El Baptisterio de Albenga, la arquitectura paleocristiana más importante de Liguria

Albenga, ciudad de la Riviera de Liguria occidental, es un asentamiento de origen prerromano. Su primer nombre fue Albium Ingaunum, más tarde latinizado en Albingaunum, que significa “ciudad de los Ingauni”, de la tribu de ligures que la tenía como capital. Su centro histórico, en el que, además del evidente trazado urbano del castrum romano, es reconocible su floreciente época medieval, conserva eledificio paleocristiano más importante de toda Liguria, el baptisterio, único edificio que ha permanecido intacto en la Albenga tardorromana y bizantina. Se alza a un nivel inferior al del pavimento actual de la ciudad, unos dos metros y medio, y está situado junto a la catedral de San Michele, cuya forma actual es sin duda posterior, pero cuya ubicación no ha variado respecto al edificio original.

El baptisterio, cuya arquitectura sigue la tradición romana, fue erigido probablemente en la primera mitad del siglo V, gracias a la labor de reconstrucción de Constancio, general de Honorio y esposo de Galla Placidia, que se convertiría en emperador en 421 con el nombre de Constancio III. Sin embargo, algunos nuevos estudios sitúan su construcción entre la segunda mitad del siglo V y la primera mitad del siglo VI.

La planta es decagonal en el exterior y octogonal en el interior. En la zona central se eleva un tambor octogonal, retranqueado del tejado del cuerpo inferior, y en su superficie exterior se abren ocho ventanas de una sola hoja. Entre las ventanas de la zona inferior, cuatro tienen como cierre una losa de piedra perforada y decorada. Durante la restauración de la década de 1950, se insertó una quinta que retoma las formas de la antigua. Además, se cerraron dos vanos mediante ladrillos alternados que permiten el paso del aire y la luz. El tejado actual es el resultado de una importante restauración realizada a finales del siglo XIX bajo la dirección general de Alfredo d’Andrade, director de la Oficina Regional para la Conservación de Monumentos de Piamonte y Liguria. Una de las intervenciones realizadas fue el desmantelamiento del tejado, que se cree que data del siglo XV. Durante esta operación se encontraron algunas ánforas, del siglo V, utilizadas para aligerar la bóveda, que era por tanto probablemente original: sólo el tejado de pizarra fue quizás posterior y se sustituyó por tejas imitando las romanas.

Baptisterio de Albenga. Foto Crédito Mino Amandola

Interior del baptisterio de Albenga. Foto Crédito Mino Amandola

Pila bautismal encargada por el obispo Luca Fieschi

Fragmento de decoración pictórica de pila bautismal medieval

El nicho con el mosaico

El mosaico de la bóveda en el nicho frente a la entrada. Foto Crédito Mino Amandola

En el interior, nichos cuadrangulares y circulares se alternan en los ocho lados. En las esquinas hay columnas con capiteles corintios. En el centro del edificio se encuentra la pila bautismal por inmersión, que también es octogonal en el interior, mientras que en el exterior tiene forma de estrella. El número “ocho” se utiliza en el interior de los edificios bautismales porque el Bautismo se indica con el octavo día, es decir, el primer día de una nueva semana, ya que para el cristiano este sacramento es el comienzo de una nueva era. En los dos nichos que flanquean el que contiene el mosaico, se conservan dos pilas bautismales sucesivas. Una es de forma cilíndrica, probablemente realizada en la Edad Media, colocada directamente sobre el suelo, y en la superficie exterior se encuentran algunos vestigios de una representación del Bautismo de Jesús; la otra, de mármol, fue encargada por el obispo Luca Fieschi (1582-1610), para cumplir las instrucciones del Concilio de Trento, tras la visita de monseñor Niccolò Mascardi con ocasión de las inspecciones apostólicas.

En el interior de este baptisterio se encuentra un precioso testimonio del arte paleocristiano. Se trata de un mosaico que cubre las superficies de la bóveda, el luneto y el subarco del nicho situado frente a la entrada actual. Está fechado entre finales del siglo V y principios del VI. En la bóveda se representa un cielo azul salpicado de estrellas de ocho puntas, dispuestas en hileras ordenadas. En el centro se reproduce el monograma de Cristo, formado por las letras griegas chi y rho superpuestas, dentro de un halo circular de color azul claro. El monograma se prolonga en otras dos aureolas concéntricas, que tienen un tono de fondo más oscuro. Las letras alfa y omega también se repiten en cada círculo. En total, por tanto, se repite tres veces. Alrededor de la aureola más externa hay doce palomas, símbolo de los doce apóstoles, que dirigen su mirada hacia una pequeña cruz latina dentro de un círculo situado en el extremo superior de la aureola más externa. Hay ligeras diferencias en la representación de las aves: las que están más cerca de la cruz tienen las plumas de la cola y las alas abiertas, listas para emprender el vuelo (lo que sugiere un ligero movimiento), mientras que las que están más alejadas están extendidas, a la espera.

