Espagne, la composition d'un parfum romain identifiée pour la première fois dans l'histoire

Quel parfum portaient les anciens Romains? De nombreux récipients, tels que des pots de baume et des pots d’onguent, utilisés pour contenir les produits avec lesquels les Romains se parfumaient, sont parvenus jusqu’à nous, mais leur contenu n’est jamais parvenu jusqu’à nous. Aujourd’hui, un groupe de chercheurs espagnols peut répondre à cette question, car ils ont découvert ce qu’ils savent être le premier parfum romain de l’Antiquité qui nous soit parvenu. En tout cas, c’est certainement la première fois que la composition d’un parfum romain vieux de 2 000 ans est identifiée.

La découverte remonte à 2019 mais les résultats scientifiques n’ont été publiés que cette année, dans un article de la revue scientifique suisse Heritage signé par les quatre auteurs de la découverte (Daniel Cosano, Juan Manuel Román, Fernando Lafont et José Rafael Ruiz Arrebola). Les restes du parfum ont été trouvés dans une urne mise au jour lors de fouilles archéologiques au mausolée de Carmona , en Espagne (l’ancienne ville romaine de Carmo), et les chercheurs de l’université de Cordoue, dirigés par le professeur de chimie organique José Rafael Ruiz Arrebola, en collaboration avec la municipalité de Carmona, ont pu décrire chimiquement les véritables composants d’un parfum du premier siècle. Les restes étaient solidifiés à l’intérieur d’un récipient en quartz, toujours parfaitement scellé. Comme l’explique Román, l’urne se trouvait dans une sépulture collective, appartenant peut-être à une famille au pouvoir d’achat élevé, dans laquelle, outre de nombreux objets liés au rite funéraire (offrandes et objets funéraires), ont été trouvées les urnes funéraires de six individus adultes, trois femmes et trois hommes. Dans l’une des urnes, en verre, au-dessus de la dépouille du défunt, en l’occurrence une femme âgée de 30 à 40 ans, avait été déposé un sac en tissu (dont les restes ont été conservés) contenant trois perles d’ambre et un petit flacon ( unguentarium) en cristal de roche (quartz hyalin) sculpté en forme d’amphore. Habituellement, les flacons de parfum sont en verre soufflé et, en de très rares occasions, on a trouvé des exemplaires en quartz, un matériau qui, en raison de ses caractéristiques et de la difficulté à le tailler en raison de sa dureté, les a rendus très recherchés et extrêmement chers.

Ruiz Arrebola souligne que l’utilisation de dolomite (un type de carbone) pour le bouchon et le bitume utilisé pour le sceller ont été la clé du magnifique état de conservation de la pièce et de son contenu.

Pour découvrir la composition du parfum, plusieurs techniques instrumentales ont été utilisées, telles que la diffraction des rayons X et la chromatographie en phase gazeuse combinée à la spectrométrie de masse, entre autres. Selon Ruiz, les analyses ont permis de déterminer que le petit bouchon cylindrique était, comme on l’a dit, en dolomite et que le bitume avait été utilisé pour sa parfaite adhérence et son étanchéité. Quant au parfum, deux composants ont été identifiés : une base ou liant, qui permet de conserver les arômes, et l’essence elle-même. Dans ce cas, la base était une huile végétale(peut-être, selon certaines indications reflétées dans les analyses, de l’huile d’olive, bien que cela ne puisse être confirmé à cent pour cent). Quant à l’essence, selon les résultats de l’analyse chimique effectuée par l’université de Cordoue, Rome sentait... patchouli. Cette huile essentielle était obtenue à partir d’une plante d’origine indienne, le Pogostemon cablin, également très utilisée en parfumerie aujourd’hui et dont on ne trouve aucune trace à l’époque romaine. En revanche, les caractéristiques monumentales de la tombe dans laquelle elle a été trouvée et, surtout, le matériau avec lequel a été fabriqué le récipient qui la contenait, laissent penser qu’il s’agissait d’un produit de grande valeur.

"Selon Pline, expliquent les chercheurs dans l’article scientifique, les parfums ou les onguents doivent contenir deux ingrédients essentiels, à savoir une partie liquide et une partie solide. Parfois, un colorant était ajouté pour colorer les parfums. Les huiles les plus utilisées pour la fabrication des parfums étaient extraites du sésame, du radis piquant, de l’amande ou surtout de l’huile, facile à obtenir en grande quantité. L’huile d’olive provenant d’olives non mûres résistait mieux à l’oxydation que l’huile provenant d’olives mûres. Les parfums fabriqués par les artisans romains contenaient donc une base huileuse plutôt que de l’alcool et devaient donc être conservés dans un récipient. Quoi qu’il en soit, les recettes compilées par les auteurs classiques sont très vagues ou confuses quant aux quantités d’ingrédients et aux procédés à utiliser. Les Romains utilisaient les parfums non seulement dans la vie quotidienne, mais aussi lors d’occasions spéciales telles que les funérailles, où l’encens était obligatoire. En outre, les parfums étaient appliqués sous forme d’onguents ou utilisés pour embaumer les morts. Lorsqu’un cadavre était incinéré, les os et les cendres étaient conservés dans une urne avec des parfums plus ou moins coûteux dans des récipients en métal, en verre, en céramique ou en cristal de roche, en fonction de la fortune du défunt ou de la reconnaissance des héritiers. Les riches faisaient construire des chambres funéraires pouvant contenir les urnes de tous les membres de la famille.

“Cette recherche, explique l’université dans une note, représente une étape importante dans le domaine de la parfumerie romaine et de l’utilisation du patchouli comme huile essentielle. D’autres études sont actuellement en cours sur d’autres matériaux uniques (tels que l’ambre, les textiles ou les pigments utilisés dans les peintures murales) conservés dans le mausolée de Carmona et dont les résultats sont attendus prochainement”.

Les nouvelles conclusions de ce travail sont en effet intéressantes et offrent des développements significatifs. Comme l’expliquent les chercheurs dans les conclusions de leur étude, "il s’agit du premier rapport sur l’utilisation du bitume comme agent de scellement dans un unguentarium avec un couvercle en dolomite, une autre découverte unique. L’utilisation du bitume pour sceller et imperméabiliser le bouchon en dolomite est tout à fait plausible, car l’unguentarium a pu être fabriqué dans un atelier de parfumerie ailleurs dans l’Empire romain, puis acheté par les propriétaires de la tombe. Ceux-ci ont donc veillé à ce que l’unguentarium conserve son contenu intact pendant longtemps en utilisant un bouchon scellé et imperméable. À notre connaissance, c’est peut-être la première fois qu’un parfum de l’époque romaine est identifié".

L’unguentarium de Carmona est illustré.

Espagne, la composition d'un parfum romain identifiée pour la première fois dans l'histoire

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