Un tableau inédit de Rosalba Carriera (Venise, 1673 - 1757), qui n’a jamais quitté le cercle familial pendant plus de trois siècles, est présenté pour la première fois au public et au marché. Il s’agit du portrait au pastel de Coulson Fellowes, député anglais du XVIIIe siècle, peint par la peintre vénitienne en 1724. L’œuvre sera vendue aux enchères chez Cheffins à Cambridge le 17 septembre dans le cadre de The Fine Sale, avec une estimation comprise entre 15 000 et 25 000 livres sterling (17-29 000 euros), et apporte avec elle une histoire qui mêle l’art, les voyages, la politique et la collection.
Le tableau, qui mesure 54,5 x 41 centimètres, représente un portrait en pied du jeune Fellowes, qui se trouvait alors en Italie pour son Grand Tour, le voyage éducatif que les aristocrates et les membres des familles les plus influentes effectuaient à travers l’Europe. Son exécution est documentée dans le journal de Carriera elle-même, qui a noté la visite du jeune Anglais dans son studio vénitien. Le portrait est resté depuis lors la propriété des Fellowes, passant de génération en génération, et constitue aujourd’hui un rare témoignage de la fortune que l’artiste a su gagner auprès des voyageurs britanniques.
Coulson Fellowes, né en 1696, était le fils du juriste William Fellowes d’Eggesford, dans le Devon. À la mort de son père en 1725, il hérite du manoir d’Eggesford, consolidant ainsi sa position de grand propriétaire terrien. Sa carrière politique se développe dans les années qui suivent, puisqu’il est député de la circonscription du Huntingdonshire de 1741 à 1761. En 1737, il acquiert l’abbaye de Ramsey, un manoir historique qui vient s’ajouter à la fortune familiale. Parmi ses activités philanthropiques, on se souvient également qu’il fut l’un des principaux bienfaiteurs de l’Addenbrooke’s Hospital, l’hôpital fondé par le médecin John Addenbrooke à Cambridge, auquel il a fait d’importantes donations. Après avoir été longtemps conservé à Shotesham Park, la résidence de la famille dans le Norfolk, et après la vente de la propriété en 1979, le portrait est resté en possession des descendants jusqu’à la décision de le proposer aujourd’hui pour la première fois sur le marché.
Rosalba Carriera était l’une des artistes les plus novatrices et les plus recherchées de son époque. Célèbre pour son utilisation du pastel, une technique qu’elle a contribué à mettre à la mode dans les salons européens, elle a représenté des monarques, des aristocrates et des intellectuels. Parmi ses mécènes figurent Louis XV de France, l’écrivain Horace Walpole et le peintre Antoine Watteau. Sa renommée s’est particulièrement consolidée après son séjour à Paris entre 1719 et 1720. Invitée par le collectionneur Pierre Crozat, elle a eu l’occasion de rencontrer des artistes tels que Rigaud et Largillière. À cette occasion, elle entre en contact avec l’aristocratie française et la cour, qui l’accueillent avec enthousiasme, la consacrant comme l’une des protagonistes de l’art du portrait rococo.
Au début des années 1720, Carriera devient une référence pour les voyageurs anglais de passage à Venise. De nombreux jeunes aristocrates, de retour du Grand Tour, emportent un portrait de lui, contribuant ainsi à la diffusion de son œuvre en Grande-Bretagne. Dans une lettre de 1721 adressée à Nicolas Vleughels, directeur de l’Académie de France à Rome, la peintre note avec ironie qu’elle a été “assaillie par les Anglais”. À partir de 1723, son journal fait également état de commandes de Joseph Smith, consul britannique à Venise et grand mécène, qui a très probablement joué un rôle dans la présentation de l’artiste à Coulson Fellowes.
Le pastel aujourd’hui mis aux enchères est donc le fruit d’une rencontre rendue possible par les réseaux culturels et diplomatiques qui alimentaient le Grand Tour, ainsi que par la position de Carriera en tant qu’interprète privilégié du goût international. La spontanéité et l’intimité de son trait, combinées à la fraîcheur de sa technique au pastel, ont permis de capturer et de rendre une image directe des protagonistes de l’époque, en contraste avec la formalité de la plupart des portraits officiels.
Luke Bodalbhai, spécialiste de la peinture chez Cheffins, souligne l’importance de cette découverte et qualifie l’œuvre d’“exemple élégant du portrait novateur de Rosalba, capable d’exprimer l’immédiateté et l’intimité et de propulser l’artiste au rang de célébrité internationale dans les premières décennies du XVIIIe siècle”. L’expert souligne également la relation étroite avec Watteau, qui a influencé l’adhésion de l’artiste à un esprit typiquement rococo, parfaitement adapté à la technique du pastel. Le tableau représente donc non seulement un document sur la carrière d’un artiste, mais aussi un élément du dialogue culturel plus large qui caractérise l’Europe du XVIIIe siècle.
Aujourd’hui, les œuvres de Rosalba Carriera sont conservées dans les plus grands musées du monde, du Louvre à la National Gallery de Londres en passant par la Frick Collection de New York. Le portrait de Coulson Fellowes se présente donc comme une opportunité majeure tant pour les collectionneurs privés que pour les institutions muséales désireuses d’enrichir leurs collections de peintures du XVIIIe siècle.
Le retour à la lumière de ce tableau n’est pas seulement un événement commercial, mais aussi une occasion de relire l’œuvre de l’un des protagonistes de l’histoire de l’art européen. Rosalba Carriera, par sa capacité à se frayer un chemin dans un milieu dominé par les hommes, par son style alliant grâce et immédiateté, par sa maîtrise de la technique du pastel, s’est imposée comme une voix unique et reconnaissable, capable de dialoguer avec les plus hautes expressions artistiques de son temps.
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| Un précieux portrait de Rosalba Carriera refait surface après 300 ans et est mis aux enchères en Angleterre |
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