Le Cheval colossal d’Antonio Canova (Possano, 1757 - Venise, 1822), l’une des œuvres les plus représentatives des collections de Bassano, revient enfin dans son intégralité après plus de cinquante ans passés dans les dépôts des Musées civiques de Bassano del Grappa. La sculpture monumentale en plâtre peint à l’imitation du bronze, l’une des dernières œuvres du maître de Possagno, a fait l’objet d’une restauration complexe qui lui a rendu sa forme originale et a permis de retrouver un chapitre fondamental de l’histoire de Canova. Le Cheval colossal a été réalisé comme modèle pour la sculpture équestre de Ferdinand Ier de Bourbon, roi de Naples. Après la mort de Canova, son frère Giambattista Sartori Canova souhaita que l’œuvre rejoigne le musée de Bassano, où elle arriva en 1849 avec l’imposante collection de plâtres, de monochromes, d’esquisses et de documents relatifs à l’activité du sculpteur. La statue est restée exposée jusqu’à la fin des années 1960, date à laquelle elle a été démontée et mise en réserve pour permettre des travaux de réaménagement. Depuis lors, elle n’a pas été déplacée et, pendant plus de cinquante ans, les fragments qui la composaient sont restés dans l’oubli, dans un état de plus en plus précaire.
La complexité de sa structure et l’état de conservation des matériaux ont longtemps laissé penser qu’un remontage était impossible. Cependant, les dernières technologies appliquées à la restauration et la collaboration d’organismes publics et privés ont rendu possible une intervention qui permet aujourd’hui au Cheval de retrouver son unité. Le projet a été promu et organisé par la municipalité et les musées civiques de Bassano del Grappa, sous lahaute supervision de la Surintendance de l’archéologie, des beaux-arts et du paysage pour les provinces de Vérone, Rovigo et Vicence , et avec le soutien de la Surintendance pour la ville métropolitaine de Venise. Le partenaire principal de l’opération était Intesa Sanpaolo dans le cadre du programme biennal “Restitutions”, avec la contribution du sponsor principal Venice in Peril Fund.
“La restauration du cheval colossal”, déclare Barbara Guidi, directrice des musées municipaux de Bassano del Grappa, "a été un parcours d’une complexité et d’une fascination exceptionnelles, tant pour les dimensions et l’état de l’œuvre que, surtout, pour l’utilisation de technologies et de méthodologies innovantes qui en font l’un des projets de restauration du patrimoine italien les plus spectaculaires et les plus pertinents de ces dernières années ; une restauration qui représente également un moment unique d’étude et de connaissance de la méthode de Canova. Je n’hésite pas à qualifier d’historique le fait que, 56 ans après avoir été endommagée, une œuvre d’art d’une telle importance ait été restaurée grâce à un projet pionnier qui permettra, d’abord à l’exposition de Milan et enfin à Bassano del Grappa, d’admirer à nouveau l’un des plus grands chefs-d’œuvre d’Antonio Canova et de toute l’histoire de la sculpture néoclassique.
"Il y a quelques jours, nous avons inauguré la vingtième édition de Restituzioni à Rome, confirmant ainsi un engagement que notre banque réalise depuis près de quarante ans avec soin et dévouement aux côtés des organismes territoriaux du ministère de la Culture", déclare Silvia Foschi, responsable du patrimoine historique et artistique et des activités culturelles du département Art, culture et patrimoine historique d’Intesa Sanpaolo. "Le programme a permis de restaurer plus de 2 200 œuvres du patrimoine italien, témoignages de notre histoire et de notre identité, grâce à l’expertise des meilleurs restaurateurs et chercheurs. Aujourd’hui, nous partageons le travail effectué sur le monumental Cavallo colossale (Cheval colossal ) d’Antonio Canova dans les Musées civiques de Bassano del Grappa, une intervention conservatrice qui se distingue par la complexité et la qualité du résultat obtenu. Une véritable restitution, à la communauté, au territoire, au pays. Créant un pont idéal entre Rome et Milan, la magnifique sculpture, avec sa puissance et son harmonie, sera le protagoniste de l’exposition consacrée à l’époque napoléonienne qui s’ouvrira dans les prochaines semaines à la Gallerie d’Italia de Milan. La récupération de cette œuvre extraordinaire est une preuve supplémentaire d’une responsabilité concrète envers le patrimoine artistique national".
“Nous sommes fiers d’être le principal sponsor de la restauration du Cavallo Colossale d’Antonio Canova et d’avoir contribué à faire briller à nouveau ce chef-d’œuvre dans toute sa splendeur”, déclare Anthony Roberts, vice-président du Venice in Peril Fund. “Ce projet s’inscrit dans la longue tradition du Venice in Peril Fund, qui soutient les travaux de conservation à Venise et, plus récemment, dans la région de la Vénétie. En tant que résident de Bassano del Grappa, je suis particulièrement heureux d’avoir collaboré, non seulement avec l’équipe de restauration qui a redonné à l’œuvre son aspect original, mais aussi avec les institutions concernées et le partenaire principal Intesa Sanpaolo, et j’attends avec grand intérêt le retour du chef-d’œuvre de Canova dans sa maison : le Museo Civico di Bassano del Grappa”.
