Une découverte considérée comme d’une rareté et d’une valeur historique exceptionnelles a émergé des fouilles de la Cité de David à Jérusalem: une pièce d’or à l’effigie de la reine hellénistique Bérénice II d’Égypte, datant d’environ 2 200 ans. Cette découverte jette un nouvel éclairage sur le rôle de la ville à l’époque hellénistique et sur ses liens avec les grandes puissances de la Méditerranée orientale.
La pièce a été trouvée dans la zone d’excavation du parking de Givati, qui fait partie du parc national de la Cité de David, lors d’une opération de tamisage du sol. Elle a été repérée par l’archéologue Rivka Langler, qui participait aux fouilles : "Je tamisais la terre quand soudain j’ai vu quelque chose de brillant. Je l’ai ramassé et j’ai réalisé qu’il s’agissait d’une pièce d’or. Au début, je n’arrivais pas à y croire, mais quelques secondes plus tard, je courais tout excitée à travers les fouilles. Cela fait deux ans que je fais des fouilles dans la Cité de David et c’est la première fois que je trouve de l’or ! J’ai toujours vu d’autres archéologues faire des découvertes exceptionnelles, j’attendais mon moment - et il est enfin arrivé !
La pièce, d’une petite valeur nominale - un quart de drachme - a été frappée en or pur (99,3 %) entre 246 et 241 avant J.-C., sous le règne de Ptolémée III, époux de la reine Bérénice II. L’avers présente un portrait de la souveraine, portant un diadème et un voile, ainsi qu’un collier autour du cou. Le revers représente une corne d’abondance, symbole de fertilité et de prospérité, flanquée de deux étoiles, avec l’inscription en grec “de la reine Bérénice”. L’inscription a une valeur particulière : les monnaies de l’époque portaient rarement le nom d’une reine et, dans le cas de Bérénice, l’attribution “Basilisses” (c’est-à-dire “de la reine”) semble suggérer une dignité autonome et un pouvoir politique direct, et pas seulement en tant que consort de la souveraine.
La frappe, qui a très probablement eu lieu à Alexandrie, aurait été liée au retour victorieux des troupes égyptiennes de la troisième guerre syriaque, menée contre le royaume séleucide de Syrie, l’une des principales puissances hellénistiques rivales. Les pièces ont probablement été fabriquées en série limitée pour être distribuées en guise de récompense aux soldats, un cadeau d’une grande valeur symbolique et matérielle.
Selon le Dr Robert Kool, chef du département de numismatique de l’Autorité israélienne des antiquités, et le Dr Haim Gitler, conservateur de l’archéologie et de la numismatique au Musée d’Israël, cette découverte est d’une importance unique. “Pour autant que nous le sachions, cette pièce est la seule de ce type jamais découverte en dehors de l’Égypte, qui était le centre de la domination ptolémaïque”, expliquent-ils. “On ne connaît qu’une vingtaine de pièces de ce type, et celle-ci est la première à avoir été trouvée lors de fouilles archéologiques contrôlées, ce qui en fait une découverte d’une importance scientifique extraordinaire”. Jusqu’à présent, les spécimens connus provenaient de collections privées ou de marchés d’antiquités, et manquaient donc d’informations sur le contexte d’origine. La pièce de Jérusalem, en revanche, offre des données précieuses sur le cadre historique dans lequel elle a circulé.
Bérénice II, fille du roi Magas de Cyrène et épouse de Ptolémée III, régna en Égypte de 246 à 222 av. J.-C. Elle était une figure connue pour son influence politique et culturelle, liée également à la fameuse “Chioma di Berenice”, la constellation qui porte son nom et qui, selon la légende, naquit du sacrifice de sa belle chevelure à une divinité afin de propitier la victoire de son mari. Sa représentation sur une pièce portant un titre royal, de son vivant, est un événement significatif et confirme le statut exceptionnel de ce souverain au sein de la dynastie ptolémaïque. La présence de la corne d’abondance au revers complète l’image symbolique de la pièce. Cet emblème, qui apparaît dans de nombreux monnayages hellénistiques et romains, rappelle la fertilité, l’abondance et la prospérité garanties par le pouvoir royal. Dans le cas de Bérénice, la combinaison avec l’inscription royale renforce l’idée d’une figure souveraine non seulement associée au roi, mais capable d’incarner personnellement les valeurs et les promesses de la dynastie.
Yiftah Shalev, directeur des fouilles pour l’Autorité israélienne des antiquités, déclare avec Efrat Bocher du Centre d’étude de la Jérusalem antique : “Le fait qu’une pièce aussi rare ait été découverte à Jérusalem pendant la période où elle était sous la domination ptolémaïque donne un aperçu fascinant du statut de la ville à cette époque et des relations possibles entre les autorités locales et l’empire ptolémaïque. Le monnayage a des implications importantes pour le développement de Jérusalem après la destruction du Premier Temple. Jusqu’à présent, l’opinion dominante était qu’après 586 av. J.-C., Jérusalem était marginale et économiquement faible. Le monnayage - ainsi que d’autres découvertes du milieu du IIIe siècle avant J.-C. - commence à montrer une image différente : Jérusalem semble s’être redressée dès la période perse et s’être renforcée sous la domination ptolémaïque. Au cours des siècles qui ont suivi la destruction du Premier Temple, elle n’était pas désolée et isolée, mais plutôt une ville en plein renouveau, qui rétablissait des liens avec les centres politiques, économiques et culturels de l’époque”.
La pièce sera officiellement présentée au public au début du mois de septembre, à l’occasion de la conférence annuelle de recherche sur la Cité de David, qui réunit chaque année des chercheurs et des observateurs pour discuter des dernières découvertes archéologiques dans la région de Jérusalem.
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| Découverte à Jérusalem d'une pièce d'or extrêmement rare de la reine Bérénice II d'Égypte |
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