Dos raros retratos del Ciego de Gambassi presentados en TEFAF Maastricht

Dos raros retratos en terracota del escultor toscano Giovanni Gonnelli, conocido como el Cieco di Gambassi (Gambassi, 1603 - Roma, 1656), son presentados por la galería Rob Smeets en TEFAF Maastricht 2026, una de las ferias internacionales de arte y antigüedades más prestigiosas. Las obras del artista toscano (he aquí un estudio detallado sobre él) representan a Fernando II de Médicis, quinto Gran Duque de Toscana, y a François de Clermont-Tonnerre, conde-obispo de Noyon, par de Francia y consejero de Estado de Luis XIV. La presencia de estos bustos en la feria neerlandesa representa una importante oportunidad para volver a llamar la atención sobre un escultor cuya producción conservada es extremadamente escasa. Giovanni Gonnelli, nacido en 1603 y fallecido en 1656, fue alumno de Pietro Tacca y adquirió una singular notoriedad en la Florencia y la Roma del siglo XVII por su extraordinaria habilidad para modelar retratos a pesar de haber perdido la vista a la edad de veintisiete años.

La pérdida de la vista no obstaculizó su carrera, sino que, paradójicamente, contribuyó a aumentar la fama del escultor. En efecto, Gonnelli se hizo famoso por su capacidad para “trabajar sin luz”, basándose exclusivamente en el tacto para plasmar en arcilla los rasgos de sus modelos. Sus manos, guiadas por el contacto directo con los rostros de los sujetos o por modelos intermedios, eran capaces de plasmar la presencia física y psicológica de los sujetos con una inmediatez sorprendente. En el transcurso de su actividad, Gonnelli recibió prestigiosos encargos de príncipes, cardenales y grandes duques, convirtiéndose en uno de los retratistas más solicitados entre Florencia y Roma. Las dos obras presentadas en Maastricht por la galería suiza figuran entre los ejemplos más importantes de su producción y son objeto de un catálogo dedicado preparado por el historiador del arte Gerardo Moscariello y publicado por Mandragora con motivo de la feria. El primer busto representa a Fernando II de Médicis (Florencia, 1610-1670), quinto Gran Duque de Toscana. La obra, fechable entre 1640 y 1645, está realizada en terracota y mide 51 por 40 y por 26 centímetros. El soberano está representado con una armadura contemporánea y lleva un amplio cuello almidonado que se proyecta sobre sus hombros.

La identidad de la efigie se ha confundido a veces en el pasado con la de su padre Cosme II de Médicis, pero la comparación con los retratos pictóricos del joven Gran Duque permite reconocer con mayor precisión a Fernando II. Especialmente significativa es la yuxtaposición con una pintura octogonal conservada en el Kunsthistorisches Museum de Viena y atribuida a Justus Suttermans, que puede fecharse en la misma época. La obra de Suttermans, de la que derivan numerosas réplicas realizadas por el pintor o su taller, presenta características fisonómicas muy similares a las del busto de Gonnelli. Entre los rasgos distintivos destaca el elaborado peinado que lucía el Gran Duque en su juventud, también visible en otros retratos escultóricos y numismáticos de la época. Comparaciones útiles para comprender la iconografía de Fernando II son el perfil metálico de una medalla realizada por Gaspero Mola, un busto de terracota modelado por Pietro Tacca hacia 1627 y un retrato de mármol realizado por Antonio Novelli hacia 1640 para una de las hornacinas de la fachada hacia el puente de Santa Trinita del actual Palazzo della Missione de Florencia. Estas referencias permiten situar la ejecución del busto de Gonnelli a principios de la década de 1640, periodo en el que el escultor había regresado a Florencia tras una primera estancia en Roma iniciada en 1636. Sus viajes por la ciudad papal continuaron en los años siguientes hasta su muerte en Roma.

Desde el punto de vista estilístico, el retrato presenta características típicas de la producción del Ciego de Gambassi. La composición está dominada por la centralidad de la cabeza de la efigie, modelada en continuidad con un busto poco desarrollado en longitud y con pedestal a modo de carrete. Esta estructura compositiva, combinada con la rigurosa frontalidad de las figuras, sugiere el punto de observación previsto por el escultor para sus obras. La suave representación de las complexiones, la simplificación de los planos faciales y el vibrante modelado de la barba y el cabello revelan la mano experta del artista y su hábil uso del bastón con el que tallaba la superficie de la arcilla.

