A Gaza , il n’y a pas que l’énorme massacre de civils qui est visible par tous. Il y a aussi une dévastation dont on parle peu, car les vies humaines sont la priorité, mais qui se poursuit en parallèle : c’est la dévastation du patrimoine culturel de Gaza. La semaine dernière, l’organisation PEN America, qui sensibilise à la liberté d’expression et aux droits de l’homme depuis 1922, a rédigé un rapport intitulé " All that is lost" (Tout ce qui est perdu), qui documente tous les dommages subis par le patrimoine culturel de Gaza. L’analyse a été réalisée à partir d’un examen des preuves et d’entretiens avec des travailleurs culturels palestiniens et se concentre sur la menace existentielle catastrophique qui pèse sur la culture palestinienne dans la bande de Gaza. Cette crise est exacerbée par le fait que les artistes, les écrivains et les travailleurs culturels sont contraints à l’exil ou sont tués, tandis que leur patrimoine culturel est systématiquement démoli par les attaques militaires de l’armée israélienne. Or, pour les Palestiniens, qui ont connu des décennies de guerre, de répression, d’occupation et de déplacements, la culture est essentielle pour exprimer et préserver leur histoire.
L’ampleur des destructions est impressionnante, et probablement sous-estimée, compte tenu de la poursuite des hostilités même dans les mois qui ont suivi les premières évaluations. Selon le rapport, les forces armées israéliennes ont détruit ou endommagé un nombre important de sites d’une grande importance religieuse et culturelle. Une analyse menée par le projet EAMENA (Endangered Archaeology in the Middle East and North Africa) en collaboration avec le Centre for Cultural Heritage Preservation (CCHP) a permis de cartographier et de vérifier 316 sites et bâtiments historiques, concluant que 226 d’entre eux avaient été endommagés. Les efforts initiaux pour la seule conservation d’urgence ont été estimés à environ 36,4 millions de dollars (31,2 millions d’euros), tandis que la reconstruction complète pourrait prendre jusqu’à huit ans, avec un coût prévu d’environ 304 millions de dollars (261 millions d’euros).
La campagne militaire a porté un coup dévastateur à l’enseignement supérieur et à la vie intellectuelle à Gaza. Le rapport conclut que toutes les écoles secondaires et les universités de Gaza ont été partiellement ou totalement détruites. Dans ce contexte, l’éducation joue un rôle particulièrement vital, car elle offre des possibilités d’avancement, de contact avec le monde extérieur et des espaces d’apprentissage dans un territoire où les déplacements et l’accès sont soumis à de sévères restrictions.
Parmi les institutions touchées, l’Université islamique de Gaza, qui abritait à elle seule une bibliothèque de 130 000 volumes, a été presque totalement détruite. Les Forces de défense israéliennes (FDI) ont affirmé que l’université servait de centre opérationnel, militaire et politique au Hamas, et qu’elle était également utilisée pour le développement et la production d’armes. Cependant, PEN America s’est inquiété du fait que l’étendue des dégâts indique un manque de distinction entre les cibles militaires et civiles spécifiques, ou des dégâts disproportionnés par rapport à l’avantage militaire obtenu. Les pertes humaines subies par la communauté universitaire ont été tout aussi catastrophiques, avec au moins 105 universitaires tués à la mi-2024. Parmi les victimes les plus notables, citons le recteur de l’université islamique, Sofyan Taya, physicien et mathématicien de renom, qui a été tué dans un attentat à Jabalia avec sa famille.
