Dans les nuits sombres de Palmyre, des groupes d’hommes armés de pioches, de pelles et de marteaux-piqueurs avancent silencieusement dans les ruines. Leur objectif n’est ni la mémoire ni la préservation du passé : ils recherchent des trésors enfouis, des pièces de monnaie anciennes, des bustes sculptés, des mosaïques. Ils datent de plus de 2 000 ans et sont restés sous terre jusqu’à aujourd’hui, alors que la fin du régime de Bachar el-Assad a laissé un vide institutionnel et que le patrimoine culturel syrien est devenu une proie accessible pour les pilleurs locaux et les trafiquants internationaux.
La scène se répète chaque nuit dans différentes régions du pays, mais à Palmyre, ville d’origine hellénistique datant du IIIe siècle avant J.-C., les blessures sont visibles à l’œil nu. Des cratères de trois mètres de large percent le paysage désertique. Certains sont creusés à la main, d’autres à l’aide d’équipements professionnels. Il s’agit de la même ville qui a déjà été dévastée en 2015, lorsque l’État islamique, considérant les ruines comme des symboles d’idolâtrie, en a fait exploser plusieurs parties.
Les anciennes cryptes funéraires, qui abritaient autrefois les dépouilles des aristocrates et des nobles de l’Empire, sont aujourd’hui pillées par une population qui cherche à survivre au quotidien dans les tombes. Le phénomène n’est pas nouveau, mais il a atteint des niveaux sans précédent depuis que les rebelles ont finalement renversé Assad en décembre dernier. Selon les données publiées par leprojet de recherche sur le trafic d’antiquités et l’anthropologie du patrimoine (ATHAR), près d’un tiers des 1 500 cas de trafic documentés en Syrie depuis 2012 se sont produits au cours des seuls derniers mois. La Syrie, nichée au centre du croissant fertile, est l’un des pays du Moyen-Orient où l’on trouve la plus forte concentration d’objets historiques et archéologiques. Mosaïques, statues, inscriptions, céramiques : tout a de la valeur. Et tout se vend.
Les raisons en sont multiples. Lesquelles ? D’une part, l’appauvrissement généralisé ; on estime qu’environ 90 % de la population vit dans la pauvreté. D’autre part, l’effondrement de l’appareil répressif qui, pendant des décennies, a strictement surveillé les sites culturels. En l’absence de police archéologique, d’armée ou de douanes capables de contrôler les flux sortant du pays, les fouilles non autorisées se sont multipliées, de même que la sophistication des circuits de distribution des biens pillés. Beaucoup de ces canaux passent par les réseaux sociaux. Facebook, en particulier, est devenu la plaque tournante du marché de l’art illégal. Le projet ATHAR a recueilli plus de 26 000 images, captures d’écran et vidéos publiées par des utilisateurs syriens ou du Moyen-Orient qui vendent des objets culturels en ligne. Ces objets vont de simples pièces de monnaie romaines à des mosaïques de sol complètes, en passant par des bustes en pierre ou des sarcophages sculptés. Dans une vidéo datant du mois de mars, par exemple, un homme montre avec son smartphone une mosaïque encore enfouie dans le sol représentant Zeus sur un trône. Sur une photo ultérieure, la même œuvre apparaît déjà extraite et prête à être vendue. “Ce n’est qu’une des quatre mosaïques que nous avons”, déclare l’homme dans la vidéo.
Lorsque le régime (d’Assad) est tombé, nous avons vu un énorme pic sur le sol. Il s’agissait d’un effondrement total de toutes les contraintes qui auraient pu exister pendant la période où le régime contrôlait le butin", a déclaré Amr al-Azm, professeur d’histoire et d’anthropologie du Moyen-Orient à la Shawnee State University, dans l’Ohio, et codirecteur du projet ATHAR.
Les témoignages montrent également des cas où les pilleurs diffusent leurs fouilles en direct sur Facebook, demandant aux autres utilisateurs des conseils sur l’endroit où creuser ou sur la manière d’évaluer les objets nouvellement mis au jour. La vente directe commence sur le réseau social et se poursuit souvent par la livraison des objets au-delà des frontières, par le biais de réseaux criminels opérant entre la Syrie, la Jordanie et la Turquie. Une fois les frontières franchies, les antiquités sont accompagnées de faux documents prouvant leur provenance légale. Après une période de “quarantaine” sur le marché gris de l’art, elles réapparaissent dans des ventes aux enchères officielles ou des collections privées aux États-Unis et en Europe. La réaction des autorités syriennes a été jusqu’à présent limitée. En fait, le nouveau gouvernement a promis des incitations à ceux qui restituent les objets d’art et a prévu des peines pouvant aller jusqu’à 15 ans d’emprisonnement pour les contrevenants. Quoi qu’il en soit, les ressources disponibles sont maigres et les priorités du pays - reconstruction urbaine, urgence humanitaire, consolidation politique - laissent la protection du patrimoine archéologique au second plan. Certains habitants, comme Fares, récemment revenu à Palmyre après des années de déplacement, tentent de s’opposer au pillage en organisant des patrouilles nocturnes pour surveiller les ruines. Mais les pierres brisées au pied de l’arc de triomphe et les sarcophages dévastés de la tombe des trois frères rappellent que la dévastation a déjà eu lieu et qu’elle se poursuit.
