Une œuvre de Giuseppe Sammartino, l'auteur du Christ voilé, découverte au palais royal de Caserte.

Une découverte importante au Palais Royal de Caserte, lors des travaux de réorganisation de certaines zones de service, non ouvertes au public et destinées à l’entreposage. C’est précisément de ces réserves et de leur réaménagement, commandés par le département des musées du ministère de la Culture en vue de la rénovation des appartements royaux, qu’est réapparue une sculpture en pierre tendre, veinée de rose, représentant un enfant endormi, apparemment du dix-huitième siècle. Une œuvre d’une grande beauté et d’une très grande qualité, à tel point que la directrice de la Reggia, Tiziana Maffei, a demandé aux techniciens de l’Institut d’étudier l’œuvre afin d’en identifier l’auteur éventuel. Le nom avancé par les spécialistes est celui de Giuseppe Sammartino (Naples, 1720 - 1793), auteur du Christ voilé qui se trouve au centre de la chapelle Sansevero, au cœur de la ville.

En effet, les chroniques du XVIIIe siècle racontent qu’en 1775, à l’occasion de la naissance de Charles Titus de Bourbon-Naples, l’aîné des enfants mâles du roi de Naples, Ferdinand IV de Bourbon, et de son épouse Marie-Caroline d’Autriche, la reine, pour la grâce qu’elle avait reçue, voulut un portrait grandeur nature de l’Enfant royal, héritier du trône de Naples, qui devait assurer la continuité dynastique des Bourbons dans le royaume napolitain. L’existence de Charles Titus fut malheureusement malheureuse : le petit garçon mourut prématurément, avant l’âge de quatre ans, après avoir contracté la variole. Le portrait commandé par Maria Carolina devait être traduit en argent pour être offert, à titre d’ex voto, à l’ancien couvent napolitain de Saint François de Paola, un saint auquel la reine était très attachée. Vu l’importance de la commande, Maria Carolina souhaita que le portrait soit exécuté par le plus grand sculpteur du Royaume, Giuseppe Sanmartino, qui était devenu un artiste de renom et de succès après avoir réalisé le Christ voilé pour la chapelle napolitaine de Raimondo de Sangro, prince de Sansevero.

Les recherches menées dans le cadre des études sur Sammartino avaient permis de vérifier l’existence de l’œuvre mais la considéraient comme perdue. Il est probable qu’à côté de ce modèle en pierre, il en existait un autre en terre cuite, d’où aurait été tirée la fonte en argent. Outre la comparaison stylistique avec plusieurs statues réalisées pour diverses églises napolitaines, la confirmation de l’attribution de la petite sculpture à Sanmartino provient de la lecture des anciens inventaires post-unification du Palais royal de Caserte, qui mentionnent, à côté de la description de la statue comme un Enfant endormi, le nom de Sammartino. La sculpture, qui peut donc être identifiée comme le portrait du Real Infante Carlo Tito di Borbone, se trouve en fait dans les collections de la Reggia di Caserta depuis au moins 1879, année à laquelle remonte un inventaire dans lequel la sculpture est mentionnée à côté du nom de Giuseppe Sammartino. Le sculpteur avait déjà des contacts avec la cour des Bourbons, il était célèbre pour le Christ voilé réalisé pour le prince de Sansevero, Raimondo di Sangro, et c’est précisément pour cet arrière-plan qu’on a fait appel à lui. Les résultats des premières recherches sur la sculpture, menées par Valeria Di Fratta, sont en cours de publication.

