Cuerpos grotescos y desproporcionados, expresiones exageradas, narices salientes y manos nudosas: estos son los elementos que impresionan al observador a primera vista en el cuadro que representa a los tres alquimistas trabajando, de Pietro della Vecchia (Vicenza, 1602/1603 - 1678). Tres figuras de “formas grotescas y deformes”, como las definió Egidio Martini, inmersas en su misterioso trabajo, en el que la frontera entre lo humano y lo monstruoso se diluye. La seriedad de la investigación alquímica se transforma aquí en una escena grotesca, casi perteneciente al teatro del absurdo, donde la búsqueda del conocimiento se convierte en una caricatura del mismo. Es como si la alquimia desatara un deseo de dominar la materia y sus secretos tan poderoso que deformara físicamente a quienes se acercan a ella y la estudian, revelando así su lado oscuro e inquietante, pero al mismo tiempo fascinante. Un deseo, por tanto, que acaba deformando a quienes lo persiguen.
Expuesta en la Biennale Internazionale dell’ Antiquariato di Firenze 2024 por Giorgio Baratti Antiquario, la obra realizada por el pintor veneciano hacia 1660 forma parte de un grupo de lienzos con temas grotescos que se asemejan “tanto por su inventiva como por el espíritu con el que están tratadas las formas grotescas y deformadas de las figuras”, como expresó Martini. Entre ellos se encuentran, en particular, la serie de Alegorías de los cinco sentidos, anteriormente en la colección Scarpa de Venecia, y los Tres soldados jugadores de dados.
Es fundamental considerar cómo la dimensión de lo grotesco estaba particularmente exaltada en el clima cultural de la Serenissima a mediados del siglo XVII, contexto en el que Pietro della Vecchia también estaba plenamente inmerso. Su sensibilidad artística no puede entenderse sin tener en cuenta el ambiente artístico y literario que animaba Venecia en aquellos años. En este escenario jugó un papel decisivo la influencia de laAccademia degli Incogniti, una de las academias más activas y vivas de la Venecia del siglo XVII. Fundada por Giovan Francesco Loredano, la Academia se distinguía por su espíritu inconformista y la libertad intelectual con que sus miembros abordaban las humanidades con apertura también al mundo científico y médico. Entre 1630 y 1660, contribuyó significativamente a definir las orientaciones artísticas y culturales de todo un grupo de pintores venecianos que mantuvieron estrechas relaciones con sus miembros, propiciando así el nacimiento de un lenguaje visual impregnado de ironía y ambigüedad.
Como ha señalado Bernard Aikema (2001), fue precisamente este clima de viva interacción entre las artes y las letras el que “determinó en gran medida los intereses artísticos y culturales de un grupo de pintores venecianos”, entre ellos el propio Della Vecchia, cuyo lenguaje pictórico refleja plenamente esta complejidad cultural y la atracción por lo grotesco típica del ambiente veneciano de la época.
Y el cuadro de los Alquimistas es una expresión de esta fascinación por lo grotesco y lo caricaturesco, como puede apreciarse en las figuras representadas, que están deformadas, revelando una especie de obsesión. La obra representa el momento crucial del proceso alquímico, el de la transmutación del vil metal en oro, símbolo por excelencia de la perfección y la pureza espiritual. En primer plano se distinguen dos pepitas aún manchadas de rojo, residuo de una reacción química anterior, junto a una ampolla que contiene una sustancia de color rojo, probablemente el destilado en solución alcohólica de la llamada piedra filosofal. También conocida como el rubí de los sabios, esta piedra representaba para los alquimistas no sólo la clave de la riqueza material, sino también la síntesis última del conocimiento humano. De hecho, sus poderes incluían el de curar todas las enfermedades y dar la inmortalidad a quien la poseyera, pero también el de infundir el conocimiento absoluto de las cosas. Era, pues, el símbolo de una aspiración tan noble como peligrosa: el deseo del hombre de trascender los límites impuestos por la naturaleza para acercarse a la perfección. Sin embargo, el artista, a través del aspecto grotesco y deformante de la composición, parece querer advertir al observador contra el engaño de tales ilusiones.
