Le 12 septembre 2025, lors de la vente numéro 7446 de Heritage Auctions à Dallas, la peinture originale de l’illustrateur américain Frank Frazetta (New York, 1928 - Fort Myers, 2010) créée pour la couverture du roman Conan publié par Lancer/Ace Books en 1967 a été vendue pour 13,5 millions de dollars. L’œuvre, connue sous le nom de Man Ape, représente l’une des images les plus connues du célèbre barbare créé par Robert E. Howard, et est l’une des plus grandes peintures de Frazetta. Ce chiffre élevé fait de ce panneau la bande dessinée la plus chère jamais vendue aux enchères, doublant le précédent record qui appartenait à Frazetta lui-même (6 millions d’euros pour la peinture Dark Kingdom de 1976 vendue en 2023, également par Heritage Auctions, pour 6 millions de dollars).
La composition de Man Ape se distingue par sa dynamique visuelle et sa palette audacieuse, des éléments qui placent Frazetta au sommet de sa production artistique. La capacité de l’artiste à générer du mouvement dans l’image, à guider l’œil vers le point focal et à créer une narration visuelle immédiatement reconnaissable, a fait de cette représentation de Conan une icône durable dans le paysage de la culture pop. La cape rouge de la créature centrale, symbole visuel immédiat, confère à l’image un caractère mémorisable qui persiste après plusieurs visionnages.
“Cette peinture de Frank Frazetta est l’une des images les plus reconnaissables et les plus emblématiques de Conan le singe”, explique l’historien Mark Finn. "Cette scène est tirée de l’histoire Rogues in the House, dans laquelle Conan affronte l’homme-singe Thak.
Man Ape a été achevé en 1966 et publié en couverture des rééditions Lancer/Ace des romans de Conan en 1967, contribuant de manière décisive au succès commercial de la série. Les peintures de Conan réalisées par Frazetta à partir de cette production ont redéfini l’illustration fantastique pour toute une génération, devenant une référence pour les réinterprétations ultérieures du personnage. L’impact commercial de la série, aidé par la reconnaissance immédiate des couvertures, a ensuite ouvert la voie à la production de bandes dessinées par Marvel Comics et à la réalisation de films consacrés à Conan, soulignant l’influence culturelle de l’œuvre de Frazetta.
L’œuvre, conservée par la famille de l’artiste jusqu’à sa mise en vente aux enchères, présente des signes minimes de manipulation et une légère usure de surface compatible avec son âge. De petites retouches ne sont visibles qu’à la lumière noire, mais dans l’ensemble, la peinture est en excellent état.
Frank Frazetta a fait preuve d’un talent artistique extraordinaire dès son plus jeune âge et a commencé à travailler dans le monde de la bande dessinée à 16 ans seulement, par nécessité économique. Une série de couvertures remarquables pour Buck Rogers dans Famous Funnies et plusieurs travaux notables pour EC Comics attirent l’attention du dessinateur Al Capp, qui l’engage bientôt comme assistant pour les bandes du dimanche de Li’l Abner, poste qu’il occupe de 1952 à 1961.
Lorsque Frazetta quitte son emploi chez Capp, le marché de la bande dessinée est en déclin et les opportunités de travail en freelance ont pratiquement disparu. L’artiste est donc contraint de se tourner vers le marché plus large de l’illustration, ce qui s’avérera plus tard une opportunité décisive. Après avoir réalisé une série d’affiches de films et de couvertures de livres de poche très populaires, sa carrière atteint son apogée avec les célèbres couvertures des romans Conan de Robert E. Howard. Le succès s’est poursuivi avec une série de couvertures exceptionnelles pour les publications de Warren Publishing, dont Creepy, Eerie et Vampirella. Aujourd’hui, Frank Frazetta est universellement considéré comme le maître de l’art fantastique moderne.
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| BD, le chef-d'œuvre de Frank Frazetta vendu pour 13,5 millions de dollars : c'est le prix le plus élevé jamais atteint |
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