La de Lucrecia es una historia trágica. Es una historia de violación en la antigua Roma, pero también de honor violado. Y es una historia que termina en tragedia porque es tan fuerte la vergüenza ante la idea de ser considerada injustamente adúltera, ella que era completamente devota a su unión conyugal y extremadamente virtuosa, que prefiere darse muerte, suicidándose clavándose un cuchillo en el pecho. “¡Desde hoy, ninguna mujer, a ejemplo de Lucrecia, vivirá en la deshonra!”, estas fueron sus últimas palabras antes de suicidarse, según relata uno de los historiadores más famosos de su época, Tito Livio, en su Ab Urbe condita libri, en el que se narra la historia de Roma desde su fundación en el 753 a.C. hasta la muerte de Druso en el 9 a.C.
Estamos a finales del siglo VI a.C. y Roma está gobernada por una monarquía, en la que gobierna Lucio Tarquinio el Orgulloso , último gobernante de la ciudad, cuyo reinado se recuerda como tiránico y opresivo. Uno de sus hijos es Sexto Tarquinio, que desempeña un papel central en la historia de Lucrecia, la bella matrona romana que se convirtió en símbolo de la virtud femenina y es recordada como una de las figuras femeninas más significativas de la antigua Roma, hasta el punto de provocar un cambio político radical, a saber, el fin de la monarquía y el nacimiento de la República romana.
Hija de Spurius Lucretius Tricipitinus y esposa de Lucius Tarquinius Collatinus, Lucrecia era conocida por su belleza, pero sobre todo por su lealtad y rectitud moral. Según la leyenda transmitida por Tito Livio, durante el asedio de Ardea, los hijos del rey y algunos nobles romanos discutieron sobre cuál de sus esposas era la más virtuosa. Entre ellos se encontraba Lucio Tarquinio Colatino, marido de Lucrecia. Para averiguar quién tenía razón, decidieron regresar de noche a Roma y a sus respectivos hogares y, una vez allí, descubrieron cómo Lucrecia eclipsaba a las demás: incluso en ausencia de su marido, la encontraron dedicada hasta altas horas de la noche a hilar lana rodeada de sus siervas, a diferencia de las esposas de los hijos del rey, a las que habían encontrado disfrutando de banquetes y lujos entre sus iguales. Así pues, la conducta ejemplar de Lucrecia atrajo de inmediato la admiración de Sexto Tarquinio, hijo del rey Tarquino el Soberbio.
Pocos días después, Sexto Tarquinio regresó con un acompañante a casa de Lucrecia en Collatia, sin que su marido Collatino lo supiera, y allí fue recibido con benevolencia por la mujer, como era costumbre entre los nobles, pero ella ignoraba por completo las verdaderas intenciones de Sexto. Después de comer, cuando todos parecían dormidos, Tarquinio entró en la habitación de Lucrecia y la amenazó con una espada desenvainada, presionándole el pecho con la mano izquierda: “¡Cierra el pico! Soy Sexto Tarquinio. Tengo mi espada en la mano; ¡morirás si pronuncias una sola palabra!”. Y añadió la vergüenza al miedo de Lucrecia, que veía la muerte en su rostro. Si no se hubiera entregado a él, la habría matado y habría hecho que la escena pareciera un adulterio, mancillando su honor incluso en la muerte; dijo que la habría colocado junto a un criado desnudo y asesinado para que se dijera que había sido asesinada en un sórdido adulterio. Amenazada y sola, la mujer fue violada. Afligida por un mal tan grande, mandó llamar inmediatamente a su marido y a su padre: Spurius Lucretius llegó con Publius Valerius, mientras que Collatinus llegó con Lucius Junius Brutus, a quien había encontrado por casualidad en la calle tras oír las noticias de su esposa. Encontraron a Lucrecia sentada tristemente en su habitación. Ella, con lágrimas en los ojos, contó lo sucedido sin omitir nada y luego le dijo a su marido: “¿Cómo puede irle bien algo a una mujer que ha perdido su honor? En tu cama, Collatino, están las huellas de otro hombre: sólo mi cuerpo ha sido violado, mi corazón es puro, la muerte será testigo. Pero júrame que el adúltero no quedará impune. Este es Sexto Tarquinio: es él quien vino aquí anoche y, devolviendo hostilidad a cambio de hospitalidad, armado y por la fuerza abusó de mí. Si sois hombres de verdad, que ese informe sea fatal no sólo para mí, sino también para él”. Uno tras otro, todos juraron y trataron de consolarla afirmando, en primer lugar, que la culpa era del autor de aquel crimen y no de ella, que había sido la víctima, y luego que si hay falta de intención no puede hablarse de culpabilidad. Pero no escuchó las afirmaciones de nadie y concluyó diciendo: “A ustedes les corresponde establecer lo que él merece. En cuanto a mí, aunque me absuelva de culpa, no significa que no vaya a ser castigada. Y a partir de ahora, ninguna mujer, siguiendo el ejemplo de Lucrezia, vivirá en la deshonra”. Entonces cogió un cuchillo que guardaba oculto bajo la túnica y se apuñaló en el pecho, eligiendo la muerte antes que vivir en la deshonra. El gesto desesperado y noble de Lucrecia tuvo un poderoso eco. Bruto, sosteniendo el cuchillo aún ensangrentado, juró venganza e incitó al pueblo romano a la revuelta, tras lo cual llevó el cuerpo de Lucrecia al foro, donde se había congregado mucha gente. Allí pronunció un discurso sobre la violencia y la lujuria de Sexto Tarquinio, la horrible violación y suicidio de Lucrecia y el luto de Tricipitino. Fue el clímax de un descontento ya latente con el despotismo de los Tarquinos: Bruto instó a la multitud enfurecida a abolir la monarquía y exiliar al rey Tarquino el Soberbio con su esposa e hijos. Dos siguieron a su padre, que había sido desterrado a Cere contra los etruscos, mientras que Sexto Tarquinio, que había partido hacia Gabii, fue asesinado por vengadores de viejos rencores, que él mismo había provocado con asesinatos y robos. De este modo se puso fin a la monarquía y se instauró en su lugar la República Romana. Los dos primeros cónsules elegidos fueron Lucio Junio Bruto y Lucio Tarquinio Colatino.