“Ces différentes couches sont importantes, lorsque les gens les mélangent, il sera impossible pour les archéologues de comprendre ce qu’ils regardent”, a déclaré Mohammed al-Fares, un habitant de Palmyre et militant de l’ONG Heritage for Peace, alors qu’il se tenait dans les vestiges d’une ancienne crypte exhumée par les pilleurs.
“Ils font cela jour et nuit. J’ai peur pour ma sécurité, alors je ne m’approche pas d’eux”, affirme un chercheur accompagné d’un chien de garde à Salamiya.
Entre-temps, des détecteurs de métaux professionnels sont apparus dans les magasins de Damas et de Homs, comme le XTREM Hunter, qui se vend à plus de 2 000 dollars, un prix inabordable pour la plupart des Syriens, mais pas pour ceux qui considèrent la chasse aux antiquités comme un moyen possible de sortir de la misère. Des publicités sur les réseaux sociaux montrent des utilisateurs ordinaires découvrant des vases, des pièces de monnaie et des outils enterrés, alimentant ainsi le mythe de l’enrichissement facile. Tous les pilleurs ne sont pas des improvisateurs. Certains opèrent dans le cadre de véritables organisations, capables de déplacer rapidement des objets volumineux tels que des mosaïques ou des sculptures. À Tall Shaykh Ali, un site de l’âge du bronze dans le centre de la Syrie, par exemple, un activiste a documenté la destruction systématique des tombes et des structures à l’aide d’une vidéo. Tous les quelques mètres, des trous de cinq mètres de profondeur creusent le sol, nécessitant l’utilisation de machines lourdes. Dans d’autres cas, des mosaïques ont été retirées intactes du sol, sans dommages visibles, signe de l’intervention d’un personnel qualifié.
“Les trois ou quatre derniers mois ont été marqués par la plus forte augmentation du trafic d’antiquités que j’aie jamais vue, tous pays confondus”, ajoute Katie Paul, codirectrice du projet ATHAR et directrice du Tech Transparency Project. Nous n’avons jamais vu d’artefacts être vendus aussi rapidement. Auparavant, par exemple, la vente d’une mosaïque provenant de Raqqa prenait un an. Aujourd’hui, les mosaïques sont vendues en quinze jours. Le trafic d’objets culturels pendant le conflit est un crime, et Facebook sert de véhicule à ce crime. Facebook sait que c’est un problème".
En outre, Paul a indiqué qu’il surveillait des dizaines de groupes consacrés au commerce des antiquités sur Facebook, dont certains dépassent les 100 000 membres ; le principal compte environ 900 000 membres. Les autorités internationales et les grandes plateformes numériques ont réagi avec retard. Facebook a annoncé en 2020 une interdiction totale de la vente de biens archéologiques, s’engageant à supprimer tout contenu qui violerait cette politique. Cependant, selon les experts du projet ATHAR, l’application de ces règles est sporadique et inefficace. Meta, la société mère de Facebook, a évité de commenter les résultats de l’enquête. Le flux de marchandises se poursuit. Les antiquités syriennes traversent les frontières, prennent une nouvelle identité dans les documents et finissent dans les vitrines des maisons de vente aux enchères à Londres, Paris ou New York. Le cycle peut durer jusqu’à 10 ou 15 ans, suffisamment longtemps pour rendre la provenance originale introuvable. Les pièces sont “nettoyées”, légalisées et vendues à des prix astronomiques à des collectionneurs ou à des institutions culturelles qui, souvent à leur insu, alimentent le marché. Le débat se déplace alors en dehors de la Syrie. Selon les experts, la seule façon d’endiguer le phénomène est d’intervenir sur la demande, en responsabilisant les acheteurs occidentaux et en obligeant les maisons de vente à vérifier la provenance des biens. Mais les précédents montrent que la réglementation internationale peine à suivre la rapidité du trafic et que les contrôles de documents sont souvent formels.
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| Des tombes syriennes aux musées occidentaux : le trafic d'antiquités après la chute d'Assad |
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