L’université Al-Azhar a également subi d’importants dégâts, notamment des frappes aériennes et des démolitions contrôlées. Selon les témoignages des soldats, même une mosquée située à l’intérieur du campus d’Al-Azhar a été bombardée. De même, l’université Al-Israa, dernier établissement d’enseignement supérieur relativement intact, a été en grande partie détruite en janvier 2024 par des démolitions contrôlées après avoir été occupée par les forces israéliennes pendant 70 jours. L’université abritait également un musée national contenant plus de 3 000 objets archéologiques rares. Ahmed Alhussaina, vice-président des affaires financières et administratives de l’université Al-Israa, craint que cette destruction massive ne soit un acte délibéré visant à effacer la mémoire et la valeur archéologique de la culture palestinienne. Le concept de “scolasticide” a été évoqué par les experts de l’ONU à propos des 80 % d’écoles et d’universités endommagées ou détruites, ce qui laisse supposer une volonté délibérée de démanteler l’ensemble du système éducatif palestinien.
Outre les bâtiments universitaires, le rapport souligne la destruction d’au moins onze bibliothèques et de huit maisons d’édition et presses d’imprimerie. La bibliothèque publique de Gaza, fondée en 1999 avec des fonds de la Banque mondiale et contenant 10 000 livres en arabe, en anglais et en français, a été entièrement détruite. Les archives centrales de la ville de Gaza, qui contenaient quelque 110 000 documents historiques, photos et cartes datant de plus de 150 ans, ont également été complètement anéanties par les frappes aériennes.
La destruction de la bibliothèque publique Edward Said à Beit Lahia, la première bibliothèque de langue anglaise de Gaza, fondée par le poète et érudit Mosab Abu Toha, est une perte particulièrement douloureuse pour la communauté intellectuelle. La destruction du bâtiment de la bibliothèque a été confirmée par des témoins oculaires en janvier 2025, après un cessez-le-feu. Abu Toha lui-même, qui a perdu l’ébauche presque achevée de son roman et toute sa bibliothèque personnelle après que sa maison a été rasée, a exprimé son chagrin face à la perte de “tous les rêves” brûlés par la campagne de Gaza. La bibliothèque Samir Mansour, un monument culturel de trois étages, a également été gravement endommagée en octobre 2023, alors qu’elle n’avait été reconstruite que récemment, après avoir été endommagée lors d’une précédente attaque en 2021.
Les destructions n’ont pas épargné les lieux de culte. La grande mosquée Omari, le plus ancien et le plus grand édifice religieux de Gaza, dont les origines remontent au VIIe siècle (sur une structure byzantine du Ve siècle), a été en grande partie détruite en décembre 2023, après que son minaret eut été endommagé. Cette mosquée était un centre culturel et social essentiel. Sa bibliothèque, datant du XIIIe siècle, contenait une importante collection de livres et de manuscrits rares. Les FDI ont affirmé que la mosquée était utilisée par les combattants du Hamas et qu’elle cachait l’entrée d’un tunnel, mais ces affirmations n’ont pas pu être vérifiées de manière indépendante. Akram Lilja, expert en patrimoine culturel, a estimé que la mosquée avait été touchée à plusieurs reprises, non pas en raison d’activités militaires, mais en raison du lien spirituel et social fort qui unissait les habitants de Gaza à la mosquée.
Une enquête menée par Bellingcat a montré qu’au moins 100 mosquées ont été endommagées ou détruites pendant le conflit. Certaines d’entre elles ont été démolies par des détonations contrôlées. Certains soldats des FDI ont affirmé que chaque maison, mosquée et école avait été utilisée à des fins terroristes. Les églises de Gaza ont également été endommagées. L’église orthodoxe grecque de Saint-Porphyre, la plus ancienne église en activité à Gaza, datant du XIIe siècle, a été touchée le 19 octobre 2023. L’attaque a tué au moins 18 personnes qui s’y étaient réfugiées. Les attaques contre l’église et ses institutions ont été condamnées par le patriarcat orthodoxe de Jérusalem comme un crime de guerre. Le complexe de l’église catholique de la Sainte Famille a également été touché à plusieurs reprises.
