Una nevada en pleno verano. Ocurrió, según la leyenda, en la noche del 4 al 5 de agosto del año 358 d.C., cuando un manto de nieve fresca cubrió la colina del Esquilino, en Roma. El origen del prodigio fue unaaparición onírica de la Virgen, que pidió a un patricio romano llamado Juan que construyera una iglesia en el lugar exacto donde caería la nieve. A la mañana siguiente, el prodigio se cumplió y fue interpretado como una señal divina: allí se construiría Santa Maria Maggiore, hoy la basílica mariana más antigua de Occidente.
La historia también ha encontrado amplio espacio en la producción artística europea, adoptando diferentes formas según contextos, encargos y estilos. Entre las representaciones más conocidas figura la de Tommaso di Cristoforo Fini, conocido como Masolino da Panicale (Panicale, 1383 - Florencia, 1440/1447), hoy en el Museo Nazionale di Capodimonte de Nápoles. El cuadro con el título Fundación de la iglesia de Santa Maria Maggiore, parte de un tríptico encargado por la familia Colonna para la propia basílica de Santa Maria Maggiore, narra el milagroso acontecimiento: el papa, identificado como Liberio, con una azada en la mano traza el perímetro de la futura iglesia sobre el manto nevado. A su alrededor, una multitud observa la escena, mientras que arriba, Cristo y la Virgen presencian el milagro. Los copos de nieve están representados por pequeños puntos blancos que invaden la parte inferior de la composición, mientras que en el cielo aparecen formas redondeadas que, según una teoría marginal, muy discutida sobre todo en los primeros tiempos de Internet, ya que tuvo cierto éxito en los sitios de conspiraciones, se interpretarían como platillos volantes. En realidad, se trata simplemente de nubes cargadas de nieve, coherentes con la iconografía y el contexto de la narración religiosa.
El tríptico, pintado en dos caras y ahora desmembrado, contó también con la colaboración de Masaccio, que trabajó en uno de los compartimentos laterales. De hecho, la colaboración entre ambos artistas se considera fundamental para la pintura de principios del siglo XV. Otra prueba de la colaboración entre los dos artistas se encuentra en la tabla conocida como la Metterza de Santa Ana, conservada en los Uffizi, que muestra a la Virgen con el Niño entronizada, rodeada por cinco ángeles y acompañada por Santa Ana, la figura materna de la Virgen y protagonista del título de la obra. La ejecución fue compartida, pero las diferencias estilísticas son inmediatamente perceptibles: las figuras confiadas a Masolino son menos tridimensionales y más lineales, mientras que las pintadas por Masaccio se distinguen por una representación volumétrica más sólida e innovadora, signo evidente de su lenguaje pictórico ya proyectado hacia un nuevo naturalismo.
En 1424, los dos artistas se involucraron en un nuevo y más ambicioso proyecto. Felice Brancacci, miembro destacado de la burguesía florentina, activo tanto en el comercio de la seda como en la vida política de la ciudad, encargó la ejecución de un ciclo de frescos para la capilla familiar de la iglesia de Santa María del Carmine de Florencia. Según Giorgio Vasari, Brancacci quedó especialmente impresionado por dos frescos, hoy perdidos, de la misma iglesia: uno con San Pablo, atribuido a Masaccio, y otro con San Pedro, ejecutado por Masolino. Su aprecio por ambas obras le llevó, por tanto, a confiar a los dos artistas el encargo conjunto. La empresa decorativa comenzó probablemente hacia finales de 1424. Al año siguiente, durante el verano de 1425, Masolino aceptó un nuevo encargo que le llevó a Hungría, dejando la obra en manos de su colega más joven, que continuó el trabajo de forma independiente.
