Une exposition à Genève raconte l'histoire de l'amour masculin à l'aide de photographies historiques

Pour la première fois au monde, le Musée Rath (Musée d’art et d’histoire) de Genève présente un aperçu de l’exceptionnelle collection de photographies d’hommes amoureux d’Ugo Nini et Neal Treadwell. Ces photos, prises entre 1850 et 1950, témoignent d’époques et de lieux où l’amour masculin était et est parfois encore interdit. Après la publication du livre photographique Loving in 2020, qui a connu un succès international, les collectionneurs texans ont choisi cette fois de présenter les clichés dans l’exposition du même titre prévue jusqu’au 24 septembre dans les salles du musée Rath, qui sera complétée par une conférence de l’artiste Walter Pfeiffer et la projection de films d’Urs Lüthi.

Lors d’une visite chez un antiquaire de Dallas, Hugh Nini et Neal Treadwell tombent par hasard sur un instantané des années 1920, perdu dans une pile de photos anonymes. La photo représente un jeune couple enlacé et manifestement amoureux. Le duo de collectionneurs est alors frappé par la prise de risque des modèles qui posent en tenue de tous les jours dans le cadre banal d’une banlieue américaine. Impressionnés par cette image dans laquelle ils se reconnaissent, Ugo Nini et Neal Treadwell disent avoir trouvé un trésor, la seule preuve tangible d’un amour clandestin. Ils sont loin de penser qu’il s’agit en réalité du début d’une formidable quête qui les mènera à travers les marchés aux puces d’Europe, d’Amérique, d’Asie et d’Océanie, et les ventes aux enchères en ligne. Au fil de leurs découvertes, cette quête d’images “qui leur parlent” se transforme en mission. Grâce à un rendez-vous avec un marchand spécialisé dans la photographie ancienne à New York, où le couple d’origine texane s’est installé en 2012, l’idée de publier la collection est née, et elle se concrétise finalement en 2020 avec la publication en 5 langues du livre Loving, chaleureusement accueilli par le public. Du catalogue à l’exposition, il n’y a qu’un pas. En 2019, fraîchement nommé à la tête du MAH, Marc-Olivier Wahler rencontre les éditeurs au sujet de l’ouvrage à venir. Enthousiaste, il propose de présenter cette collection en première mondiale dans le cadre d’une exposition au musée.

La collection Nini-Treadwell compte aujourd’hui plus de 4 000 images, couvrant la période 1850-1950 et provenant de nombreux pays du monde (États-Unis, Royaume-Uni, Canada, France, Italie, Allemagne, Bulgarie, Croatie, Serbie, Hongrie, Australie, Japon, Singapour, Chine, République tchèque, Slovaquie, Estonie, Russie, Portugal et Amérique du Sud). Hormis les images prises dans les studios photo, l’identité des photographes n’est pas connue ; il pourrait également s’agir d’un proche du couple, d’un ami ou d’un membre de la famille, plutôt que d’un professionnel discret et sympathique, ou même des personnes elles-mêmes. La mise en scène est identique à celle adoptée par les couples hétérosexuels : les duos posent à la proue d’un bateau, sur une branche d’arbre, sur la plage, dans la forêt, au lit, et peuvent même se lancer dans un simulacre de cérémonie de mariage. Toutes les classes sociales et tous les âges sont représentés, de l’ouvrier à l’entrepreneur, en passant par l’étudiant, le soldat et le marin. Et un aspect ressort, quels que soient le lieu, l’époque ou la nationalité des modèles : la symétrie entre les personnages adoptant la même pose. Au fil des années, l’œil de Hugh Nini et Neal Treadwell s’est aiguisé à force de décrypter les images qui s’offraient à eux ; depuis la guerre de Sécession, les normes sociales ont plus qu’évolué et les marques d’affection entre les hommes avec. Les collectionneurs obéissent donc à la règle du 50/50 qu’ils se sont imposée : leur intime conviction que l’image représente un couple amoureux est de 50/50. Pour ce faire, ils disent se fier aux yeux des modèles : les sentiments s’y expriment, malgré tous les efforts pour les cacher. Parmi les autres signes que Hugh Nini et Neal Treadwell ont su décrypter, il y a le parapluie sous lequel le couple se réfugie, synonyme de protection, mais aussi les alliances, bracelets et autres bijoux.

Cette collection témoigne d’un besoin que la démocratisation de la photographie a rendu possible : celui d’enregistrer une union interdite entre deux êtres. Ces milliers d’images retracent un siècle d’histoire de la photographie, ouvrant une fenêtre sur un monde très différent du nôtre et évoquant les progrès sociaux de ces dernières décennies dans la plupart des pays du monde. Tout en révélant les différents visages que peut prendre l’amour masculin, la collection Nini-Treadwell célèbre l’universalité de l’expression du sentiment d’amour, d’affection, d’attachement.

En guise d’hommage au travail des collectionneurs texans, une installation poétique accueille le public à l’entrée du Rath. A priori, l’univers de la collection Nini-Treadwell n’a pas grand-chose à voir avec celui de Walter Pfeiffer (Zurich, 1946), connu pour ses travaux photographiques mettant en scène des modèles masculins à la sexualité débridée. Cultivant une joyeuse irrévérence, le MAH a choisi d’inviter l’artiste zurichois à apporter son regard singulier sur la sélection de clichés d’hommes dont le lien amoureux n’a rien d’artificiel. Pfeiffer a posé son regard sur plusieurs de ces images de couples, dont les agrandissements habillent les murs dans des couleurs choisies, pour la plupart, par l’artiste.

Dans les salles principales, le public retrouve dans une série de vitrines une sélection de 400 clichés pris par Hugh Nini et Neal Treadwell à partir de leur vaste collection. On y trouve des portraits parfaitement posés car pris en studio, des images spontanées (à la plage, à la montagne, etc.) ou encore des photomontages. En raison de leur caractère intime, ces tirages originaux vont du très petit au moyen format.

Pour compléter la présentation, deux vidéos en noir et blanc d’Urs Lüthi (Lucerne, 1947), issues de la collection du Fonds municipal d’art contemporain (FMAC), sont à découvrir au sous-sol du Rath sous la forme d’une projection simultanée. Réalisés dans les studios Art/Tapes/22 en 1974 lors d’un séjour de l’artiste suisse à Florence, les deux films utilisent le procédé du split screen (partage d’écran) : Orgasm (7’45’’) montre, à droite, un verre vide dans lequel on verse progressivement du lait jusqu’à ce qu’il déborde et, à gauche, le visage de Lüthi au premier plan, qui enchaîne les spasmes provoqués par les gouttes d’eau qui coulent sur sa peau ; Morir d’amore (7’) oppose de part et d’autre de l’écran Lüthi, qui s’amuse à éclairer son visage par le bas à l’aide d’une torche, et Elke Kilga, l’ancienne compagne de l’artiste, qui fume calmement avant de pointer une arme sur le spectateur. Lorsqu’il tire, Lüthi s’effondre... Outre le jeu de symétrie qui se réalise dans l’image et une allusion intrigante à l’intimité ou à la haine qui peut naître dans un couple, cette installation est aussi un clin d’œil à la performance de Lüthi qui avait créé un malaise parmi les invités lors d’un vernissage au MAH en 1975, The Artist is in the Basement (L’artiste est dans la cave).

Toutes les informations utiles sur le site du MAH : Musée Rath

Musée Rath, Place de Neuve 1. 1204 Genève Tél. +41 22 418 33 40/ Téléfax +41 22 418 33 51

Photographie

Photographie non datée, de la

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