La historia de Lucrecia, figura legendaria que se convirtió en símbolo de fidelidad conyugal, virtuosismo y libertad republicana, está descrita con todo detalle en la obra homónima de Sandro Botticelli, actualmente en elMuseo Isabella Stewart Gardner de Boston. De hecho, ante los ojos del espectador se desarrolla toda la historia de violencia que conduce a la revuelta, dividida en tres episodios. En el extremo izquierdo está el episodio inicial: Lucrecia es sorprendida y amenazada ya en la puerta de su casa por Sexto Tarquinio, en contraste con la historia narrada por Livio, que sitúa la violencia en el dormitorio de la mujer, sorprendiéndola mientras duerme. En el cuadro, el hombre, armado con un puñal, se cierne sobre ella con una mirada voraz y decidida. Lucrezia no tiene escapatoria, levanta las manos para protegerse, pero el poder ya está entrando en su casa, para violar su cuerpo y destruir su destino. La segunda escena puede verse en el extremo derecho del cuadro, reflejando la primera. La mujer, pálida y humillada, se derrumba ante su familia avergonzada por lo ocurrido. Todo el dolor se concentra en el gesto: su cuerpo se desploma y cae hacia delante, el rostro inclinado hacia el suelo, los brazos colgando. A su alrededor, un grupo de cuatro hombres la sostienen: son familiares que han acudido a socorrerla junto con dos conocidos que reaccionan con indignación y consternación. Es aquí donde Botticelli representa la intimidad del dolor que poco después se convertiría en un hecho público y político. En el tercer episodio, en el centro de la composición, la escena se amplía: el cuerpo de Lucrecia, tendido sobre una losa y aún con el cuchillo clavado en el pecho, se convierte en un cuerpo político, primer motivo de rebelión. Bruto, con armadura, levanta la espada y arenga al pueblo, que ya ha acudido en masa a la plaza. Algunos comentan el incidente, otros blanden espadas, otros levantan la cabeza en señal de dolor y desesperación. El gesto de Lucrecia ya ha producido sus efectos: su muerte ya ha encendido el fuego de la revuelta. Es un pasaje narrativo y simbólico decisivo, ya que el dolor privado se convierte en justicia pública, el honor ofendido genera un profundo cambio político. Además, la escena central se desarrolla bajo una alta columna en cuya cúspide se alza la estatua del victorioso David con la cabeza de Goliat a sus pies, el héroe bíblico símbolo de Florencia que remite al nacimiento de la República florentina tras el fin del poder de los Médicis (de ahí que la famosa estatua de David se erija justo delante del Palazzo Vecchio de la capital toscana). Un paralelismo, por tanto, entre la expulsión de los Tarquini en la antigua Roma y el fin del señorío de los Médicis, que en ambos casos conduce al nacimiento de la República.
De hecho, Botticelli sitúa las Historias de Lucrecia no en una Roma antigua idealizada, sino en medio de columnas, logias, arcos y arquitectura renacentista con paneles dorados, recordando explícitamente la Florencia de su época.
El cuadro, realizado en temple y óleo sobre tabla hacia 1500, fue realizado originalmente para decorar un palacio florentino con motivo de una boda. Probablemente fue encargado por Giovanni di Guidantonio Vespucci y Namicina di Benedetto Nerli, como parte de un espaldar de la Casa Vespucci. Una paradoja sólo aparente: en el Renacimiento, las escenas trágicas como la de Lucrecia se elegían a menudo para decorar los cofres nupciales, los grandes cofres que guardaban el ajuar de la novia. Y la figura de Lucrecia, modelo de extrema virtud, era especialmente adecuada para ser representada en estos cofres que solían colocarse en los dormitorios.