Parmi les sites historiques non religieux détruits, leHammam al-Samra, un bain turc de l’époque ottomane datant de plus de 750 ans, a été entièrement rasé par des frappes aériennes en décembre 2023. Ce bâtiment, restauré en 2022, était une attraction touristique importante et un site du patrimoine culturel. Le Qasr al-Pasha, un fort du XIIIe siècle utilisé à l’époque ottomane et transformé par la suite en musée par le ministère palestinien du tourisme, a été détruit par des frappes aériennes en décembre 2023. Le fort abritait des centaines d’objets anciens et de sarcophages uniques.
Le rapport de PEN America fait également état de la destruction du centre culturel Rashad al-Shawwa et des dégâts subis par le musée culturel Al-Qarara, qui abrite 3 500 objets archéologiques, historiques et folkloriques. Des images satellite indiquent que les mosaïques byzantines vieilles de 1 500 ans découvertes en 2022 près de Bureij, considérées comme l’un des plus grands trésors archéologiques de Gaza, ont été gravement endommagées par des activités militaires dans les environs, peut-être liées à l’expansion de la “zone tampon” israélienne.
La destruction du patrimoine culturel est exacerbée par les rapports de pillage et de destruction intentionnelle de biens culturels mobiliers. Le rapport a recensé au moins trois cas d’incendie criminel de livres et deux cas de pillage d’objets archéologiques. Certaines vidéos ont montré des soldats israéliens en train de brûler des Corans dans des mosquées et des livres dans une bibliothèque universitaire. L’armée israélienne a toutefois ouvert une enquête sur ces incidents, les qualifiant de “graves” et d’incompatibles avec ses valeurs.
En ce qui concerne le pillage, le musée de l’université Al-Israa a été pillé avant d’être démoli. De même, le musée et l’hôtel Al-Mathaf, qui abritaient une collection privée d’objets archéologiques rassemblés par Jawdat al-Khoudary, ont signalé la disparition d’objets et des dégâts causés par le feu après avoir été sous contrôle israélien pendant des mois. En janvier 2024, l’université de Birzeit a signalé sur les médias sociaux que 3 000 objets de son musée national affilié auraient été volés par les forces militaires israéliennes, avant que le musée ne soit bombardé pour dissimuler le crime présumé.
PEN America affirme que les attaques contre les infrastructures civiles, y compris le patrimoine culturel, ont été soit aveugles, soit directement ciblées. De telles actions, qu’elles soient intentionnelles ou inconscientes, violent les lois internationales, en particulier la Convention de La Haye de 1954 pour la protection des biens culturels en cas de conflit armé, et constituent potentiellement des crimes de guerre et des crimes contre l’humanité. Selon la politique de la Cour pénale internationale (CPI) sur le patrimoine culturel, les crimes affectant le patrimoine culturel “peuvent en eux-mêmes constituer des crimes contre l’humanité” et peuvent fournir des preuves de tels crimes, suggérant que la population civile était la cible principale. Bien que la destruction culturelle ne soit pas explicitement un acte requis pour prouver un génocide, elle a été citée dans certains cas comme preuve de l’intention génocidaire. Le Bureau des Nations unies pour la prévention du génocide considère également la destruction de biens ayant une signification religieuse et culturelle comme un indicateur potentiel de l’intention génocidaire.
La destruction culturelle en cours est également considérée par PEN America comme l’expression d’un récit dangereux: Gaza est dépourvue d’histoire, de culture ou de quoi que ce soit qui vaille la peine d’être préservé. Si tel est le cas, l’éradication de l’identité de Gaza constituerait une violation flagrante des droits de l’homme des Palestiniens et un déni de la contribution historique et culturelle de Gaza au monde. Les artistes et écrivains palestiniens interrogés ont souligné que la culture est un moyen vital de résistance et d’expression de leur identité.
PEN America a appelé le gouvernement israélien à cesser immédiatement ses attaques contre le patrimoine culturel palestinien et à respecter ses obligations internationales. L’organisation demande également à la communauté internationale d’enquêter sur la destruction culturelle en tant que preuve potentielle de crimes de guerre, de crimes contre l’humanité et d’intention génocidaire.
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