Un rasgo recurrente en los retratos de Gonnelli se refiere a la construcción de los ojos. Las pupilas no están incisas, sino que se obtienen presionando en la arcilla una pequeña cavidad cóncava, realizada probablemente con el extremo convexo de una herramienta similar a la “cierta paja” mencionada en las fuentes. El resultado es una mirada ligeramente desalineada que confiere a las figuras una intensidad expresiva particular.

El segundo busto presentado en TEFAF representa a François de Clermont-Tonnerre y puede fecharse hacia 1655. La escultura, también en terracota, mide 50 por 34 por 28 centímetros. El personaje fue conde-obispo de Noyon, par de Francia y consejero de Estado de Luis XIV. François de Clermont-Tonnerre, nacido probablemente en 1629 y nombrado obispo en 1661 durante el pontificado de Alejandro VII Chigi, era conocido por su fuerte personalidad y una vanidad considerada inquebrantable por sus contemporáneos. Las crónicas mencionan también la opulencia de sus residencias y un estilo de vida que le situaba en abierta competencia con la corte papal. La identificación del personaje se basa en una comparación fisonómica con un retrato grabado realizado en 1655 por Robert Nanteuil (la similitud entre el grabado y el busto de terracota sugiere que las dos obras podrían representar al mismo individuo). Se han encontrado otras comparaciones en un dibujo atribuido al pintor flamenco Jan van Ravesteyn, actualmente en el Museo Städel de Fráncfort.

Aunque no hay documentados viajes a Italia de Clermont-Tonnerre en la década de 1750, la hipótesis de un contacto con Gonnelli no se considera imposible, dada la posición social del noble francés. En cualquier caso, se sabe que el escultor realizó un retrato al menos en una ocasión sin conocimiento directo del retratado. Es el caso del busto perdido de Nicolas-Claude Fabri de Peiresc, erudito y coleccionista francés fallecido en 1637. La obra fue encargada por el anticuario Francesco Gualdi, que organizó un complejo proceso para obtener un retrato de su amigo. En efecto, una imagen del rostro de Peiresc fue traducida primero en escultura por un artista anónimo y enviada después a Gonnelli, que la utilizó como modelo para realizar su versión en terracota. Este método atestigua el prestigio de las obras del Ciego de Gambassi entre los coleccionistas del siglo XVII. Sus esculturas se consideraban objetos extraordinarios, capaces de suscitar asombro por su calidad artística y por las condiciones excepcionales en las que fueron realizadas.

Las fuentes históricas, incluido el testimonio del historiador del arte Filippo Baldinucci, aportan también valiosos detalles sobre las técnicas de trabajo adoptadas por Gonnelli. El escultor tenía la costumbre de vaciar la masa interna de su terracota y rellenar temporalmente el vacío con trapos, que luego retiraba antes de la cocción (de hecho, la terracota debe vaciarse siempre antes de ser cocida, ya que de lo contrario la humedad interna quedaría atrapada y, al no encontrar salida, correría el riesgo de hacer estallar la obra). Esta astucia con el uso de trapos facilitaba el secado de la arcilla y reducía el riesgo de rotura mientras estaba en los hornos, lo que permitía obtener esculturas huecas y más ligeras. Una vez cocido y enfriado, el retrato no se entregaba al cliente con el aspecto natural de la terracota. De hecho, según Baldinucci, Gonnelli aplicaba a sus obras una particular coloración verdosa, similar a la pátina de las antiguas estatuas de bronce. La superficie era ligeramente brillante y recordaba al tono llamado purpurina por los pintores de la época.

Las dos esculturas presentadas en TEFAF Maastricht representan así una valiosa prueba de la producción de un escultor que supo convertir una condición de ceguera en un elemento distintivo de su arte. Trabajando exclusivamente a través del tacto, Giovanni Gonnelli logró crear retratos de extraordinaria vitalidad, capaces de captar no sólo los rasgos sino también la presencia psicológica de sus modelos.

Dos raros retratos del Ciego de Gambassi presentados en TEFAF Maastricht

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