Un musée britannique a fait restaurer deux tableaux par deux réfugiées ukrainiennes.

Un musée anglais, le Huguenot Museum (musée Huguenot) à Rochester , dans le Kent , offre une opportunité importante à deux réfugiées ukrainiennes: travailler en Angleterre en tant que restauratrices.

Ahneta Shaskova et Valeriia Kravchenko, toutes deux restauratrices de formation à l’Académie d’art et d’architecture de Kiev, ont dû quitter l’Ukraine au début de l’invasion russe en février 2022. Une autre professionnelle ukrainienne, Katya Belaia-Selzer, également restauratrice, les a aidées, ainsi que 15 autres restaurateurs réfugiés, à trouver un logement au Royaume-Uni. Ainsi, en collaboration avec le Huguenot Museum et ses mécènes, Katya a organisé le travail sur deux portraits de la collection sur lesquels Ahneta et Valeriia ont pu travailler.

Il existe un parallèle intéressant entre les événements des Huguenots et ceux des Ukrainiens. En 1685, le roi de France a empêché les protestants de vivre en tant que citoyens français. Il leur a été interdit de quitter la France et ils ont été contraints de se convertir à la foi catholique romaine. Des soldats catholiques ont également occupé les maisons des familles protestantes pour les contraindre à se conformer à ces nouvelles exigences légales. Plus de 200 000 protestants ont quitté la France et environ 50 000 se sont installés dans les îles britanniques. Ce sont les premiers réfugiés britanniques. Plus de trois cents ans plus tard, les Russes ont envahi l’Ukraine en 2022, sans aucun respect pour les civils. Les femmes et les enfants ont alors fui vers la frontière polonaise et au-delà, et plus de 170 000 Ukrainiens ont été accueillis dans les foyers britanniques en août 2022.

Lorsque le musée huguenot est sorti des restrictions anti-covides et a rouvert au public l’été dernier, l’occasion a été saisie pour établir un parallèle entre les huguenots et les réfugiés ukrainiens : Ainsi, en août 2022, l’institut a demandé un financement pour la conservation de deux portraits de réfugiés huguenots, David Hubert (1660-1745) et Jean Jacob (1708-1787), ainsi que de la femme de Jean, Anne Courtauld (1708-1793). C’est sur ces œuvres que travaillent Ahneta Shaskova et Valeriia Kravchenko.

Hubert était un horloger de Rouen et Jean Jacob un orfèvre de Metz. Tous deux se sont installés dans le West End de Londres, Jacob près de St. Martin in the Fields et Hubert dans le Strand. En 1747, David Hubert a fondé une école pour les orphelins huguenots et Jacob a rejoint le comité de l’école. Les deux restaurateurs ont rejoint Katya Belaia dans son atelier d’Olney, dans le Buckinghamshire. Katya, née en Ukraine et formée à l’institut fondé par la célèbre famille huguenote Courtauld, travaillait auparavant à Rochester, où elle a formé une association de restaurateurs ukrainiens en 2014. Et, comme mentionné, au cours de l’année écoulée, Katya a organisé la résidence de 15 collègues ukrainiens en Grande-Bretagne. “Le Musée Huguenot”, déclare-t-elle, “a offert une opportunité incroyable à deux réfugiés ukrainiens, restaurateurs professionnels : continuer à pratiquer leur métier et trouver une dignité et un sens malgré les événements effrayants qui se déroulent actuellement dans leur pays.”

La conservation de ces portraits huguenots a été financée par les fondations britanniques Idlewild et Leche Trusts, avec des contributions du Faith Project, de Bishop Auckland et d’un descendant direct de la famille de Jean Jacob.

Le portrait de Jean Jacob était réalisé sur une toile très fragile et la peinture commençait déjà à s’écailler. Le moment de la restauration était donc parfait. Visuellement, les deux portraits étaient sombres et troubles en raison des couches de vieille peinture, de la saleté et des restaurations antérieures. Les deux portraits ont été nettoyés de manière sélective dans le passé, c’est-à-dire que les zones claires telles que les visages et les cols ont été nettoyées davantage que les zones plus sombres telles que les cheveux, les vêtements et l’arrière-plan. En effet, les zones claires contiennent généralement du blanc de plomb, qui rend le film de peinture très résistant, tandis que les peintures plus foncées - noir, brun, rouge - sont notoirement sensibles aux détergents et sont souvent évitées. C’était probablement une bonne chose, car nous avons aujourd’hui une bien meilleure compréhension de la chimie des pigments et de la technologie permettant de nettoyer les œuvres d’art. En ce qui concerne les deux portraits, les visages et les mains flottaient presque dans l’espace, les costumes devenant indistincts. L’élimination des couches de saleté, de vernis et d’anciennes restaurations apporterait une amélioration visuelle significative, redonnerait de la profondeur aux couleurs et aux détails des vêtements des sujets et permettrait d’apprécier la technique de l’artiste.

Une fois les portraits arrivés au studio, des tests approfondis ont été effectués pour déterminer comment enlever en toute sécurité toutes les couches de saleté et de peinture. Chaque zone de peinture a une composition chimique différente et nécessite une approche différente. Comme prévu, il s’est avéré que certains pigments, tels que les bleus et les bruns, étaient très sensibles, d’où la nécessité de faire preuve de prudence : ce qui fonctionnait sur une zone ne convenait pas à une autre. “Une fois que nous avons été convaincus de procéder au nettoyage”, explique Katya Belaia, "nous avons été stupéfaits par ce que nous révélions : la peinture d’origine qui avait été cachée pendant des années ressortait magnifiquement et était en excellent état. Comme nous le savons, la toile est un matériau très réactif, qui se rétracte et se dilate sous l’effet de l’humidité de l’air. Au fil des ans, la toile est devenue de plus en plus lâche et le cadre s’est étiré de plus en plus jusqu’à ce qu’il soit complètement désaligné et que ses joints dépassent et déchirent la toile. Il fallait trouver une solution plus imaginative pour rompre ce cycle. Nous avons donc soigneusement décollé la toile aux endroits où les joints de support posaient problème et nous avons inséré de petites bandes de balsa pour égaliser les joints. Nous avons ensuite soigneusement retendu la toile et remis les chevilles dans leur position d’origine afin d’interférer le moins possible avec la peinture. Nous voulions préserver autant que possible la structure originale de la peinture pour que notre travail soit discret. Enfin, nous avons repeint les tableaux avec un vernis de conservation, dont nous savons qu’il résistera à l’épreuve du temps et ne jaunira pas, et nous avons procédé à des retouches minimales des anciennes parties manquantes et des réparations afin de ne pas nuire à l’original.

Les cadres étaient très fragiles : la dorure a été collée pour qu’ils puissent accueillir fièrement les portraits nouvellement conservés. Après le nettoyage, note Katya, “on pouvait enfin voir tous les détails de la robe - les boutons, la dentelle, la qualité du tissu - ainsi que tous les petits changements artistiques dans la composition, ce qui est extrêmement excitant. C’est comme si on voyait l’artiste au travail”. Grâce à deux restauratrices réfugiées.

Un musée britannique a fait restaurer deux tableaux par deux réfugiées ukrainiennes.

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