Dia Art Foundation présente à Venise l’une des plus importantes expositions consacrées à Lee Ufan (Haman, 1936) de ces dernières années. À partir du 9 mai 2026, SMAC Venice, le centre d’art San Marco inauguré en 2025 dans les Procuratie de la place Saint-Marc, accueillera en effet une grande exposition personnelle de l’artiste coréen naturalisé japonais dans le cadre des événements collatéraux officiels de la 61e exposition internationale d’art de la Biennale de Venise. Organisée par Jessica Morgan, directrice de la Dia Art Foundation, l’exposition, simplement intitulée Lee Ufan, a été conçue en étroite collaboration avec l’artiste et couvre plus de six décennies de recherche à travers des peintures historiques et inédites, des installations monumentales et de nouvelles œuvres conçues spécifiquement pour les espaces vénitiens.
L’exposition occupe les huit salles du SMAC de Venise et propose une lecture large et articulée de l’évolution du langage visuel de Lee Ufan, figure centrale du mouvement japonais Mono-ha et du mouvement coréen Dansaekhwa. L’exposition vénitienne complète une grande exposition de peintures et de sculptures qui ouvrira simultanément à Dia Beacon aux États-Unis. Ensemble, les deux projets célèbrent le 90e anniversaire de l’artiste en soulignant sa contribution internationale à la redéfinition de la relation entre la peinture, la sculpture, l’espace et la philosophie.
L’exposition vénitienne commence par les œuvres pionnières des années 1960 et 1970 appartenant aux séries From Point et From Line, considérées comme fondamentales pour comprendre l’ ensemble de la poétique de l’artiste. Ces peintures se concentrent sur la répétition du geste pictural et sur la relation physique entre le corps, le souffle et la matière. En fait, Lee Ufan conçoit chaque signe comme une entité vivante. “Il doit être un point vivant, une ligne vivante”, a-t-il déclaré à plusieurs reprises au cours de sa carrière. Entre la fin des années 1960 et le début des années 1980, l’artiste a développé une méthode de travail profondément méditative et corporelle. Pendant l’exécution des tableaux, il retient sa respiration jusqu’à ce que le pigment à la surface de la toile s’épuise progressivement. Ce processus a transformé la peinture en une expérience de concentration extrême et une réflexion sur la durée du geste, ce qui a contribué à asseoir la réputation de Lee en tant que peintre philosophe capable de fusionner la pratique artistique et la pensée existentielle.
La deuxième salle de l’exposition est consacrée aux séries From Winds et With Winds, réalisées entre 1982 et 1991. Dans ces œuvres, le signe pictural devient plus rythmique, dynamique et expressif. Si, dans les œuvres précédentes, le souffle était retenu, ici l’artiste le régule et l’accompagne dans le mouvement du pinceau. Lee décrit ces peintures comme des “compositions vivantes d’espaces vides”, dans lesquelles de larges portions de toile laissées intactes dialoguent avec de larges coups de pinceau chargés d’énergie et de tension. L’exposition se poursuit avec les séries Correspondance et Dialogue, développées depuis les années 1990 et présentées dans les troisième et quatrième salles. Dans Correspondance , le geste redevient délibéré et contrôlé : de larges coups de pinceau géométriques se détachent sur des fonds blancs, construisant un équilibre subtil entre présence et absence. Les œuvres de la série Dialogue approfondissent cette recherche à travers des peintures monumentales basées sur un coup de pinceau unique et puissant, capable de transformer la surface en espace contemplatif.
Outre les œuvres historiques, l’exposition comprend également des œuvres très récentes de la série Response, commencée en 2021 et toujours en cours. Dans ces peintures, Lee Ufan explore de nouvelles possibilités chromatiques grâce à des coups de pinceau expressifs dans des tons rouges et bleus intenses. Pour l’occasion, l’artiste créera également deux interventions spécifiques directement sur le sol et les murs de la sixième salle, conçues en relation avec l’architecture de SMAC Venice et l’identité historique et symbolique de la ville lagunaire.