La aparición de los tres alquimistas, con sus rostros desencajados y su mirada febril, pone de relieve no tanto la búsqueda de la sabiduría o la tensión hacia lo trascendente, como su codicia y ansia de poder. Su dedicación al arte alquímico no aparece como un camino espiritual, sino como un intento desesperado de dominar la materia para obtener un beneficio rápido y fácil mediante la “fabricación” de oro. De este modo, el artista denuncia el engaño de los falsos conocimientos y la eterna debilidad del hombre, que, para poseer riquezas y conocimientos absolutos, acaba reduciéndose a una caricatura de sí mismo, víctima de sus propias ambiciones y deseos.
Pietro della Vecchia realiza así una inversión semántica total .El oro se convierte aquí en símbolo de la lujuria material, mientras que la figura delalquimista, sabio y entendido, queda reducida a la de un grotesco deforme, víctima de sus propias ilusiones. De este modo, el pintor no sólo trastoca el sentido original del mito alquímico, sino que denuncia su degeneración moral, mostrando cómo la tensión hacia lo absoluto puede corromperse cuando se doblega al deseo de poder y posesión. Esta inversión también estaba en consonancia con la Accademia degli Incogniti, en la que había una evidente impronta marinista, caracterizada por el vuelco de los cánones y el uso de la paradoja para trastornar la tradición.
Como escribe Enrico Maria Dal Pozzolo, “este pintor singular hizo del inconformismo una de sus señas de identidad. Ya desde el principio tuvo una formación un tanto disociada, por así decirlo, pues los polos que le dirigían eran, por un lado, el mito solar del clasicismo de Tiziano preconizado por Padovanino y, por otro, los dramas claroscuristas de Caravaggio de Saraceni, Paolini y Riminaldi. El resultado fue una extrema versatilidad técnica que le llevó a resultados muy diferentes”. Y entre sus mayores logros artísticos se encuentran, explica Dal Pozzolo, “filósofos, soldados, incluso niñeras: las categorías sociales más diversas se deformaban bajo su lente despiadada, para constituir una especie de registro cómico paralelo a cierta iconografía actual”. Y fue precisamente en esta faceta donde a menudo dio lo mejor de sí mismo“. Sin embargo, su intención principal era la ”poética del asombro“, ”una vena sarcástica expresada de formas completamente nuevas".
Sobre el mismo tema de los Alquimistas, Pietro della Vecchia realizó otra obra, aunque en términos diferentes, que se encuentra actualmente en los Musei Civici de Padua: los tres personajes están también en el interior de un taller de alquimia, pero si en el otro cuadro estaban uno al lado del otro y con una visión cercana de sus rostros hacia el observador, en esta otra obra aparecen espaciados y casi de cuerpo entero (el del centro mira el oro, el de la derecha aspira el contenido de una ampolla larga y de cuello estrecho, el de la izquierda coloca una ampolla de vidrio sobre un horno encendido). Sobre todo, el artista no los representa aquí con aspectos grotescos y concentra la gama cromática en tonos marrones y pardos, a diferencia de la obra anteriormente citada que aparece, como ya la había descrito Martini, “pictóricamente armoniosa y bella en el color, viva y al mismo tiempo alegre y fuerte”. En primer plano, se ven las herramientas de la alquimia.
Con los Tres alquimistas, Pietro della Vecchia traduce la ambigüedad del saber del siglo XVII, que oscila entre la ciencia y la ilusión. Con su lenguaje artístico deliberadamente deformante, el artista desmonta el mito de la alquimia como camino hacia la perfección y revela su componente irónico, terrenal y profundamente humano. En este sentido, lo grotesco no es mera caricatura, sino un lenguaje crítico, capaz de revelar la vanidad de las aspiraciones humanas y la delgada línea que separa el conocimiento de la locura.
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