Après la découverte, d’autres études approfondies et des travaux de restauration sont prévus. Le Palais royal de Caserte espère obtenir des résultats qui fourniront des informations intéressantes tant sur l’œuvre que sur son auteur. Les travaux de restauration seront réalisés dans le cadre de l’aire de soins et de gestion des collections, d’éducation et de recherche du Palais royal de Caserte, coordonnée par Giuseppe Graziano, et seront effectués dans les laboratoires de restauration du Palais royal de Caserte par Anna Manzone, soutenue par les conseils spécifiques d’un restaurateur ayant trente ans d’expérience dans le secteur, rendus possibles grâce à la contribution de l’association des Amis du Palais royal de Caserte. L’intervention, précise l’institut, se déroulera dans le respect des critères d’invasivité minimale, et permettra d’éliminer la saleté présente sur la surface du marbre, caractérisée par de la poussière mélangée à de la cire. Avec la collaboration de l’Université de Naples Federico II, et plus précisément du Département des Sciences Chimiques et du Département des Sciences de la Terre, de l’Environnement et des Ressources, des investigations diagnostiques seront menées afin de mieux préciser la méthodologie à utiliser lors du nettoyage et d’identifier le type de marbre utilisé par l’artiste ainsi que les dégradations physiques et biologiques présentes. La phase de projet a déjà commencé et les travaux seront achevés en décembre.

La découverte a été a été présentée ce matin lors d’une conférence de presse dans la Sala degli Incontri d’Arte des appartements royaux, en présence de Tiziana Maffei, directrice du Palais royal de Caserte, Massimo Osanna, directeur général du MiC Museums, Giuseppe Oreste Graziano, coordinateur de zone pour l’entretien et la gestion des collections, l’éducation et la recherche du Palais royal de Caserte, Valeria Di Fratta, responsable de la promotion et de la communication du Palais royal de Caserte, Anna Manzone, responsable de la restauration du Palais royal de Caserte, Paolo Provitera, président des Amis du Palais royal, Italo Scaietta, président de la Fédération italienne des Amis des musées et vice-président de la Fédération mondiale des Amis des musées. Pour une seule journée, le 3 octobre, qui coïncide avec la 18e Journée nationale des amis des musées, le Portrait de l’enfant royal Charles Titus de Bourbon sera exposé dans la chapelle palatine du palais royal de Caserte. Au terme de la restauration, l’œuvre sera présentée au public dans le cadre d’une exposition qui se tiendra au Palais royal de Caserte pendant la période de Noël.

Les déclarations

“Le véritable thème, explique la directrice Tiziana Maffei, est la narration de ces biens que nous gardons, des biens matériels qui révèlent des systèmes de relations très complexes. Dans cette opération, il y a aussi le thème de l’entretien et de la conservation du bien lui-même : cette sculpture (dont les recherches nous ont permis de comprendre de quelle pierre elle est faite) a amené le secteur de l’entretien et de la gestion des collections à entamer une activité qui n’est pas une restauration en profondeur, mais un nettoyage et un approfondissement. Et puis il y a la question de la valorisation de l’objet, une opération qui devient très difficile dans les dimensions de notre palais : nous avons donc pensé à faire un focus avec une exposition pendant la période de Noël, en gardant à l’esprit un aspect qu’il ne faut jamais oublier. Les collections des Bourbons sont dispersées dans différents instituts, le thème est donc aussi d’approfondir cette collection dans son ensemble, et ensuite, grâce à des formes de collaboration que nous activons déjà, d’initier des opérations de réinterprétation et probablement (je l’espère) aussi de déplacement, même temporaire, des œuvres afin de reconstruire le sens de ce lieu. Le palais royal de Caserte est l’expression grandiose d’un visionnaire comme le roi Charles qui, avec ce lieu, devait donner une idée du prestige du royaume des Bourbons”.

“Je suis convaincu que l’un de nos efforts doit porter sur la valorisation de nos dépôts”, a déclaré Massimo Osanna, directeur général des musées du MiC. Je réitère l’importance de travailler ensemble sur la valorisation des dépôts, ce qui signifie notre engagement à tous les niveaux : non seulement le recensement de nos dépôts (souvent, beaucoup de nos biens ne sont même pas inventoriés ou catalogués), mais au-delà de ce projet de base, l’aspect fondamental est la valorisation, c’est-à-dire mettre en lumière ce qui est maintenant exclu de l’utilisation publique, et ce qui se passe à Caserta est une bonne pratique“. Une sculpture de ce niveau réalisée par Sammartino, cachée dans un entrepôt et oubliée pendant des décennies, a enfin une nouvelle vie et un beau projet d’exposition”.