Les deux dernières salles sont plutôt consacrées à la production sculpturale de l’artiste, qui a commencé à la fin des années 1960 et est devenue un élément central de sa réflexion sur la relation entre la matière, l’espace et la perception. Parmi les œuvres exposées figure Relatum, anciennement connu sous le nom de Iron Field, une installation historique composée de tiges d’acier noyées dans un lit de sable. L’œuvre, réalisée à l’origine en 1969 et reproposée à Venise en 2026, représente l’un des travaux les plus emblématiques de la pensée relationnelle développée par Lee Ufan. En 1972, l’artiste a en effet décidé de renommer toutes ses œuvres tridimensionnelles avec le terme Relatum, un mot philosophique qui exprime la relation réciproque entre les éléments. Pour Lee, aucun objet n’existe isolément: la matière, l’espace, la lumière et la présence du spectateur participent ensemble à la construction de l’œuvre. Ses sculptures ne se contentent donc pas d’occuper un espace, mais activent un réseau de relations perceptives et mentales.
L’exposition vénitienne présente également une nouvelle installation monumentale spécialement conçue pour le SMAC de Venise. Intitulée Relatum - Infinity, l’œuvre poursuit la série itérative développée par l’artiste depuis les années 1960 et prend la forme d’un jardin intérieur construit à travers deux grandes feuilles d’acier poli séparées par deux pierres monumentales. Une fois de plus, les matériaux naturels et industriels sont mis en dialogue pour générer un espace de méditation et de suspension.
L’ensemble de l’exposition vise à confirmer la centralité de la philosophie relationnelle de Lee Ufan, une quête qui s’étend à la peinture, à la sculpture et à la théorie. Né en 1936 dans la région de Gyeongsangnam-do en Corée pendant l’occupation japonaise, Lee s’est d’abord formé à la tradition de la peinture à l’encre au lycée de l’Université nationale de Séoul avant de s’installer à Tokyo en 1956, où il a étudié la philosophie à l’Université Nihon. Sa première exposition personnelle a eu lieu en 1967 à la galerie Sato de Tokyo. L’année suivante, ses œuvres ont été incluses dans l’exposition “Korean Contemporary Painting” au Musée national d’art moderne de Tokyo. En 1969, Lee participe à la 9e exposition d’art contemporain japonais au Tokyo Metropolitan Museum of Art avec des happenings éphémères et des structures contingentes qui marquent une rupture décisive avec les peintures optiques et discrètes précédentes. Cette exposition a contribué à la définition de Mono-ha, l’“école des choses”, un mouvement qui rassemblait des artistes japonais intéressés par la relation entre les matières premières, l’espace et la perception. Au cours des années 1970, Lee participe à de nombreuses expositions internationales réunissant des artistes asiatiques, européens et nord-américains qui ont en commun de s’intéresser au processus, au matériau et à la relation au site.
Parallèlement à son activité artistique, Lee Ufan a développé une intense production théorique et critique. Enseignant, philosophe et auteur prolifique, il a publié dix-sept livres sur l’art, la philosophie et la culture contemporaine au cours de sa carrière. Au cours des dernières décennies, la reconnaissance internationale de son travail n’a cessé de croître, donnant lieu à des expositions dans des musées et des institutions du monde entier.
En 2010, le musée Lee Ufan, conçu par l’architecte Tadao Ando, a été inauguré à Naoshima, au Japon, un lieu qui synthétise parfaitement le dialogue entre l’architecture, la nature et la contemplation présent dans ses recherches. Ses sculptures, de plus en plus essentielles et monumentales, continuent à mettre en relation des matériaux naturels et industriels en cohérence avec sa pensée philosophique. Aujourd’hui, l’artiste vit et travaille entre Kamakura et Paris.
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| Lee Ufan est à l'honneur à Venise avec une grande exposition de la Dia Art Foundation |
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