Una ancha banda decorada con hojas de acanto estilizadas encierra el subarco y la luneta. Este último representa dos corderos, en un prado florido, que miran en dirección a una cruz enjoyada: es la imagen de un escenario celestial. El fondo de esta sección también es azul. El subarco de la única ventana ojival del nicho está decorado con dos ramas de laurel, que encierran un pequeño círculo en el que se representa un ancla, y una banda de gemas rojas, motivo decorativo que también se encuentra contorneando la superficie del exterior de la bóveda. Las ramas de laurel se encuentran de nuevo junto a otro motivo vegetal con flores blancas, encerrando una inscripción dedicatoria, interpretada así por Pietro Toesca a principios del siglo pasado (aunque es lacunar en algunos puntos): (NOMI)NAMUS/QUORUM HIC RELIQUIAE SUNT. A continuación, enumera los nombres de algunos santos, que se leen de arriba abajo: STEFANI S.IOHANNIS LAURENTI NAVORIS PROTASI / (lacuna) EVANGEL. (lacuna) FELICIS GERVASI.

Es probable que estos nombres indicaran la presencia de las reliquias de los santos conservadas en este entorno. El culto de los santos nombrados está vinculado a la Iglesia Ambrosiana (la diócesis de Albenga dependía de la de Milán). En la parte superior del muro, aún puede verse un fragmento de mosaico que muestra una paloma y motivos vegetales. Cabe imaginar, por tanto, que la decoración de m osaico cubría también toda esa superficie y no se puede excluir un programa iconográfico más amplio que el visible hoy. El tema central de esta representación es la fe trinitaria, junto con el tema de la divinidad de Cristo. Esta necesidad era el resultado del contraste con el arrianismo, aunque a esta altura cronológica el contraste se había agotado. En efecto, el arrianismo sostenía la subordinación del Hijo al Padre, considerando que la Trinidad constaba de tres figuras separadas. En el mosaico de Ingauno, el aspecto trinitario se indica mediante la repetición tres veces del monograma de Cristo y de las letras apocalípticas alfa y omega. Esta iconografía estaba especialmente adaptada a la función del lugar: de hecho, quienes se bautizaban aquí profesaban su fe en las tres personas de la Trinidad y, sumergidos en la piscina central, podían ver el mosaico frente a ellos. Para realizar esta obra en mosaico se emplearon probablemente artesanos familiarizados con las innovaciones de los centros del imperio, bien directamente, bien a través de la circulación de cartones. Esta representación carece ahora de naturalismo, como se aprecia en las flores del prado de la visión celestial, que se han estilizado mucho.

El nicho con decoración de mosaico y el nicho con la pila bautismal cilíndrica de mampostería

Decoración en blanco y negro de la intervención del siglo XV encargada por el obispo Leonardo Marchese

Una de las tumbas del arcosolio a ambos lados de la entrada actual

Ánforas (siglo V) halladas en la cubierta del tejado durante las obras de restauración de finales del siglo XIX

Fresco separado que representa el Bautismo de Cristo

Una de las ventanas originales

En el Sacro e Vago Giardinello, texto escrito entre 1624 y 1625 por Giovanni Ambrogio Paneri, secretario del obispo Pier Francesco Costa (hijo del banquero Ottavio Costa), en el que se describían las iglesias de la diócesis de Albenga, se afirmaba que a finales del siglo XV el baptisterio estaba completamente pintado al fresco. Hoy sólo se conservan algunos vestigios de la decoración pictórica, no todos referibles a la misma época. Un Bautismo de Cristo, probablemente pintado en las primeras décadas del siglo XIV, fue desprendido durante la restauración de principios del siglo XX y trasladado a lienzo. Observando cerca de la imposta de la bóveda, sobre el nicho de mosaico, pueden verse otros fragmentos de decoración mural, cuya ejecución se indica como del siglo XV, en los que se reconocen un rostro con nimbo, otra figura con aureola vista de frente y racimos vegetales. También hay una inscripción conmemorativa del obispo Leonardo Marchese (c. 1445 - 1513), que encargó una obra del siglo XV (tal vez la mencionada en el texto del siglo XVII antes citado), de la que se conserva un breve fragmento de decoración a bandas en blanco y negro de un arco.

A ambos lados de la entrada hay dos sepulcros arcosolios de época altomedieval, uno de los cuales presenta una decoración de estilo lombardo que cubre toda la parte frontal del sarcófago (los originales de la losa rectangular y de la losa que la cubre se encuentran actualmente en el Museo Diocesano de Arte Sacro de Albenga). Además de su exquisita calidad artística, es una prueba de que este edificio también se utilizó con fines sepulcrales. También son de interés artístico una transenna y un subarco de piedra calada, que se remontan al siglo VIII, así como las ventanas de piedra calada y decorada de la misma época.

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