Après plus de trois siècles de disparition, Sak-Bahlán, la dernière cité connue des Lacandoni-ch’olti’es (une ancienne ethnie de la civilisation maya), a peut-être enfin été localisée. Le site archéologique identifié dans la réserve de biosphère de Montes Azules, au Chiapas (sud du Mexique), est considéré par une équipe internationale de chercheurs comme la possible terre du Jaguar blanc, dernier bastion des Mayas rebelles du sud du Mexique.
Elle est officiellement enregistrée sous le nom de Soleil et Paradis. Probablement Sak-Bahlán est codirigée par les archéologues Brent Woodfill (Winthrop University, États-Unis) et Yuko Shiratori (Rissho University, Japon), avec le soutien du Conseil d’archéologie de l’Institut national d’anthropologie et d’histoire (INAH) du Mexique. La contribution de Josuhé Lozada Toledo, chercheur au centre INAH de Chiapas, a été cruciale. Il a dirigé les opérations en développant un modèle prédictif avancé basé sur le SIG (système d’information géographique).
“Par exemple, il raconte que, cette année-là, lui et une troupe de soldats sont partis de Notre-Dame des Douleurs (anciennement Sak-Bahlán) et ont marché quatre jours jusqu’à la rivière Lacantún”, explique M. Toledo. "Ils ont navigué pendant deux jours et sont arrivés à El encuentro de Cristo, l’endroit où l’affluent rejoint la rivière Pasión, et ont laissé leurs canoës pour marcher jusqu’au lac Petén Itzá, au Guatemala. À partir de ces lieux, que j’avais géoréférencés, j’ai effectué une conversion en quatre jours d’un point quelconque de la rivière Lacantún jusqu’à Sak-Bahlán. En combinant toutes ces variables, j’ai pu faire la proposition sur la carte et obtenir une fourchette approximative de l’endroit où le site de Sak-Bahlán pourrait se trouver. C’était la randonnée la plus lourde que j’aie jamais faite dans ma vie, mais, en fin de compte, nous avons trouvé les preuves archéologiques, juste à l’endroit que j’avais marqué.
Josuhé Lozada a mis au point un système de localisation complexe à partir de sources historiques et d’une série de données géospatiales. À l’aide du logiciel ArcGIS Pro, il a superposé plusieurs couches d’informations, telles que l’altitude, la végétation, la présence de plans d’eau et de voies de communication préhispaniques, en tenant même compte du poids moyen transporté par personne. Cette approche a permis d’identifier une zone compatible avec les descriptions de Sak-Bahlán au XVIIe siècle : une plaine délimitée par un méandre de la rivière Lacantún, comme le rapporte la lettre du frère Diego de Rivas en 1695.
Quoi qu’il en soit, l’existence de Sak-Bahlán est documentée dans les archives coloniales. Le missionnaire Pedro de la Concepción l’a aperçue pour la première fois la même année, lors des campagnes d’asservissement des derniers groupes mayas indépendants. Après sa conquête, le village a été rebaptisé Notre-Dame des Douleurs, mais il a été abandonné dès 1721, englouti par la jungle dense du Chiapas. Les Lacandoni-ch’olti’es ont résisté pendant plus d’un siècle, à partir de 1586, année de la chute de leur capitale Lacam-Tún, également connue sous le nom de Gran Peñón.
Le projet archéologique, également soutenu par la chaîne Discovery Channel, a jusqu’à présent mené deux campagnes d’exploration sur le terrain. Les archéologues Rubén Núñez Ocampo et Socorro del Pilar Jiménez Álvarez, ainsi que Josuhé Lozada, ont cartographié la zone et réalisé plusieurs forages afin d’établir la chronologie de l’occupation. La localisation du site, à proximité des rivières Jataté et Ixcán, suggère un contexte de peuplement compatible avec les sources historiques coloniales. Ces travaux seront présentés dans le prochain numéro de la revue scientifique Chicomoztoc et constituent également le fil conducteur du documentaire Discovering the hidden Mayan city : Sac Balam, qui retrace l’expédition et ses implications historiques. Pour Lozada, l’expérience sur le terrain a rappelé le sens de l’aventure des expéditions du XIXe siècle, mais avec l’avantage de la technologie contemporaine, comme la connexion par satellite.
En réalité, le site s’était déjà révélé insaisissable par le passé. En 1999, une expédition organisée par l’ONG Conservación Internacional, à laquelle participait également l’historien Jan de Vos, n’avait pas réussi à le localiser. De Vos, auteur de l’essai La paz de Dios y del rey (1988), a décrit la campagne espagnole comme un processus d’ethnocide qui a anéanti la culture lacandone. Ses recherches ont ainsi permis de dresser un tableau critique de la colonisation de la forêt Lacandone, devenant un point de référence pour les études ultérieures. En 1769, le maire de Suchitepéquez, au Guatemala, a lancé des recherches pour localiser le village disparu de Dolores, nom colonial donné à la ville rebelle. L’enquête l’a conduit dans un quartier abandonné de Santa Catarina Retalhuleu, où il a localisé les trois derniers survivants de la tribu, autrefois redoutée par les chrétiens indigènes et considérée comme une menace constante par les autorités espagnoles. Le site identifié pourrait donc représenter une découverte d’une grande importance pour la connaissance de l’histoire coloniale du Chiapas et pour la compréhension de la persistance culturelle des groupes indigènes qui se sont opposés à l’expansion espagnole.
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| Découverte au Mexique d'un site qui pourrait coïncider avec la dernière cité rebelle maya |
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