Des chercheurs de Rome et de Dublin découvrent un manuscrit médiéval contenant le plus ancien poème connu en vieil anglais

Un manuscrit datant du début du IXe siècle et contenant le plus ancien poème connu en vieil anglais a été découvert à la Biblioteca Nazionale Centrale de Rome: il s’agit d’une copie de l’hymne de Caedmon datant d’entre 800 et 830, ce qui en fait le troisième texte le plus ancien du poème à nous être parvenu. La découverte a été faite par deux chercheurs du Trinity College de Dublin, Elisabetta Magnanti et Mark Faulkner, tous deux experts en manuscrits médiévaux. Elle est particulièrement significative car, contrairement aux deux autres copies les plus anciennes, conservées respectivement à l’université de Cambridge et de Saint-Pétersbourg, le texte en vieil anglais apparaît directement dans le corps du manuscrit latin et non pas comme un ajout dans les marges ou à la fin.

“J’ai trouvé des références contradictoires à l’Historia de Bède à Rome, certaines attestant de son existence et d’autres indiquant qu’elle était perdue. Lorsque la bibliothèque a confirmé son existence et que le manuscrit a été numérisé pour nous, nous avons été extrêmement heureux de découvrir qu’il contenait la version en vieil anglais de l’hymne de Caedmon et qu’elle était intégrée dans le texte latin”, a déclaré Elisabetta Magnanti. “La magie de la numérisation a permis à deux chercheurs irlandais de reconnaître l’importance d’un manuscrit aujourd’hui conservé à Rome, contenant un poème miraculeusement composé dans le nord de l’Angleterre par un timide berger il y a un millénaire et demi. Cette découverte témoigne de la capacité des bibliothèques à faciliter de nouvelles recherches en numérisant leurs collections et en les rendant librement accessibles en ligne”.

"Au total, environ trois millions de mots en vieil anglais ont survécu, mais la grande majorité des textes datent des 10e et 11e siècles. L’hymne de Caedmon est presque unique en ce sens qu’il témoigne du 7e siècle : il nous relie aux premières étapes de l’écriture anglaise. En tant que plus ancien poème connu en vieil anglais, il est aujourd’hui célébré comme le début de la littérature anglaise", explique Mark Faulkner. "La découverte d’une nouvelle copie du poème datant du haut Moyen Âge a des implications importantes pour notre compréhension du vieil anglais et de la valeur qui lui est accordée. Bède a choisi de ne pas inclure le poème original en vieil anglais dans son Historia, mais de le traduire en latin. Ce manuscrit montre que le poème original en vieil anglais a été réinséré dans la version latine dans les 100 ans qui ont suivi l’achèvement de l’Historia par Bède. Cela montre à quel point les premiers lecteurs appréciaient le poème anglais".

Composé il y a plus de 1300 ans, l’hymne de Caedmon est un poème de neuf lignes célébrant Dieu en tant que créateur du monde. La tradition l’attribue à Caedmon, un ouvrier agricole travaillant à l’abbaye de Whitby, dans le Yorkshire du Nord, qui aurait composé le poème à la suite d’une expérience visionnaire. Au cours d’un banquet, ne pouvant participer à la coutume de réciter des vers, il s’assoupit et s’endormit. Dans un rêve, une silhouette lui est apparue et l’a invité à chanter la Création : à son réveil, il a pu composer l’hymne, donnant naissance à l’un des plus anciens textes de la littérature anglaise. L’hymne nous est parvenu grâce à sa transmission dans l’Historia ecclesiastica gentis Anglorum, un ouvrage du VIIIe siècle écrit en latin par Bède le Vénérable, un moine du nord de l’Angleterre qui a joué un rôle fondamental dans notre connaissance de l’histoire de l’Angleterre du début du Moyen Âge.

Le manuscrit retrouvé est l’une des 160 copies de l’ouvrage qui ont survécu. Il a été produit à l’abbaye de Nonantola entre 800 et 830 et est aujourd’hui conservé à Rome. Sa redécouverte permet d’éclairer les relations culturelles entre l’Italie et le monde anglo-saxon au début du Moyen Âge. L’histoire du manuscrit est cependant complexe : retiré de l’église de San Bernardo alle Terme à Rome, où il avait été conservé pendant les guerres napoléoniennes, il est ensuite passé par plusieurs collections privées avant d’entrer à la Biblioteca Nazionale Centrale de Rome. Ce sont précisément ces événements qui ont fait que les spécialistes de Bede en ont perdu la trace depuis 1975. Ce n’est que récemment, grâce à la numérisation du manuscrit, qu’il a été possible de reconnaître la présence de l’hymne de Caedmon.

“Aujourd’hui, la Biblioteca Nazionale Centrale de Rome possède la plus grande collection de codex du haut Moyen Âge provenant de l’abbaye bénédictine de Nonantola. Cette collection comprend 45 manuscrits datant du VIe au XIIe siècle, répartis entre la collection originale de Sessoriana et la collection Vittorio Emanuele, où ont été conservés les manuscrits retrouvés après leur dispersion à la suite d’un vol au XIXe siècle. L’ensemble de la collection Nonantola a été entièrement numérisé et est accessible via le site web de la bibliothèque”, a déclaré Valentina Longo, conservatrice des manuscrits médiévaux et modernes à la Biblioteca Nazionale Centrale di Roma.

“La Bibliothèque nationale de Rome élargit constamment ses collections numériques et offre un accès gratuit à ses ressources. Elle a déjà mis à disposition des copies numériques d’environ 500 manuscrits et achève également un grand projet de numérisation des fonds du Centre national d’étude des manuscrits, qui comprend des reproductions sur microfilm d’environ 110 000 manuscrits provenant de 180 bibliothèques italiennes. Cette initiative permettra aux universitaires et aux chercheurs d’accéder à plus de 40 millions d’images”, a ajouté Andrea Cappa, responsable de la salle de lecture des manuscrits et des livres rares de la Bibliothèque nationale de Rome.

“L’intérêt pour l’abbaye de Nonantola a été une fois de plus ravivé par cette ancienne copie de l’hymne de Caedmon et par l’histoire du manuscrit dans lequel elle est conservée”, a déclaré le chanoine Riccardo Fangarezzi, responsable des archives de l’abbaye de Nonantola, où le manuscrit a été produit. “Ce joyau du patrimoine culturel britannique, récemment identifié, s’ajoute désormais au petit trésor culturel anglo-nantais constitué de manuscrits répertoriés dans les premiers catalogues et reconstitués dans des études plus récentes, depuis la source du poème en vieil anglais Anima e Corpo, conservée dans le manuscrit Sess. 52, aux missions diplomatiques de notre abbé Niccolò Pucciarelli auprès du roi Richard II, pour ne citer que les exemples les plus connus”. “Nous attendons avec intérêt, a-t-il conclu, les résultats de la diffusion de ces précieuses études et de la poursuite de la recherche. Les temps actuels sont peut-être un peu sombres, mais ces contributions intellectuelles représentent de véritables rayons de soleil : le continent est moins isolé”.

Des chercheurs de Rome et de Dublin découvrent un manuscrit médiéval contenant le plus ancien poème connu en vieil anglais

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