Como parte de la adquisición de la Casa Vespucci, la obra fue adquirida en 1533 por Piero Salviati; luego pasó por herencia a Lucrezia Salviati y a su marido Giovanni de Bardi di Vernio, músico y escritor. A continuación, se documenta en la colección de Bertram Ashburnham, Sussex, hacia 1894, cuando el cuadro fue adquirido por 3400 libras esterlinas a través del famoso historiador del arte Bernard Berenson a Isabella Stewart Gardner, donde permanece en la actualidad.
Cabe señalar también que la obra se emparejó con otra de Botticelli, pintada hacia 1505, cuyo tema es colgante con la de Boston, a saber, la Historia de Virginia Romana, actualmente en laAccademia Carrara de Bérgamo, que fue adquirida por legado del historiador del arte Giovanni Morelli en 1891. Esta historia también está narrada por Tito Livio y cuenta elasesinato de Virginia, una joven y bella plebeya de honestidad intachable, a manos de su padre para preservar su honor, ya que el decemvir Apio Claudio se había enamorado de ella y había dado instrucciones a Marco Claudio para que se hiciera pasar por amo de la muchacha, alegando que en realidad era su esclava. Ante un tribunal presidido por Apio Claudio, la muchacha fue declarada esclava. El padre, llamado desde el campamento militar, acude desesperado y se da cuenta de que no hay forma de rescatar a su hija del abuso de poder. Para defender el honor de su hija, la mata en medio del dolor de su familia y de los ciudadanos, que expulsan a los decemviros de Roma. Una vez más, Botticelli lleva a una de sus obras la historia de una joven que, pagando con su propia vida, defiende la virtud y el honor femeninos.
Además de inspirar a William Shakespeare para su poema La violación de Lucrecia, escrito en 1594, muchos otros artistas, como Filippino Lippi, representaron la historia de la matrona romana. De forma similar al cuadro de Botticelli, Lippi representó la historia unos años antes, entre 1478 y 1480 aproximadamente, pero en este caso a través de dos episodios cruciales en la misma obra en lugar de tres. A la izquierda, se ve a la joven moribunda apoyada en el umbral de la puerta, mientras que en el centro de la escena se la ve tumbada, rodeada de numerosas personas que han acudido al trágico acontecimiento, en el momento en que Bruto, en medio de la multitud y bajo la columna en la que se alza la estatua de un joven héroe, incita a la venganza, a la rebelión y al derrocamiento del rey. Se trata de unaobra temprana de Filippino Lippi, que hoy se encuentra en la Galleria Palatina del Palazzo Pitti, pero que originalmente formaba parte de la decoración de una cámara nupcial de un palacio renacentista florentino junto con otra obra con las Storie du Virginia, hoy en el Louvre de París.
Entre las obras más famosas que tratan este tema se encuentra sin duda la de Tiziano en el Museo Fitzwilliam de Cambridge. Si en los cuadros mencionados hasta ahora, Botticelli y Filippino Lippi han representado todo el acontecimiento dividiendo la escena en los dos o tres episodios principales, Tiziano, en Tarquinio e Lucrezia, representa precisamente el momento de la violación, cuando el hijo del rey irrumpe violentamente en la habitación de la joven que yacía desnuda en su cama, vestida únicamente con sus joyas. Tarquinio agarra a Lucrezia por el brazo mientras con la otra mano blande su espada hacia ella; la mujer intenta defenderse y apartar al hombre con sólo la fuerza de una mano contra su pecho. Su mirada está asustada, su boca entreabierta, sus mejillas sonrojadas; en su rostro el terror de una violencia que pronto tendrá lugar y el conocimiento de que no puede detenerla. Un hombre sale de detrás de las grandes cortinas, tal vez corriendo para ver lo que está sucediendo o tal vez para actuar como vigía de Tarquino, pero en ninguno de los dos casos se le menciona en el texto de Livio. Se trata en todo caso de una presencia que parece secundaria y que no interviene en modo alguno para impedir el gesto. Pintado hacia 1571, el cuadro se inscribe estilísticamente en la pintura veneciana del siglo XVI y probablemente fue encargado por Felipe II de España para permanecer en la colección real española hasta 1813, cuando José Bonaparte, hermano mayor de Napoleón, se lo llevó a Francia.
En cambio, muchos otros artistas la han representado en el momento del suicidio, sola y con los senos desnudos, puñal en mano, dispuesta a apuñalarse hasta la muerte, en una actitud más escenográfica o más teatral: de Lucas Cranach el Viejo a Alberto Durero, de Artemisia Gentileschi a Guido Reni y Parmigianino, de Guido Cagnacci a Leandro Bassano, de Carlo Maratta a Paolo Veronese.
Víctima inocente y al mismo tiempo autora de un acto que cambiaría radicalmente la política de la antigua Roma, Lucrecia se ha grabado en el imaginario colectivo como la encarnación de la virtud conyugal y la pureza moral. Su mito ha atravesado los siglos, irrumpiendo en la pintura de grandes maestros, cada uno a través de su época y sensibilidad. Su gesto generó un súbito paso del dolor privado a la revuelta; Lucrecia no quedó aprisionada en el papel de víctima sacrificial, sino que se convirtió en el emblema de una ética que antepone la verdad propia a la injusticia del poder, negándose a ceder ante la deshonra.
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