Sudáfrica renuncia a la Bienal 2026 tras el enfrentamiento por Gaza

Sudáfrica no participará en la 61ª Bienal de Arte de Venecia en 2026. El pabellón nacional permanecerá vacío, interrumpiendo una presencia ininterrumpida que duraba desde 2011. La decisión, confirmada por el Ministerio de Cultura sudafricano a The Art Newspaper, llega al final de una disputa legal y política en la que se han visto implicados la artista Gabrielle Goliath y el ministro de Cultura Gayton McKenzie.

En el centro del asunto se encuentra el proyecto Elegy, una investigación performativa y video sonora que Goliath lleva desarrollando desde 2015 y que aborda los feminicidios y asesinatos de personas LGBTQI+ en Sudáfrica. La artista, junto con la comisaria Ingrid Masondo, había sido seleccionada en diciembre como el equipo oficial para representar al país en la Bienal. El plan era una nueva iteración de la obra, con una ampliación temática que incluiría también la violencia contra las mujeres en Namibia y Gaza, y un homenaje a la poeta palestina Hiba Abu Nada, muerta en un ataque aéreo israelí en 2023.

Fue precisamente esta ampliación la que desencadenó el choque institucional. En una carta fechada el 22 de diciembre, McKenzie calificó la parte del proyecto relacionada con Gaza de “altamente divisiva” y pidió cambios. Ante la negativa del artista a intervenir en el trazado de la obra, el ministerio retiró su apoyo a principios de enero, bloqueando de hecho la participación oficial de Sudáfrica en la Bienal de Arte 2026.

Goliath y Masondo habían argumentado que el ministro se había extralimitado en sus competencias al intervenir en una candidatura y un contenido seleccionados por la organización sin ánimo de lucro Art Periodic, encargada de identificar al artista para el pabellón nacional. En el recurso de urgencia presentado el 22 de enero ante el Tribunal Superior del Norte de Gauteng, el artista alegaba que McKenzie no tenía derecho de veto contractual y que su decisión violaba el derecho constitucional a la libertad de expresión.

El 11 de febrero se celebró una vista en el Tribunal Supremo sudafricano para debatir la solicitud de Goliath de reincorporación como artista nominada para la Bienal. En su representación, la abogada Adila Hassim insistió en que el ministro no tenía autoridad para cancelar el proyecto. La defensa de la ministra, representada por el abogado Zinzile Matabese, argumentó en cambio que no se trataba de una cuestión de libertad de expresión, sino de derecho contractual, alegando que el departamento había sido “engañado” sobre la naturaleza de la propuesta y que la cancelación se derivaba de un abuso de confianza con Art Periodic.

La juez Mamoloko Kubushi rechazó la solicitud urgente unas horas antes de que finalizara el plazo para la presentación oficial a la Bienal, sin dar razones detalladas. También condenó a la artista a pagar los honorarios de los abogados demandados, incluidas las costas de un abogado senior y otro junior, una decisión que el equipo de Goliath calificó de punitiva. En un comunicado, la artista se declaró profundamente decepcionada por la sentencia y anunció su intención de recurrir, argumentando que el veredicto sentaba un peligroso precedente para la libertad de expresión de artistas, comisarios y creativos en Sudáfrica.

La sentencia ha cerrado de hecho cualquier posibilidad de presentar a tiempo una obra a la Bienal. Según el periódico sudafricano Daily Maverick, McKenzie hizo supuestamente gestiones secretas para retrasar el procedimiento hasta que se cumplieran los plazos oficiales, creando una situación en la que sería demasiado tarde para organizar una alternativa. El 9 de febrero, el ministro cuestionó la urgencia de la acción legal, calificándola de “autoinducida” por los demandantes. En respuesta, Goliat alegó que el retraso en la respuesta ministerial era deliberado y pretendía dejar sin objeto la reclamación.

Los documentos también muestran que el embajador sudafricano en Italia, Nosipho Jezile, había obtenido una prórroga de la Bienal para la entrega de los materiales del catálogo, trasladando el plazo del 6 al 13 de febrero. El artista y su equipo presentaron la documentación a tiempo. A pesar de ello, la decisión del Tribunal y la postura del Ministerio supusieron la suspensión de la participación oficial.

Tras la sentencia, el Ministerio de Cultura anunció que no habrá exposición financiada por el Estado en el pabellón sudafricano. En días anteriores circularon rumores sobre posibles soluciones alternativas, entre ellas conversaciones a puerta cerrada con el colectivo Beyond the Frames. Sin embargo, un portavoz del Ministerio aclaró que el departamento no tiene prevista ninguna exposición en Venecia para 2026.

La cancelación del pabellón interrumpe una participación que comenzó en 2011 y deja vacío un espacio que Sudáfrica ocupa en alquiler a largo plazo en Venecia. Además del daño simbólico, la renuncia supone un revés en la visibilidad internacional del arte sudafricano, que en los últimos años había consolidado una presencia significativa en el contexto de la Bienal. Con el pabellón que permanecerá cerrado, la 61ª Bienal de Arte 2026 se inaugurará sin la contribución oficial sudafricana. Una ausencia que pesa no sólo en el calendario de exposiciones, sino en el debate global en torno al papel del arte en los conflictos contemporáneos y los límites de la disidencia en los sistemas culturales nacionales.

Sudáfrica renuncia a la Bienal 2026 tras el enfrentamiento por Gaza

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