Une pièce de Khaled Asaad: les matériaux de construction de Palmyre

Lorsque, le 21 août dernier, nous avons proposé notre article pour saluer la mémoire de Khaled Asaad, l’archéologue qui dirigeait les fouilles de Palmyre et qui a été barbarement assassiné par Isis au mois d’août, nous avions promis de publier un passage de l’un de ses articles. Cela a pris un peu plus de temps que prévu, mais aujourd’hui nous pouvons enfin vous le présenter. La recherche n’a pas été facile: parmi la vaste production scientifique de Khaled Asaad, il fallait trouver un article qui ne soit pas trop technique et qui puisse être compris par un large public. Le choix s’est donc porté sur ce passage, qui parle des matériaux avec lesquels Palmyre a été construite (et avec lesquels ses sculptures ont été réalisées), et qui est extrait de l’article “Restoration work at Palmyra”, paru en 1995 dans la revue ARAM, publiée par l’Aram Society for Syro-Mesopotamian Studies. L’article original peut être obtenu sur le site de l’éditeur, Peeters Publishers. Nous profitons de l’occasion pour préciser que, n’ayant pas pu entrer en contact avec l’éditeur pour obtenir l’autorisation de traduire, nous nous tenons à sa disposition pour remplir toute obligation. Bonne lecture.

Khaled Asaad

Les Palmyriens utilisaient principalement la pierre calcaire pour la construction de leurs villes. Cette pierre est abondante localement et peut être extraite à proximité. Les anciennes carrières se trouvent au nord de Palmyre: on y trouve des colonnes inachevées et d’autres blocs ; la pierre était taillée en formes grossières avant d’être transportée vers des lieux où elle finissait par faire partie de l’architecture ou des sculptures. Cependant, certaines bases de colonnes et certains sarcophages ont également été utilisés sans jamais être achevés.

Ces carrières fournissaient du calcaire dur, la principale variété de pierre utilisée à Palmyre. Il est blanc ou jaunâtre, avec des nuances rouges ou brunes. [...]

Un calcaire jaune clair, moins durable mais plus facile à travailler, était également très répandu, surtout dans l’Antiquité. Il était surtout utilisé sous forme de blocs de pierre taillés, notamment pour l’intérieur des tours funéraires et pour le revêtement des parois des tombes souterraines. [...]

Le calcaire blanc clair, connu localement sous le nom de kuthan, est crayeux et très facile à travailler. Comme il absorbe beaucoup d’humidité et de pluie, il était surtout utilisé pour les fondations. [...]

Enfin, le calcaire sableux, extrait sur les pentes de la vallée des tombes, est très dur et résistant aux intempéries et à l’érosion, mais ne se prête pas au polissage pour la décoration sculpturale.

Certaines tours funéraires sont entièrement construites avec cette pierre, et la plupart ont des fondations en pierre calcaire. [...]

De temps en temps, on trouve aussi des fragments de colonnes et de statues en marbre. On pense généralement qu’ils ont été importés, mais une carrière de marbre a récemment été découverte à environ 20 km au sud de Palmyre. Cependant, les quelques statues de marbre qui subsistent sont en marbre blanc grec fin: il s’agit de l’Athéna du temple d’Allat, d’un torse d’Aphrodite et d’un torse impérial de l’époque sévérienne. [Le granit importé est connu en deux variétés [...]. Parmi les autres matériaux de construction, on trouve la brique crue. Bien qu’on ne la trouve pas très souvent dans les fouilles, il est évident que la plupart des murs des maisons étaient construits avec des briques séchées au soleil et fixées à une base en pierre qui subsiste encore. [...]

Des colliers de bronze étaient utilisés pour assembler les blocs de pierre des bâtiments importants, tels que les temples, l’Agora ou les colonnes de la Grande Colonnade [...] Des structures moins élaborées, telles que les tours funéraires, montrent une utilisation abondante de plâtre, à base de gypse, entre les pierres. [...] Un mélange de chaux et de cendres était souvent utilisé pour les sols des maisons, en particulier dans les périodes ultérieures où ces sols pouvaient être peints en rouge.

Le decumamus maximus de Palmyre. Crédit

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