Un chef-d'œuvre de Lucian Freud, aujourd'hui décédé, est mis aux enchères chez Sotheby's : il est estimé à 25 millions de livres sterling.

En juin, la maison de vente aux enchères Sotheby’s à Londres mettra pour la première fois sur le marché l’une des peintures les plus célèbres et les plus discutées de la phase tardive de Lucian Freud (Berlin, 1922 - Londres, 2011) : Sleeping by the Lion Carpet. L’œuvre, créée entre 1995 et 1996, sera proposée à une estimation comprise entre 25 et 35 millions de livres sterling, soit environ 29 à 40,5 millions d’euros, et provient de la prestigieuse collection Lewis. Le tableau représente l’aboutissement du cycle consacré par Freud à Sue Tilley, modèle et figure centrale d’une des plus importantes séries de portraits du XXe siècle. Entre 1993 et 1996, l’artiste a réalisé quatre grandes toiles la représentant, explorant le corps humain avec une approche radicale, directe et dépourvue d’idéalisation. Sleeping by the Lion Carpet est considérée comme l’œuvre la plus ambitieuse et la plus aboutie de ce parcours, ainsi que comme l’un des sommets absolus de sa production.

L’œuvre, déjà largement exposée dans les musées internationaux, n’est jamais apparue sur le marché public. Elle a en effet été acquise directement auprès de la galerie de référence de l’artiste, dirigée par Bill Acquavella, et est restée depuis lors dans la collection privée de Joe Lewis. Oliver Barker, président Europe de Sotheby’s, parle de l’œuvre avec beaucoup d’enthousiasme : "Si la figuration est le cœur battant de la collection Lewis, Freud en est l’âme. Depuis leur première rencontre avec son œuvre, les Lewis ont toujours eu une compréhension instinctive de ce qui fait de Freud un géant parmi les artistes. Le zèle, la conviction et la précision de chasseur avec lesquels, au fil des décennies, ils ont poursuivi ses œuvres les plus importantes ont été époustouflants à observer. Et avec ce tableau - l’apothéose de la série la plus ambitieuse de Freud - ils ont mis la main sur le joyau suprême. À la fois intime et monumental, puisant dans les grandes traditions du passé tout en étant radicalement nouveau et inventif, riche en émotions et en complexité picturale, Sleeping by the Lion Carpet est un chef-d’œuvre à tous égards. C’est tout simplement l’un des plus grands portraits du XXe siècle, voire de toute l’histoire de l’art occidental : “la Joconde de l’ère moderne”.

Tom Eddison, responsable de l’art contemporain chez Sotheby’s Londres, a également souligné l’ampleur de l’œuvre : "Cette œuvre massive, qui a duré neuf mois, représente l’expression la plus ambitieuse et la plus complète de la vision de Lucian Freud, où vulnérabilité et monumentalité se rejoignent. C’est sans aucun doute son chef-d’œuvre. Dans Sleeping by the Lion Carpet, Freud façonne la chair avec une intensité sculpturale à la fois implacable et profondément humaine, nous confrontant à la vérité brute du corps humain, chargé d’une présence extraordinaire. Il est rare de voir une peinture d’une puissance aussi extraordinaire et d’une importance aussi profonde".

Le cycle consacré à Tilley occupe une place centrale dans l’évolution de la poétique de Freud. Cette femme, employée comme assistante sociale à Londres et présentée à l’artiste par l’intermédiaire de l’artiste Leigh Bowery, est devenue l’une des muses les plus importantes du peintre dans les années 1990. Leigh aimait arranger la vie des gens“, se souvient Tilley. ”Il n’aimait pas que je travaille à l’agence pour l’emploi et pensait que ce serait bien que je fasse quelque chose de différent. Il savait qu’il devait mettre l’idée dans la tête de Lucian pour qu’il pense que c’était son idée. J’ai été invitée à déjeuner et j’ai dû me soumettre à un contrôle. Leigh m’a dit ce que je devais porter et, comme d’habitude, je l’ai complètement ignoré ! Nous avons donc déjeuné au River Cafe. C’était très agréable. Puis, sans même m’en rendre compte, je me suis retrouvée à me faire peindre. Leigh était venu chez moi la veille pour s’entraîner à me déshabiller".

La relation entre l’artiste et son modèle, construite au cours de longues séances de travail en studio, est à la base de la construction d’images d’une extraordinaire intensité psychologique et physique. Les séances de pose pour Sleeping by the Lion Carpet ont duré environ neuf mois. Freud impose la présence constante du modèle, convaincu que sa présence est essentielle au rendu pictural. La lumière, la couleur et même le rendu du sol sont influencés par la présence du corps de Tilley dans l’espace. L’artiste lui-même a déclaré qu’il ne pouvait pas travailler sans elle, affirmant que chaque élément de la peinture était en relation directe avec sa présence physique. Le résultat est une image au fort impact visuel: Tilley est représentée endormie dans un fauteuil, son corps occupant la quasi-totalité de la surface de la toile. Le rendu anatomique est caractérisé par une précision presque clinique, évitant toute forme d’idéalisation. La peau est construite par des stratifications chromatiques complexes, qui rendent la densité matérielle du corps humain.

Un élément distinctif de l’œuvre est le tapis représenté dans la partie supérieure du tableau, qui introduit une note chromatique intense et lumineuse dans un contexte dominé par des tons plus terreux. Ce détail apparemment mineur joue un rôle structurel dans la composition, créant un contraste visuel qui amplifie la présence du sujet. Freud aurait personnellement repéré le tapis sur un marché londonien et l’aurait utilisé comme élément de composition décisif pour équilibrer la structure chromatique du tableau.

La construction de l’image reflète également la profonde connaissance qu’avait Freud de la tradition picturale européenne. L’artiste était connu pour son étude systématique des grands maîtres du passé, de Titien à Pierre Paul Rubens, en passant par Diego Velázquez et Édouard Manet. Cette assimilation ne se traduit pas par une citation directe, mais par une réinterprétation radicale de la figure humaine, débarrassée de toute idéalisation classique. Il en résulte une peinture qui dialogue constamment avec l’histoire de l’art, tout en affirmant une vision autonome et contemporaine du corps. La capacité de Freud à représenter le corps humain dans sa dimension la plus concrète et la plus vulnérable continue d’influencer des générations d’artistes contemporains, de Marlene Dumas à Jenny Saville, qui ont reconnu dans son œuvre un point de référence fondamental.

La valeur historique et de collection de l’œuvre est encore renforcée par sa provenance. Le tableau faisait partie de la collection de Joe Lewis, l’un des plus importants collectionneurs d’art figuratif de la seconde moitié du XXe siècle, qui a constitué au fil des ans un important noyau d’œuvres appartenant à ce que l’on appelle l’École de Londres. Sa collection comprend des œuvres d’artistes tels que Francis Bacon et Freud lui-même. Avant la vente, Sleeping by the Lion Carpet sera exposé dans les galeries de Sotheby’s sur New Bond Street, où il sera présenté avec d’autres œuvres de la collection Lewis.

Un chef-d'œuvre de Lucian Freud, aujourd'hui décédé, est mis aux enchères chez Sotheby's : il est estimé à 25 millions de livres sterling.

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