Südafrika verzichtet nach Streit um Gaza auf die Biennale 2026

Südafrika wird nicht an der 61. Kunstbiennale von Venedig im Jahr 2026 teilnehmen. Der nationale Pavillon wird leer bleiben, womit die seit 2011 ununterbrochene Präsenz beendet ist. Die Entscheidung, die das südafrikanische Kulturministerium gegenüber The Art Newspaper bestätigte, steht am Ende eines rechtlichen und politischen Streits zwischen der Künstlerin Gabrielle Goliath und dem Kulturminister Gayton McKenzie.

Im Mittelpunkt der Affäre steht das Projekt Elegy, ein performatives und Video-Ton-Forschungsprojekt, das Goliath seit 2015 entwickelt hat und das sich mit den Frauenmorden und Morden an LGBTQI+ Menschen in Südafrika befasst. Der Künstler und die Kuratorin Ingrid Masondo waren im Dezember als offizielles Team ausgewählt worden, um das Land auf der Biennale zu vertreten. Geplant war eine neue Iteration des Werks mit einer thematischen Erweiterung, die auch Gewalt gegen Frauen in Namibia und Gaza sowie eine Hommage an die palästinensische Dichterin Hiba Abu Nada, die 2023 bei einem israelischen Luftangriff getötet wurde, umfassen sollte.

Genau diese Erweiterung war der Auslöser für den Konflikt zwischen den Institutionen. In einem Schreiben vom 22. Dezember bezeichnete McKenzie den Teil des Projekts, der sich auf Gaza bezieht, als “hochgradig spaltend” und bat um Änderungen. Angesichts der Weigerung des Künstlers, in die Gestaltung des Werks einzugreifen, zog das Ministerium Anfang Januar seine Unterstützung zurück und blockierte damit die offizielle Teilnahme Südafrikas an der Kunstbiennale 2026.

Goliath und Masondo hatten argumentiert, der Minister habe seine Befugnisse überschritten, indem er in die Nominierung und die inhaltliche Auswahl der gemeinnützigen Organisation Art Periodic eingegriffen habe, die für die Auswahl des Künstlers für den nationalen Pavillon zuständig war. In dem am 22. Januar beim North Gauteng High Court eingereichten Eilantrag machte der Künstler geltend, dass McKenzie kein vertragliches Vetorecht habe und dass seine Entscheidung gegen das verfassungsmäßige Recht auf freie Meinungsäußerung verstoße.

Am 11. Februar fand vor dem Obersten Gerichtshof Südafrikas eine Anhörung statt, um Goliaths Antrag auf Wiederzulassung als nominierte Künstlerin für die Biennale zu erörtern. Ihre Anwältin Adila Hassim betonte, dass der Minister nicht befugt war, das Projekt zu streichen. Die Verteidigung der Ministerin, vertreten durch die Anwältin Zinzile Matabese, argumentierte stattdessen, dass es sich nicht um eine Frage der Meinungsfreiheit, sondern des Vertragsrechts handele, und behauptete, dass das Ministerium über die Art des Vorschlags “getäuscht” worden sei und die Stornierung auf einen Vertrauensbruch mit Art Periodic zurückzuführen sei.

Richterin Mamoloko Kubushi lehnte den Eilantrag wenige Stunden vor Ablauf der Frist für die offizielle Einreichung bei der Biennale ab, ohne dies näher zu begründen. Sie wies die Künstlerin außerdem an, die Anwaltskosten der Beklagten, einschließlich der Kosten für einen Haupt- und einen Nebenanwalt, zu übernehmen - eine Entscheidung, die Goliaths Team als Strafmaßnahme bezeichnete. In einer Erklärung erklärte die Künstlerin, sie sei zutiefst enttäuscht über das Urteil und kündigte an, in Berufung zu gehen, da das Urteil einen gefährlichen Präzedenzfall für die Meinungsfreiheit von Künstlern, Kuratoren und Kreativen in Südafrika darstelle.

Das Urteil hat die Möglichkeit einer rechtzeitigen Einreichung bei der Biennale praktisch zunichte gemacht. Wie die südafrikanische Zeitung Daily Maverick berichtet, soll McKenzie heimlich versucht haben, das Verfahren bis zum Ablauf der offiziellen Fristen hinauszuzögern, so dass es zu spät gewesen wäre, eine Alternative zu organisieren. Am 9. Februar stellte der Minister die Dringlichkeit der Klage in Frage und bezeichnete sie als von den Klägern “selbst verursacht”. Goliath entgegnete, dass die Verzögerung in der ministeriellen Antwort absichtlich herbeigeführt wurde, um die Klage gegenstandslos zu machen.

Aus den Dokumenten geht auch hervor, dass der südafrikanische Botschafter in Italien, Nosipho Jezile, bei der Biennale eine Fristverlängerung für die Lieferung des Katalogmaterials erwirkt hatte, so dass die Frist vom 6. auf den 13. Februar verschoben wurde. Der Künstler und sein Team reichten die Unterlagen pünktlich ein. Trotzdem wurde die offizielle Teilnahme aufgrund der Entscheidung des Gerichtshofs und des Standpunkts des Ministeriums ausgesetzt.

Nach dem Urteil gab das Kulturministerium bekannt, dass es keine staatlich finanzierte Ausstellung im südafrikanischen Pavillon geben wird. In den vorangegangenen Tagen hatte es Gerüchte über mögliche Alternativlösungen gegeben, darunter Gespräche unter Ausschluss der Öffentlichkeit mit dem Kollektiv Beyond the Frames. Eine Sprecherin des Ministeriums stellte jedoch klar, dass das Ministerium für 2026 keine Ausstellung in Venedig plant.

Die Absage des Pavillons unterbricht eine laufende Beteiligung, die 2011 begann, und lässt einen Raum leer stehen, den Südafrika in Venedig langfristig gemietet hat. Neben dem symbolischen Schaden bedeutet der Verzicht auch einen Rückschlag für die internationale Sichtbarkeit der südafrikanischen Kunst, die in den letzten Jahren eine bedeutende Präsenz im Rahmen der Biennale aufgebaut hatte. Da der Pavillon geschlossen bleibt, wird die 61. Kunstbiennale 2026 ohne den offiziellen südafrikanischen Beitrag eröffnet. Eine Abwesenheit, die sich nicht nur auf den Ausstellungskalender auswirkt, sondern auch auf die globale Debatte über die Rolle der Kunst in zeitgenössischen Konflikten und die Grenzen des Dissenses in nationalen Kultursystemen.

Südafrika verzichtet nach Streit um Gaza auf die Biennale 2026

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