Dossiers Epstein : un document relie l'ancien président du MoMA à des antiquités cambodgiennes pillées

Un document d’une page contenu dans les dossiers rendus publics par le ministère américain de la Justice dans le cadre de l’affaire Jeffrey Epstein, accusé de trafic sexuel d’enfants et décédé en prison en 2019, officiellement par suicide, relie le milliardaire et collectionneur d’art Leon Black à un noyau d’œuvres d’Asie du Sud-Est pouvant être rattaché à des contextes de pillage. C’est ce que rapporte Artnews, qui reprend les informations publiées par Bloomberg Businessweek, qui a analysé le matériel rendu public.

Le document est un inventaire daté de 2014 et intitulé Leon Black/ Narrows South East Asian Art Inventory. La référence à “Narrows” renvoie à un véhicule d’investissement associé à M. Black. La liste fait état d’une douzaine de sculptures en bronze et en pierre provenant du Cambodge, de la Thaïlande et du Viêt Nam. Les sujets comprennent des représentations du dieu hindou Vishnu et de Maitreya, une figure vénérée dans le bouddhisme. La valeur marchande totale des œuvres est estimée à 27,7 millions de dollars américains (environ 23 millions d’euros).

L’inventaire indique des prix d’achat allant jusqu’à 7 millions de dollars (6 millions d’euros) pour une sculpture représentant le dieu Shiva. Huit autres œuvres dépassent le million de dollars. C’est précisément la sculpture de Shiva évaluée à 7 millions qui, selon Bloomberg, correspond à la description d’une œuvre liée au marchand d’antiquités Douglas Latchford, figure centrale de nombreuses enquêtes sur le trafic d’objets d’art cambodgiens. Latchford a été inculpé en 2019 par des procureurs fédéraux américains pour fraude et conspiration dans le cadre du commerce d’objets d’art cambodgiens. Il est décédé l’année suivante, avant que l’affaire ne soit jugée. Par la suite, sa famille a restitué une importante collection d’œuvres aux autorités cambodgiennes. Le contexte de ces événements est le pillage systématique des sites culturels cambodgiens pendant les conflits qui ont opposé l’insurrection des Khmers rouges (mouvement de guérilla communiste) à d’autres factions dans les années 1960 et 1990, et dont le bilan est estimé à environ deux millions de morts.

Par ailleurs, la sculpture de Shiva, d’une valeur de 7 millions de dollars, a été publiée par Latchford dans un volume où elle est décrite comme l’une des sculptures en bronze khmères les plus importantes, datées et connues. À l’époque, l’œuvre aurait appartenu à un collectionneur privé non identifié. La feuille de calcul figurant dans les dossiers d’Epstein indique que Black aurait acheté la sculpture en “juillet 2013”. Si cette indication se réfère à juillet 2013, l’acquisition aurait eu lieu un an après que le sujet du pillage cambodgien ait pris une ampleur internationale, notamment lorsque Sotheby’s a été impliquée dans une affaire concernant la vente d’une sculpture khmère supposée avoir été volée. C’est à cette époque que, selon Bloomberg, le ministère de la justice a commencé à s’intéresser directement à l’affaire.

D’autres éléments ressortent de la correspondance obtenue par Bloomberg Businessweek. Dans une communication de 2013, Douglas Latchford écrit au marchand londonien John Eskenazi au sujet d’une œuvre en bronze similaire à celle mentionnée dans l’inventaire, que Latchford aurait fournie à Eskenazi pour qu’il la vende à Black. Dans la même documentation, Latchford évoque la possibilité de proposer à Black une sculpture en bronze du XIIe siècle après qu’un musée australien a annulé l’achat en raison d’une documentation insuffisante sur la provenance, c’est-à-dire l’historique du transfert de propriété de l’œuvre. Les enquêtes sur les activités de Latchford ont également eu des répercussions sur d’importantes institutions muséales. En 2022, les États-Unis ont restitué au Cambodge 30 objets qui auraient fait l’objet d’un trafic par le marchand et auraient été vendus pour un montant allant jusqu’à 1,5 million de dollars (environ 1,25 million d’euros). En 2023, le Metropolitan Museum of Art de New York a entamé la restitution de 14 sculptures au Cambodge et de deux autres à la Thaïlande, des œuvres dont il a été établi qu’elles étaient liées au circuit connecté à Latchford.

Leon Black, ancien PDG d’Apollo Global Management, est connu pour avoir versé des honoraires de conseil financier à Jeffrey Epstein même après que les condamnations pénales du financier ont été rendues publiques ; il a également été président du conseil d’administration du Musée d’art moderne de New York et est actuellement administrateur de l’institution. En 2021, plus de 150 artistes ont demandé officiellement au MoMA de démettre M. Black de ses fonctions à la tête du musée en raison de ses liens financiers avec M. Epstein.

Dossiers Epstein : un document relie l'ancien président du MoMA à des antiquités cambodgiennes pillées

L'auteur de cet article: Noemi Capoccia

Originaria di Lecce, classe 1995, ha conseguito la laurea presso l'Accademia di Belle Arti di Carrara nel 2021. Le sue passioni sono l'arte antica e l'archeologia. Dal 2024 lavora in Finestre sull'Arte.

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