1878: arrivée de l'impressionnisme français en Italie

L’arrivée de l’impressionnisme français à Florence et en Italie s’est faite à l’occasion d’un événement très particulier: l’exposition du Promotrice florentin de 1878. La Promotrice était une société fondée à Florence en 1843 sous le nom de Società Promotrice delle Belle Arti (et qui existe encore aujourd’hui sous le nom de Società delle Belle Arti - Circolo degli Artisti ’Casa di Dante’), dont l’objectif était de soutenir les artistes et de faire connaître leurs œuvres, grâce à des expositions qui se tenaient régulièrement dans ses locaux et où les artistes exposaient toutes leurs nouveautés. La Promotrice a par exemple contribué à faire connaître à l’Italie le mouvement des Macchiaioli, qui allait dominer la scène artistique de Florence et du pays tout entier à la fin du XIXe siècle.

En 1878, la peinture impressionniste française était encore presque totalement inconnue en Italie, bien que les peintres impressionnistes fussent déjà actifs depuis quelques années: il y avait peu de connaisseurs de leur art dans notre pays. Parmi eux, une personnalité s’est toutefois distinguée et a joué un rôle déterminant dans l’arrivée de l’impressionnisme en Italie: Diego Martelli (1839 - 1896), critique d’art, “théoricien” des Macchiaioli et collectionneur à la mode, qui a vécu quelque temps à Paris. Dans la capitale française, Martelli fréquentait le Café de la Nouvelle Athènes, lieu de rencontre des artistes et des intellectuels, et grâce à cette fréquentation, il a pu entrer en contact avec les principaux peintres impressionnistes, et même se lier d’amitié avec certains d’entre eux. L’artiste avec lequel il s’est probablement le plus lié est Camille Pissarro (1830 - 1903), pour lequel le critique avait une telle admiration qu’il a tout fait pour faire venir certaines de ses toiles en Italie: Diego Martelli, d’une part, avait pris à cœur la fortune du peintre, qui traversait une période de grandes difficultés économiques, et d’autre part, avait compris les similitudes qui liaient les peintres de Macchiaioli aux impressionnistes, et avait donc l’intention de faire connaître ces vues à Florence.

Martelli achète ainsi deux paysages à Pissarro et le convainc de les envoyer à Florence. Dans une lettre de septembre 1878, Diego Martelli écrit au peintre des Macchiaioli, Francesco Gioli: “J’ai lutté si fort que j’ai persuadé mon ami Pissarro d’envoyer deux tableaux, l’un plus impressionniste que l’autre, à l’exposition de la Promotrice (à Florence)....”. Cependant, étant donné la qualité étrange de ce tableau [...] mes amis ne devraient pas abandonner ces toiles sans combattre... J’espère qu’il ne sera pas inutile pour le reste d’entre vous de voir l’étrange façon dont ces artistes tentent d’obtenir un effet, mais qu’il suscitera de nombreuses discussions parmi vous. Il va sans dire que Pissarro, vu sa misère phénoménale, et son caractère modeste, est prêt à mettre les tableaux en vente à un prix très modique, et si l’hypothèse étrange d’un bienfaiteur se présentait, n’oubliez pas d’offrir et de faire offrir". Les deux tableaux arrivent ponctuellement à Florence en novembre 1878: il s’agit de deux petites toiles intitulées La taille de la haie et Paysage - L’approche de l ’orage. Tous deux ont été exposés, comme mentionné au début de l’article, à l’exposition Florentine Promotrice. Tous deux sont accompagnés de leur prix: Martelli comptait probablement les revendre, comme on peut le déduire de la lettre à Gioli, afin d’aider davantage Pissarro.

Camille Pissarro, Paysage - L’orage qui approche (1878 ; Florence, Galleria d’Arte Moderna di Palazzo Pitti)

Camille Pissarro, La coupe de la haie (1878 ; Florence, Galleria d’Arte Moderna di Palazzo Pitti)

