Un nouveau record mondial consacre la renommée de Rosalba Carriera (Venise, 1673 - 1757), la grande peintre vénitienne pionnière de la technique du pastel. Avant-hier, à la maison de vente Cheffins de Cambridge, son Portrait de Coulson Fellowes, qui vient de réapparaître et d’être mis sur le marché après avoir appartenu à la même famille pendant trois siècles, a été adjugé à 508 000 livres sterling (583 000 euros), établissant ainsi un record absolu pour l’artiste. L’œuvre représente Coulson Fellowes, un aristocrate anglais, à l’âge de 28 ans, et a été exécutée en 1724 pendant le séjour du noble à Venise.
L’œuvre, présentée sur le marché pour la première fois après plus de trois siècles, a été disputée par de nombreux enchérisseurs, britanniques et internationaux, et a finalement été vendue par téléphone à un collectionneur privé basé au Royaume-Uni. L’estimation initiale de 15 000 à 25 000 livres sterling (17-29 000 euros) a été largement dépassée, confirmant l’intérêt croissant pour ce peintre vénitien, déjà célèbre en son temps et aujourd’hui considéré comme une figure centrale de l’art du portrait au XVIIIe siècle. Le précédent record appartenait à un autre de ses pastels, le Portrait de Gustavus Hamilton, vendu à New York en 2002 pour 421 250 livres sterling. La vente de Cambridge a donc franchi un nouveau seuil, établissant la reconnaissance de la qualité et de la valeur historique de l’œuvre de Carriera.
Le tableau, un portrait en demi-longueur peint à Venise, se reflète dans le journal de l’artiste, qui relate la visite de Coulson Fellowes dans son atelier pendant le Grand Tour, entre 1723 et 1725. Le portrait de Fellowes, alors jeune héritier destiné à une carrière politique, est l’une des nombreuses commandes d’aristocrates anglais qui s’adressent à Carriera au XVIIIe siècle pour obtenir un souvenir de leur voyage en Italie.
Coulson Fellowes, né en 1696, est le fils de l’avocat William Fellowes d’Eggesford, dans le Devon. À la mort de son père en 1725, il hérite du manoir d’Eggesford. Propriétaire terrien, il est député de la circonscription de Huntingdonshire, qu’il représente de 1741 à 1761. En 1737, il achète l’abbaye de Ramsey et devient, avec le Dr John Addenbrooke, l’un des principaux défenseurs de l’hôpital de Cambridge du même nom. Le portrait est resté longtemps dans la collection familiale, conservée à Shotesham Park dans le Norfolk jusqu’à la mort du major Charles Fellowes en 1979. Après la vente de la succession, l’œuvre est restée la propriété de la famille et est aujourd’hui vendue aux enchères pour la première fois depuis son exécution.
Rosalba Carriera comptait parmi les peintres les plus recherchés de son époque. Sa maîtrise du pastel, technique qu’elle a contribué à élever au rang de genre autonome, lui a valu des commandes de la part de nobles, de monarques et d’intellectuels de toute l’Europe. Parmi ses portraits figurent ceux de Louis XV de France, d’Horace Walpole et d’Antoine Watteau. L’artiste vénitienne a su transformer le portrait en un instrument d’expression immédiate, capable de restituer l’intimité, la fraîcheur et le naturel, caractéristiques qui ont impressionné les voyageurs du Grand Tour et les cours européennes.
Luke Bodalbhai, spécialiste de la peinture chez Cheffins, souligne l’importance du résultat : “Il s’agit d’une étude particulièrement élégante, qui met en évidence le talent de Rosalba comme l’une des figures de proue de l’art du portrait au XVIIIe siècle. Cette œuvre est fascinante parce qu’elle est née de la rencontre entre l’une des artistes les plus novatrices de son temps et un jeune voyageur anglais dans les années cruciales du Grand Tour. Rosalba Carriera a été l’une des premières femmes à acquérir une renommée internationale en tant que portraitiste, et pouvoir proposer cette œuvre sur le marché pour la première fois était un privilège”.
Le succès de la vente aux enchères confirme l’intérêt dont Carriera jouissait déjà dans les premières décennies du XVIIIe siècle, en particulier parmi les aristocrates britanniques. En 1721, l’artiste écrit au peintre français Nicolas Vleughels, directeur de l’Académie de France à Rome, qu’il a été “attaqué par des Angles”, soulignant le nombre croissant de commandes en provenance d’Angleterre. En outre, à partir de 1723, son journal fait état de nombreuses commandes obtenues par l’intermédiaire de Joseph Smith, consul britannique à Venise et important mécène, qui a très probablement présenté Fellowes au peintre.
L’œuvre de 1724 se situe à un moment clé de la carrière de Carriera, peu après son séjour à Paris en 1719-1720. Lors de ce séjour, l’artiste est l’invitée du collectionneur Pierre Crozat et rencontre certains des plus grands peintres de l’époque, comme Hyacinthe Rigaud, Nicolas de Largillière et Watteau lui-même, avec qui elle se lie d’amitié et partage un même esprit rococo. C’est à Paris que Carriera consolide sa réputation internationale, avant de retourner à Venise et de continuer à recevoir des commandes prestigieuses.
Selon Bodalbhai, le portrait de Fellowes exprime “la spontanéité, la franchise et l’intimité, qualités qui ont valu à Rosalba une célébrité internationale au début du XVIIIe siècle”. Sa relation avec Watteau reflète un goût typiquement rococo, parfaitement rendu par le pastel, qui est devenu la marque de fabrique de sa production".
Les œuvres de Rosalba Carriera sont aujourd’hui conservées dans les plus grands musées du monde, du Louvre à la National Gallery de Londres, de la Frick Collection de New York aux institutions européennes et américaines qui détiennent des portraits et des allégories de sa main. La vente de Cambridge n’établit pas seulement un record d’enchères, elle réaffirme également le rôle central du peintre vénitien dans l’histoire de l’art européen.
La valeur atteinte, bien supérieure aux estimations initiales, témoigne de la vitalité du marché des œuvres du XVIIIe siècle et de l’intérêt porté aux figures féminines qui, comme Carriera, ont su s’imposer dans un environnement dominé par les artistes masculins. La vente Cheffins a donc marqué un moment important dans la reconnaissance d’une artiste qui, déjà à son époque, a su s’affirmer avec originalité et habileté, ouvrant la voie à des générations de femmes peintres et consolidant le pastel comme une technique de grande dignité artistique.
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| Record mondial pour Rosalba Carriera : un portrait refait à neuf vendu pour 508 000 livres sterling |
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