cours) en présence de l’artiste, de son ami et collaborateur Bob Colacello, du galeriste Luciano Anselmino, du commissaire d’exposition Janus et du directeur du Palazzo dei Diamanti, Franco Farina, à l’issue de laquelle le public a interprété à tort le message comme une dénonciation politique de l’exploitation des drag queens. L’exposition a rencontré un tel succès qu’elle a été prolongée d’un mois, jusqu’en janvier 1976, et a fait l’objet d’une nouvelle étape à la galerie milanaise d’Anselmino, cette dernière étant introduite par un texte de Pier Paolo Pasolini, l’un des derniers écrits que l’intellectuel ait rédigés avant son assassinat. Une section est donc consacrée au regard que portait Pasolini sur les sujets de Ladies and Gentlemen: « On a l’impression d’être face à une fresque [sic] de Ravenne représentant des figures isocéphales, toutes, bien sûr, de face. Répétées au point de perdre leur identité et de n’être reconnaissables, comme des jumeaux, qu’à la couleur de leur vêtement […] Le « Différent », dans son ghetto permissif de New York, peut triompher à condition de ne pas s’écarter d’un comportement qui le rende reconnaissable et tolérable ». Une critique qui dénonçait la stéréotypisation et l’homogénéisation répressive au profit de la diversité, alors même que les sujets représentés semblaient libres d’exprimer leur identité.
L’exposition actuelle, organisée par Chiara Vorrasi, se veut certes une commémoration, cinquante ans après, de l’exposition de 1975, une «reconstitution par une réinterprétation non littérale », selon les propres termes de la commissaire, mais ce qui ressort avec une puissance extraordinaire, c’est la manière dont Warhol a abordé le thème du portrait et de l’autoportrait tout au long de son œuvre. C’est cet élément qui domine parmi les plus de 150 œuvres exposées. Des portraits de drag queens qui, comme on l’a dit, représentent les sous-cultures urbaines de la scène underground de Manhattan, on passe à une sorte de galerie entièrement consacrée à la série consacrée à Mao Tsé-Toung, protagoniste de l’exposition parisienne de 1974 mentionnée plus haut, d’où est née l’idée de faire venir l’artiste américain à Ferrare : Warhol avait utilisé l’image officielle du président chinois pour la réinterpréter ensuite en icône pop avec des couleurs vives, un maquillage excentrique et un effet parodique, et la reproduire dans différents formats. L’image ainsi transformée avait perdu son pouvoir de propagande pour entrer dans ce qu’on appelle la « celebrity culture ».
On plonge ensuitedans l’ambiance rock des Rolling Stones avec la vidéo du concert « Ladies and Gentlemen » de 1974. Warhol a en effet réalisé des portraits de son ami Mick Jagger, en s’inspirant là encore des Polaroids issus de différentes séances photo au cours desquelles le leader du groupe a su exprimer tout son charisme, visibles dans l’exposition aux côtés de la peinture à l’acrylique provenant du Andy Warhol Museum de Pittsburgh, caractérisée par les reflets turquoise des lumières, ainsi qu’aux côtés des pochettes des albums *Love You Live* et *Emotional Tattoo* dessinées par Andy. Des portraits qui témoignent d’une véritable contamination entre les arts, entre la peinture et la musique. Dans la même salle se trouvent également les Polaroids ainsi que les portraits à l’acrylique et à l’encre sérigraphique représentant Liza Minnelli, une autre célébrité proche de l’univers de Warhol, tous deux habitués du Studio 54, la discothèque de la jet-set new-yorkaise.
Le thème du portrait se poursuit également dans la dernière partie de l’exposition, consacrée précisément à la réinvention de l’art du portrait opérée par Warhol entre les années 1960 et 1980. On peut citer comme exemples la célèbre image de Marilyn Monroe (ici dans les sérigraphies de la collection Luigi et Peppino Agrati d’Intesa Sanpaolo), issue de la photo publicitaire de l’actrice pour le film Niagara et transformée artificiellement grâce à différentes combinaisons de couleurs et de contrastes avec l’arrière-plan, ainsi que celle de Liza Minnelli, où Warhol efface les imperfections naturelles du visage et met en valeur le maquillage des yeux et de la bouche. Les portraits de Robert Mapplethorpe sont quant à eux si éclairés que les traits du visage disparaissent, tandis que l’image de Grace Jones prend un aspect résolument virtuel. Mais Andy ne se contente pas de réinventer les portraits d’autrui ; il réinvente également son propre autoportrait, comme on peut le voir dans l’avant-dernière salle : son visage devient un terrain d’expérimentation. Son visage s’efface, se multiplie, se camoufle, se détache sur un fond noir presque comme une présence spectrale. En transformant et en bouleversant sans cesse sa propre image, Warhol réinvente même sa propre identité.
La phrase de l’artiste américain qui conclut l’exposition semble enfin anticiper la surexposition médiatique actuelle et la production incessante de contenus vidéo qui débordent aujourd’hui des réseaux sociaux : « À l’avenir, tout le monde sera célèbre pendant quinze minutes », disait-il. Et c’est effectivement ce qui s’est passé. Un mur de petits écrans diffusant des extraits de l’émission télévisée *Andy Warhol’s Fifteen Minutes*, diffusée sur MTV entre 1986 et 1987, où les protagonistes étaient les célébrités de la musique, du spectacle et de l’art. Warhol avait déjà pressenti que le portrait commençait à sortir du cadre des arts visuels pour entrer inévitablement, et à une vitesse irrésistible, dans les nouveaux moyens de communication. L’avenir prédit par Warhol est sur nos smartphones. À chaque seconde.
L'auteur de cet article: Ilaria Baratta
Giornalista, è co-fondatrice di Finestre sull'Arte con Federico Giannini. È nata a Carrara nel 1987 e si è laureata a Pisa. È responsabile della redazione di Finestre sull'Arte.
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