Comment un peintre du XVIe siècle a peint: la technique de Palma il Vecchio

Lors de la récente exposition sur Palma il Vecchio (v. 1480 - 1528, de son vrai nom Jacopo Negretti), qui s’est tenue au GAMeC de Bergame, un tableau important et intéressant, le Portrait inachevé, conservé aux Offices, a été exposé, parmi d’autres. Il s’agit d’une huile sur panneau peinte des deux côtés: sur le recto, nous avons un portrait de femme, tandis que sur le verso, nous avons un portrait d’homme. Tous deux sont inachevés, mais c’est peut-être précisément cette inachèvement qui fait tout l’intérêt de ce tableau: car voir un tableau inachevé, c’est voir un tableau en cours d’exécution, et cette particularité nous permet d’obtenir une quantité considérable d’informations sur la technique utilisée par le peintre pour créer ses tableaux.

La connaissance de la technique d’un artiste est cruciale à plusieurs égards: il suffit de savoir comment l’artiste a peint pour réaliser au mieux les travaux de restauration d’une œuvre. Grâce aux matériaux et aux couleurs utilisés par le peintre, on peut comprendre à quels cercles une œuvre était destinée (il suffit de penser que certains pigments étaient très chers et ne pouvaient donc être utilisés que dans les tableaux demandés par de riches mécènes), et donc qui étaient les principaux acteurs de l’artiste. Et bien sûr, on comprend l’exigence et la difficulté de ce travail qui demande une finesse, une qualité et une précision que seuls les grands peintres peuvent atteindre.

Palma il Vecchio, Portrait féminin inachevé (recto) et Portrait masculin inachevé (verso) ; vers 1514 ; Florence, Galerie des Offices

Voyons donc comment Palma il Vecchio réalise ses tableaux: c’est d’ailleurs une technique commune à beaucoup d’autres peintres de ses contemporains. La toute première étape est, bien sûr, le choix du support: Palma peint principalement sur des panneaux de bois de peuplier, mais ne dédaigne pas parfois l’utilisation de la toile. Le travail commençait souvent par le choix du bois: surtout lorsqu’il s’agissait de peindre des œuvres de grandes dimensions, il n’était pas facile de trouver des planches en excellent état, prêtes à l’emploi et uniformes, et il fallait donc assembler des planches de différentes dimensions, en essayant d’obtenir un résultat aussi équilibré que possible et en prenant soin de bien poncer la surface du support afin d’obtenir une planéité idéale. Le choix du bois de peuplier n’est pas fortuit: il s’agit en effet de l’un des bois présentant le moins de risques d’imperfections (nœuds, trous, déformations, etc.). Les nœuds, par exemple, ont été éliminés car ils étaient plus susceptibles de pourrir que les parties “saines” de la planche, et ont été “remplis” avec un mélange de sciure de bois et de colle, et la même procédure a été appliquée aux petits trous que l’on pouvait trouver sur la surface de la planche.

Une fois cette étape franchie, le peintre commençait à préparer le support pour qu’il puisse recevoir la peinture. Comme il aurait été très difficile de peindre directement sur le bois et que, surtout, la peinture directement sur le tableau aurait été abîmée beaucoup plus rapidement, l’artiste a procédé à ce que l’on appelle l’imprimitura, une opération qui consiste à placer une ou plusieurs couches de matériau sur la surface du support afin de créer une base susceptible de recevoir la peinture. L’imprimitura de Palma l’Ancien a des origines anciennes: le peintre fait adhérer au support une ou plusieurs couches de colle animale et de plâtre. La craie fine permettait de créer une base de couleur grisâtre sur laquelle on pouvait enfin commencer à travailler. Des colorants peuvent être appliqués sur le plâtre afin de donner une certaine teinte au résultat final: ce n’était pas le cas de Palma il Vecchio, qui préférait travailler sur des fonds gris.

Le support est alors prêt: Palma il Vecchio commence par tracer, sur le socle, les contours du tableau qu’il a en tête. Il le fait à l’aide d’un pinceau. Par la suite, contrairement à de nombreux peintres qui posent d’abord les couleurs du fond sur le support et réalisent ensuite les détails, Palma préfère se concentrer sur de grandes zones du tableau, en les réalisant séparément. Nous pouvons le constater en regardant son Portrait d’homme inachevé: nous pouvons facilement voir que le visage est déjà presque terminé, car le peintre a également étudié l’arrangement de l’ombre et de la lumière et a peint les boucles de la barbe avec un soin exceptionnel, alors que dans les autres zones, il n’y a que les traces que l’artiste a placées sur la dernière couche de l’imprimitura.

Palma l’Ancien, Portrait inachevé d’un homme, détail

Une fois le tableau achevé, le peintre recouvrait son œuvre d’une couche de vernis protecteur, qui avait la double tâche de rendre les couleurs plus brillantes (tout en accentuant les contrastes entre l’ombre et la lumière) et de préserver le tableau de la dégradation qu’il subirait avec le temps. Ce sont ces étapes, le plus souvent lentes et minutieuses, qui ont permis à Palma il Vecchio de réaliser ses plus grands chefs-d’œuvre: des peintures colorées, lumineuses et très raffinées, mais en même temps fragiles. Beaucoup d’entre elles, malgré les soins apportés par le peintre, présentaient des problèmes de conservation qui ont conduit à des travaux de restauration ultérieurs. Cependant, c’est précisément la connaissance de la technique picturale utilisée par le peintre qui a permis aux techniciens de restaurer des couleurs très proches de celles que Palma avait étudiées à l’origine pour ses œuvres. C’est le cas de la dernière restauration effectuée sur une œuvre de Palma il Vecchio, la Sainte Apollonie du Polyptyque Serina, qui avait perdu certaines parties de la surface peinte, qui s’étaient détachées au cours des siècles, et avait subi des repeints qui avaient altéré les couleurs: l’intervention, qui a été possible grâce aussi à une connaissance approfondie des procédés utilisés par le peintre, nous a restitué une Sainte Apollonie telle qu’elle devait être au moment où le peintre l’a peinte. L’importance de la restauration a été telle que le tableau a été présenté à l’exposition de Bergame et a d’ailleurs été pris comme exemple pour illustrer la technique de Palma il Vecchio aux visiteurs.

Palma il Vecchio, Sainte Apollonie (détail), du Polyptyque de la Présentation de la Vierge ; 1515-1517 ; Serina, Santa Maria Annunciata

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