Du 11 octobre 2025 au 1er mars 2026, le Stedelijk Museum d’Amsterdam présente Erwin Olaf - Freedom, la première rétrospective muséale consacrée à l’artiste depuis sa mort soudaine il y a deux ans. L’exposition rend hommage à un artiste polyvalent et aux multiples facettes, en retraçant l’ensemble du processus créatif qui a caractérisé sa carrière. Outre ses œuvres et séries les plus célèbres, l’exposition comprend des travaux moins connus tels que des vidéos, des sculptures, des photographies commerciales et des archives personnelles, avec en point d’orgue son dernier projet : une vidéo restée inachevée.
Erwin Olaf Springveld est internationalement reconnu comme l ’un des plus importants photographes néerlandais, apprécié pour ses mises en scène raffinées, son utilisation de la lumière, son perfectionnisme et sa capacité à traiter des sujets controversés. Esprit libre et indépendant, il a fait de la recherche de la liberté personnelle le moteur de son art, soutenant sans réserve les thèmes de l’identité, de la sexualité et du genre, de la représentation du corps sous toutes ses formes, de la vie nocturne et de l’égalité des droits pour tous. L’activisme est en fait le fil rouge de toute l’exposition, qui est organisée de manière thématique mais chronologique.
L’exposition commence par des reportages en noir et blanc du début des années 1980, consacrés aux manifestations pour les droits des homosexuels, qui mettent en évidence son engagement social et son intérêt précoce pour la composition et la lumière. La recherche d’un meilleur contrôle l’a conduit à expérimenter la photographie en studio, ce qui a donné naissance à certaines de ses séries les plus emblématiques, telles que Ladies Hats (1985-2022), Chessmen (1987-88), Royal Blood (2000), Grief (2007), Fashion Victims (2000), Berlin (2012) et Skin Deep (2015). Il y a aussi des travaux de commande, dont SM in Holland (1989) et des photographies pour le Ballet national néerlandais. Toutes ses productions reflètent un désir constant de célébrer la diversité et la liberté individuelle.
Le thème de la célébration, par exemple, revient comme une forme de résistance à l’intolérance, mais il est également étudié dans ses aspects les plus sombres : dans Paradise (2001), les hommes adoptent des attitudes menaçantes et les femmes apparaissent toujours dans une position vulnérable. Au cours des années 1980, Olaf s’est également engagé dans des campagnes à fort impact pour Aidsfonds et COC, la première organisation LGBTQ+ au monde.
Enfin, la dernière partie de l’exposition rassemble les œuvres de sa maturité, dans lesquelles la perfection technique et la réflexion sociale se confondent. Il s’agit notamment de Im Wald (2020), qui explore la relation avec la nature, et April Fool (2020), créé pendant la pandémie, qui explore l’isolement et la fragilité de l’homme. Ces deux séries sont exposées pour la première fois dans un musée. Dans Palm Springs (2018), l’artiste raconte plutôt le déclin du “rêve américain”, tandis que dans Shanghai (2017), elle met en lumière le rôle des femmes dans différents contextes culturels. Muses (2023), une réflexion sur le caractère éphémère de l’existence et l’acceptation de la mort, présentée ici pour la première fois, clôt l’exposition.
Un motif récurrent dans l’œuvre d’Olaf est le vase de fleurs, un sujet que l’artiste a utilisé lors de séances de photos pour retrouver sa concentration. Dans la tradition artistique, la fleur est un symbole du caractère éphémère de la vie. Au cours de la dernière année de sa vie, l’artiste a consacré une série à sa mère, inspirée par ce thème, et peu après la greffe de poumon, il avait commencé une nouvelle version pour lui-même, interrompue par sa mort soudaine. L’exposition s’achève sur cette dernière œuvre, la vidéo inachevée intitulée à titre posthume For Life.
“Erwin Olaf était plus qu’un photographe, c’était un artiste polyvalent”, a déclaré Rein Wolfs, directeur du Stedelijk Museum d’Amsterdam. “L’importance de son travail est mieux comprise lorsqu’on le place dans un contexte historique de l’art. En offrant une vue d’ensemble de son travail, je pense que cette exposition apportera un éclairage nouveau sur son œuvre. Il est dommage qu’il ne soit plus parmi nous pour la voir. Je suis très reconnaissant au Studio Erwin Olaf, et en particulier à Shirley den Hartog, pour leur collaboration intensive au cours de la dernière période”.
“La dernière volonté d’Erwin était de monter une exposition au Stedelijk, un musée pour lequel il éprouvait des sentiments mitigés”, commente Shirley den Hartog, gérante et directrice du studio Erwin Olaf. "Lorsqu’il s’est approché du musée à la fin de sa vie et qu’il a vu le changement de direction, son opinion sur le musée s’est adoucie. Il s’agit d’un moment particulier : ce sera la dernière grande exposition d’Erwin dans un musée néerlandais dans un avenir proche.
“Nous montrons Erwin en tant qu’être humain, dans son contexte, pas seulement les images extraordinaires et souvent emblématiques, mais aussi ce qui l’a motivé : d’où tout cela vient-il ? Il est fascinant de voir son style évoluer : finalement distillé à son essence, mais indéniablement Olaf, et Olaf à son meilleur : stylisé, minimal, contemplatif et avec des références à des thèmes importants de l’histoire de l’art”, explique Charl Landvreugd, responsable de la recherche et de la pratique curatoriale au Stedelijk et commissaire de l’exposition. "En collaboration avec le Studio Erwin Olaf et le concepteur de l’exposition Marcel Schmalgemeijer, nous présentons Erwin Olaf comme l’artiste aux multiples facettes qu’il était.
L’exposition est organisée par le Stedelijk Museum d’Amsterdam, sous la direction de Charl Landvreugd, en collaboration avec le Studio Erwin Olaf, et a été rendue possible grâce à la contribution de la Fondation VandenEnde.
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| Amsterdam, au Stedelijk Museum, première rétrospective muséale consacrée à Erwin Olaf depuis sa mort |
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