"L’administration de Bassano del Grappa exprime sa profonde satisfaction quant à la conclusion de la restauration du cheval colossal d’Antonio Canova", déclare le conseil municipal de Bassano del Grappa. “Un projet ambitieux qui redonne vie à l’un des chefs-d’œuvre symboliques de Bassano del Grappa, depuis toujours engagée dans la protection et la valorisation de son patrimoine artistique, et qui restitue au public un trésor d’une valeur inestimable que l’on croyait définitivement perdu. Cette réalisation représente un moment de grande fierté pour la ville et témoigne de l’importance de la synergie fructueuse entre les secteurs public et privé qui, grâce à la contribution d’Intesa Sanpaolo et du Fonds Venise en péril et à l’attention portée par le ministère de la Culture et la Surintendance de l’archéologie, des beaux-arts et du paysage, fait de la ville de Bassano del Grappa un centre culturel d’importance nationale et internationale”.
Les travaux, confiés à l’entreprise Passarella Restauri, ont commencé par une longue phase de catalogage et d’étude des fragments, qui a mis en lumière des données inédites sur l’œuvre et son histoire de conservation. Les analyses ont en effet révélé la présence de matériaux ajoutés au cours du XIXe siècle, probablement lors du premier remontage effectué après le transport de la sculpture de l’atelier romain de Canova à Possagno, puis à Bassano del Grappa. Les ajouts posthumes, réalisés avec du plâtre, des fragments de briques, des poteries et des planches métalliques, avaient considérablement augmenté l’épaisseur interne du Cavallo et le poids total de l’œuvre de plus de quatre cents kilogrammes, provoquant des tensions structurelles qui en avaient compromis la stabilité.
Afin de redonner à la sculpture sa consistance d’origine, un travail d’allègement précis, effectué manuellement et à l’aide d’instruments de précision, a été nécessaire. Au cours des opérations, un fragment de livre de la fin du XVIIIe siècle a également émergé, accidentellement piégé dans le mélange, témoignage singulier du contexte historique dans lequel le modèle a été créé. Une fois l’élimination des matériaux non pertinents achevée, la longue phase de réassemblage des fragments a commencé. Les plus de deux cents pièces du Cheval ont été étudiées une à une pour identifier les correspondances et reconstruire les points de contact, jusqu’à ce que neuf macro-sections principales soient créées. Celles-ci ont ensuite été assemblées progressivement, à plusieurs reprises, afin d’éliminer les aspérités et d’assurer un ajustement parfait des surfaces. Parallèlement, en collaboration avec le studio R.S. Ingegneria de Padoue, une nouvelle structure portante interne a été conçue pour supporter le poids de la sculpture sans encombrer les jambes, conformément à la disposition originale conçue par Canova. L’armature métallique, construite selon des critères antisismiques, décharge les contraintes sur une base technologique renforcée, garantissant la préservation du cheval même en cas de vibrations ou de tremblements de terre. La restauration s’est achevée par la finition esthétique des surfaces, y compris l’enduit des lacunes et l’intégration de peintures exécutées à l’aquarelle et à la détrempe. Les interventions colorées ont été délibérément effectuées dans une teinte légèrement plus claire que l’original, afin de rendre les parties restaurées reconnaissables sans compromettre l’harmonie générale de la vision.
“La complexité de la conception et de l’exécution de l’intervention a été riche en stimuli et a constitué un défi professionnel unique”, déclare le restaurateur Giordano Passarella de Passarella Restauri Srl. "La conclusion de cette intervention représente un moment important de valorisation et de connaissance, le résultat d’un travail partagé qui nous a permis de restaurer pleinement la qualité et la puissance expressive de l’œuvre.
“La Surintendance de Vérone a constamment suivi les travaux, qui ont été caractérisés par un dialogue constructif et compétent entre le client, les responsables de la protection, les restaurateurs, les ingénieurs et la direction des travaux”, a déclaré le surintendant arch. Andrea Rosignoli. “Seul le dialogue entre les différents professionnels impliqués a permis de trouver les solutions les plus adaptées à l’extrême complexité d’une restauration sans précédent par l’ampleur des travaux et la criticité des matériaux qui la composent. Le ministère de la Culture a garanti son soutien à cette entreprise dès le début, avec une contribution en capital qui sera fournie grâce à la collaboration avec la Soprintendenza Archeologia Belle Arti e Paesaggio pour la ville métropolitaine de Venise”.
Le public pourra admirer la sculpture entièrement restaurée pour la première fois à la Gallerie d’Italia de Milan, où elle sera exposée à partir du 28 novembre 2025 dans le cadre de l’exposition Eterno e visione. Rome et Milan capitales du néoclassicisme. Le Cheval colossal sera la pièce maîtresse de l’exposition, autour de laquelle s’articulera tout le récit consacré au dialogue entre les deux villes à l’époque du néoclassicisme. Après l’étape milanaise, l’œuvre retournera à Bassano del Grappa pour être réinstallée dans les salles du Museo Civico, où elle pourra à nouveau être admirée par les visiteurs. La récupération du cheval représente donc la restitution d’une partie essentielle de l’identité culturelle de la ville et du patrimoine de la Vénétie. La restauration a été accompagnée d’une documentation audiovisuelle qui a suivi chaque étape, réalisée grâce au soutien du Fonds Venise en péril. La série de reportages vidéo, diffusée sur les canaux numériques de la municipalité et des musées civiques de Bassano del Grappa, recueille les témoignages des protagonistes impliqués et offrira, dans un dernier épisode, la présentation publique du chef-d’œuvre enfin réassemblé.
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