“Un jour, la directrice Maffei m’a demandé de venir au dépôt pour voir une sculpture qui semblait avoir une valeur artistique particulière”, raconte Valeria Di Fratta. “J’y suis allée avec enthousiasme, je l’ai accompagnée et la vue de cette sculpture m’a éblouie, car il m’a tout de suite semblé qu’il y avait beaucoup de qualités à mettre en valeur. J’ai ensuite poursuivi les recherches et, à première vue, il m’a semblé que l’auteur de cette sculpture devait être recherché parmi les plus grands représentants de la sculpture napolitaine du XVIIIe siècle. Le premier nom qui m’est venu à l’esprit est celui de Giuseppe Sammartino, précisément parce que cette sculpture, faite d’une pierre tendre aux veines rosées avec cet effet de douceur et aussi avec cette expressivité qui appartient à la sculpture de Giuseppe Sammartino, le rappelait fortement. Sammartino a été très étudié par divers spécialistes napolitains : en consultant le catalogue raisonné de l’artiste, il est apparu que les documents mentionnaient une sculpture considérée comme perdue comme le modèle du prince héritier Charles Titus de Bourbon, premier enfant mâle de Ferdinand IV et de Maria Carolina. La nouvelle était curieuse et Elio Catello, qui avait reconstitué la monographie de Giuseppe Sammartino, a tiré cette information des chroniques anciennes, et en particulier de la Gazzetta Universale de 1775, année de naissance du prince héritier. Une sorte de dépêche dans laquelle les nations étaient informées de cette naissance”. La sculpture a d’abord été prise pour un enfant Jésus, alors qu’elle n’avait aucun attribut suggérant un tel sujet. “Il ne s’agit ni plus ni moins que du portrait grandeur nature d’un doux enfant endormi. Des comparaisons stylistiques ont ensuite renforcé cette attribution : je mentionne, parmi celles qui ont pu être rappelées, les anges soutenant le monument funéraire de Philippe de Bourbon, oncle de Charles Titus, et une confirmation supplémentaire vient de la lecture des inventaires post-unification du palais royal de Caserte”.

“La restauration”, a déclaré Anna Manzone, “sera précédée d’investigations diagnostiques, essentielles pour une restauration cognitive, pour lesquelles l’Université Federico II de Naples nous aidera. Grâce aux analyses, nous aurons une vision claire de la cohérence de l’œuvre : nous voyons cette pierre claire avec des veines rosées qui pourrait être un albâtre de nature calcaire ou crayeuse, ce qui déterminera également la manière dont le nettoyage sera effectué, une phase très délicate dans laquelle nous ne devons pas commettre d’erreurs. Les investigations permettront de préciser la nature de la pierre, la nature des dégradations présentes (physiques et biologiques) : il y a des taches en correspondance des cires appliquées dans le passé, il y a un dépôt de saleté (poussière mélangée à des cires), et il y a de petites micro-fractures qui seront analysées spécifiquement ; en correspondance de la main gauche il y a un ancien collage dont nous n’avons pas trouvé l’origine, appliqué avec de vieilles colles qui ont ensuite jauni et sont devenues nocives pour l’œuvre. La restauration ne sera pas invasive : on effectuera l’intervention minimale dont l’œuvre a besoin pour se maintenir dans le temps et ne pas se dégrader. La restauration, comme le disait Cesare Brandi, est précisément le premier moment de connaissance collective d’une œuvre”.

Une œuvre de Giuseppe Sammartino, l'auteur du Christ voilé, découverte au palais royal de Caserte.

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