L’accueil n’est cependant pas celui que Diego Martelli aurait espéré pour les œuvres impressionnistes de son ami et les jugements portés par le milieu florentin sont négatifs, indignés et parfois même méprisants. Giovanni Fattori dira avec dédain que par rapport aux impressionnistes “nous étions plus avancés”. Francesco Gioli lui-même réagira avec une ironie mordante: si, en juillet de la même année, Martelli avait qualifié Pissarro de “bel impressionniste et l’un des plus forts de la brigade”, Gioli, après avoir vu ses tableaux, dira que “Pissarro est un artiste fort, je le crois, mais je ne le vois pas dans les tableaux qu’il a envoyés ici”. Et Gioli n’épargnera pas ses sarcasmes féroces même à l’égard de Silvestro Lega qui, avec Telemaco Signorini, était le seul à apprécier les tableaux de Pissarro: en référence à la maladie des yeux qui avait frappé le peintre romagnol, Gioli dira que “Lega seul, dans sa qualité de semi-aveugle, approche Signorini dans l’admiration”. Mais au fond, que reprochent presque tous les Macchiaioli aux tableaux de Camille Pissarro? La peinture des Macchiaioli et l’impressionnisme présentent certes de nombreuses similitudes, mais aussi de nombreuses différences: les Macchiaioli se tournent également vers la tradition et, en tant que peintres essentiellement toscans, ils s’inspirent souvent du dessin traditionnel, donnent des volumes plus plastiques à leurs personnages et tracent des contours plus nets et plus précis à leurs sujets. Une peinture plus raréfiée, insaisissable et moins définie comme celle de Pissarro ne pouvait donc pas être très proche du goût des Macchiaioli. Lega et Signorini, en revanche, s’enthousiasment pour les résultats à la limite de l’audace de la peinture du Français, y reconnaissant une modernité et une originalité non négligeables.

Martelli, cependant, ne se décourage pas et veut exprimer en personne à Giovanni Fattori sa déception face à l’accueil que les peintres toscans ont réservé aux deux tableaux de Pissarro. De Paris, où le critique séjourne, il écrit au peintre de Leghorn une lettre assez dure, dont voici des extraits: “Je suis tombé des nues en lisant votre jugement sur les œuvres de Pissarro, car s’il y a quelqu’un parmi nous qui, dans certains tableaux, lui ressemble plus que tous les impressionnistes, c’est bien vous. Tant il est vrai que vos études ici, à côté des œuvres de Pissarro et d’autres du même genre, sont en très bonne compagnie. On comprend que Lemon et Bruzzi n’aiment pas ce genre de peinture, parce que ces deux artistes enferment toujours leurs couleurs dans un contour très dur, comme celui d’une marqueterie, et surtout Bruzzi ; mais vous qui avez peint de belles choses, qui ont été exposées dans une foire de charité à Via Sapienza (certaines villas avec des oliviers à Fauglia) dans lesquelles tout était une tache de couleur, je ne comprends pas que vous ne trouviez rien dans les tableaux de Pissarro. [...] Je pourrais comprendre la remarque que vous faites sur la couleur, comme fausse, si vous n’aviez jamais été en France ou si vous y aviez été en hiver. Mais si vous n’avez pas traversé la campagne française endormie, et que vous vous en souvenez, vous direz au contraire que, comme couleur locale, rien n’est plus juste. [...] Qu’était le tableau que vous aviez au Promotrice l’année dernière, Les Bûcherons, sinon une impression? Quelle était la Charge vendue à Turin, si ce n’est une impression? [...] Au surplus, je vous dis que si les impressionnistes sont moins avancés que vous, tant mieux, ils ne sont pas en état de s’arrêter, mais de continuer”. Il faut donc se mettre à l’abri et tenter de présenter la peinture impressionniste en Italie de manière un peu plus approfondie.

C’est ainsi que Diego Martelli organise en 1879 deux conférences à Livourne dans les locaux du Circolo Filologico (Cercle philologique) local, précisément dans le but de parler au public de la peinture impressionniste. Les conférences qu’il prononça lors de ces deux interventions se fondirent ensuite en un bref essai, publié en 1880, qui peut être considéré à ce jour comme la première contribution critique en Italie sur les impressionnistes, ainsi que la première contribution tout-court d’un critique non français. Parmi les derniers passages de la conférence, au cours de laquelle Martelli avait évoqué les réalisations de Manet, Degas et consorts, il en est un qui résume le jugement du critique sur le courant artistique qui a changé l’histoire de l’art: “L’impressionnisme n’est pas seulement une révolution dans le domaine de la pensée, mais aussi une révolution physiologique dans l’œil humain. C’est une nouvelle théorie qui repose sur une autre façon de percevoir la sensation de la lumière et d’exprimer les impressions. Les impressionnistes n’ont pas non plus fabriqué leurs théories pour y adapter ensuite leurs tableaux, mais au contraire, comme il arrive toujours dans les découvertes, ce sont les tableaux nés du phénomène inconscient de l’œil des hommes de l’art qui, étudiés, ont produit plus tard le raisonnement des philosophes”. C’est la première reconnaissance officielle de l’art impressionniste dans notre pays: dès lors, la critique et le public se montreront de plus en plus ouverts.

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