Otra representación del milagro se encuentra en la tabla atribuida a Pietro di Cristoforo Vannucci, conocido como Il Perugino (Città della Pieve, c. 1448 - Fontignano, 1523). El panel, parte de la predela de un retablo perdido, se conserva ahora en Polesden Lacey, Surrey (Reino Unido), bajo la protección del National Trust. La escena, encerrada en un marco oval pintado en imitación de mármol, muestra a la Virgen apareciendo entre las nubes, de las que caen copos de nieve. Estos se disponen para delinear el contorno de la iglesia en el césped de abajo, mientras el Papa, una vez más con la azada en la mano, se dispone a iniciar la construcción. A su lado, algunas figuras observan el milagro, mientras que en el fondo se ven edificios clásicos, pórticos y una columna honorífica, lo que sugiere una representación ideal de la antigua Roma. La obra, que data de la década de 1570, fue encargada originalmente para la capilla Pucci de la basílica de la Santissima Annunziata de Florencia. Tras varios pasos de coleccionista, llegó al Reino Unido, donde se conserva, al igual que su gemela, que representa la Natividad de la Virgen, que se encuentra en cambio en la Walker Art Gallery de Liverpool y que originalmente formaba parte del mismo políptico perdido.
Una interpretación más nórdica y dramática de la misma leyenda se encuentra en cambio en el panel pintado en 1519 por Matthias Grünewald (Würzburg, c. 1480 - Halle, 1528), pintor de corte del arzobispo de Maguncia, dedicado también a laInstitución de la Basílica de Santa María la Mayor de Roma. El panel constituye el compartimento derecho del altar de la Virgen de las Nieves en la colegiata de Aschaffenburg, Alemania, mientras que el panel central, según algunas hipótesis, es una representación de la Virgen que se encuentra hoy en Stuppach, cerca de Bad Mergentheim (en el land de Baden-Wurtemberg, en el suroeste de Alemania).
En la actualidad, del conjunto del altar renacentista sólo queda el marco; parte de la decoración pictórica se ha perdido. En su obra, Grünewald (que poco antes, 1512-1516, había creado el monumental Altar de Issenheim, hoy considerado la obra principal del Museo de Unterlinden en Colmar, Francia) representa al Papa en el momento en que, con un gran séquito y una azada en la mano, coloca simbólicamente la primera piedra del edificio, rodeado de un paisaje nevado. Más arriba, la escena onírica de la visión se produce mientras el pontífice sigue tumbado en su cama. Todo el episodio se desarrolla a lo largo de una narración simultánea, técnica muy apreciada en la pintura alemana de la época.
El encargo del altar lo recibió de un canónigo llamado Heinrich Reitzmann, que había conocido el culto de la Virgen de las Nieves durante una estancia en Roma. El culto se basaba explícitamente en la leyenda del siglo IV y se había extendido también fuera de Italia, hasta adoptar una forma litúrgica autónoma en el contexto alemán. Más tarde, cuando se prepararon los compartimentos del altar para ser cerrados, se decoró también la parte posterior. En ese caso, se encargó a un pintor desconocido laAdoración de los Magos, de la que hoy sólo se conserva la mitad derecha.
El tema también atrajo el interés de Jacopo Zucchi o Iacopo di maestro Pietro Zucca (Florencia, c. 1541 - Roma, 1596), alumno de Giorgio Vasari, activo entre Florencia y Roma en la segunda mitad del siglo XVI. Su versión del Milagro de las Nieves, pintada entre 1578 y 1582, se encontraba originalmente en la basílica de Santa Maria Maggiore, cerca del altar de la Cuna, en la nave. En 1770, fue trasladada al Quirinal. La obra pertenece a la corriente de la pintura manierista, y retoma el mismo tema básico ya elaborado por Masolino y Perugino, pero con una composición y una paleta más saturadas, acordes con el gusto de la época.
Aunque cambiantes en estilos e interpretaciones, las representaciones artísticas renacentistas han conservado el mismo núcleo simbólico: la nieve como signo prodigioso, la visión como mensaje divino y, por último, la construcción del lugar sagrado como respuesta humana a una indicación celestial. La leyenda de la Virgen de las Nieves ha generado así una larga tradición artística que se ha propagado durante siglos, declinándose en diferentes lenguas, materiales y sensibilidades, destinada a marcar la faz de Roma.
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