Découvertes extraordinaires sur la Sainte Face de Lucques : il s'agit de la plus ancienne sculpture en bois d'Occident

La Sainte Face de Lucques, le célèbre crucifix historique qui se trouve depuis des siècles dans la cathédrale de la ville toscane, est la plus ancienne sculpture en bois de l’Occident: cette découverte extraordinaire est le résultat d’investigations diagnostiques effectuées à l’aide de la méthode du carbone 14, qui n’avaient jamais été réalisées auparavant sur l’œuvre. En particulier, la sculpture peut être datée d’une période comprise entre les dernières décennies du VIIIe siècle et le début du IXe siècle. Les examens ont été effectués au siège de Florence de l’Institut national de physique nucléaire CHNet - Cultural Heritage Network, sur trois échantillons de bois de la sculpture et sur un fragment de toile appliqué sur la surface en bois depuis son origine, et le résultat a été salué comme retentissant par la communauté scientifique, notamment parce que la découverte permet de confirmer qu’il s’agit de la Sainte Face originale, et non d’une copie tirée d’une sculpture perdue.

En effet, un texte ancien, considéré comme légendaire, mentionnait l’arrivée de l’œuvre à Lucques en 782, mais les études d’histoire de l’art s’accordaient à dire que la Sainte Face était une réplique du XIIe siècle d’un original perdu. Le résultat de l’examen de la toile, placée entre le bois et la peinture, est particulièrement important pour la datation de cette œuvre, étant donné que la coupe d’une fibre végétale destinée au tissage ne précède normalement pas de beaucoup sa fabrication, tandis que le bois, après avoir été coupé de l’arbre, a pu subir une période de séchage.

"Les échantillons, explique Mariaelena Fedi, chercheuse à l’Institut national de physique nucléaire, ont été prélevés à différents moments de l’ouvrage afin de vérifier si certains points du crucifix n’ont pas été ajoutés après sa fabrication. Dans un premier temps, les échantillons ont été traités et nettoyés de manière à pouvoir éliminer toute contamination possible : en effet, des résines peuvent être présentes, peut-être utilisées au fil des ans comme agent protecteur ou consolidant, surtout pour le bois, mais il peut aussi y avoir des substances naturelles comme le carbonate de calcium ou des restes de traces organiques qui pourraient contaminer l’artefact. Le carbone a ensuite été extrait du matériau nettoyé et transformé en minuscules pastilles de graphite. Il était possible de mesurer la concentration de radiocarbone en comptant le nombre d’atomes de carbone 14 restant dans ces minuscules tablettes de graphite. Pour ce faire, nous avons utilisé la spectrométrie de masse par accélérateur, une technique basée sur l’utilisation de petits accélérateurs de particules électrostatiques. Les données expérimentales nous indiquent que les données que nous avons datées remontent à une période comprise entre les dernières décennies du 8e siècle et le 9e siècle".

Sainte Face de Lucques (8e-9e siècle après J.-C. ; Lucques, cathédrale de San Martino). Ph. Crédit Lucio Ghilardi

Sainte Face de Lucques (VIIIe-IXe siècle apr. J.-C. ; Lucques, cathédrale de San Martino). Ph. Crédit Lucio Ghilardi

La façade de la cathédrale de Lucques. Avec l’aimable autorisation de Tecnoservice, ph. Luca Lupi

Les recherches ont dû attendre longtemps pour une raison très simple : le Volto Santo (Sainte Face) est considéré avant tout comme un objet de culte important, et c’est pourquoi, jusqu’à récemment, il n’était pas possible d’effectuer des analyses sur le grandiose crucifix en bois (il mesure 247 centimètres de haut), symbole de la ville de Lucques, et qui compte parmi les icônes les plus vénérées du christianisme. Il suffit de rappeler qu’au Moyen Âge, le culte de la Sainte Face s’est répandu dans toute l’Europe, créant un flux ininterrompu de pèlerinages le long de la Via Francigena et une série de répliques que l’on peut encore voir aujourd’hui dans différentes régions du continent. La Sainte Face était si célèbre qu’en Angleterre, en 1087, le roi Guillaume II prêta un serment solennel au nom de la Sainte Face. Même Dante la citera plus tard dans la Divine Comédie, dans le Canto XXI de l’Enfer, où un magistrat de Lucques, damné dans la bolgia dei barattieri, est apostrophé par quelques diables avec la phrase “qui non ha loco il Volto Santo” (ici la Sainte Face n’a pas sa place), peut-être à comprendre dans le sens où, en Enfer, on ne peut pas faire appel au saint crucifix pour obtenir de la clémence.

Dans l’Antiquité, la Sainte Face était considérée comme miraculeuse, ainsi qu’achéropite (c’est-à-dire non fabriquée par la main de l’homme), et l’on pensait qu’elle était la véritable image du Christ. En 1484, le grand sculpteur lucquois Matteo Civitali (Lucques, 1436 - 1502) construisit un petit temple à l’intérieur de la cathédrale de San Martino pour conserver l’œuvre : sur le crucifix, le Christ apparaît vêtu d’une longue tunique et couronné. L’iconographie de la Sainte-Comptence sera ensuite reprise dans de nombreuses autres œuvres : peintures, fresques, sculptures que l’on retrouve non seulement en Toscane et en Ligurie (où, évidemment, pour des raisons de proximité géographique, l’image de la Sainte-Comptence est très répandue), mais aussi dans la majeure partie de l’Italie.

C’est le mérite de la Surintendance de Lucques et de Massa-Carrara d’avoir mis en œuvre, en 2013, une première initiative dans le sens d’études scientifiques approfondies, à l’occasion de la restauration du temple en marbre de Matteo Civitali datant de 1484 : À l’époque, des investigations non invasives ont été menées sur la sculpture (rayons X et analyses multispectrales) qui ont permis d’établir la présence d’une polychromie sous la coloration brune qui recouvre la sculpture (appliquée à une époque non précisée, mais déjà présente au XVIIe siècle) et qui apparaît aujourd’hui déficiente et précaire à plusieurs endroits. Actuellement, outre les examens au carbone 14, l’Opera del Duomo di Lucca a demandé à l’Institut de physique appliquée du CNR de Florence d’effectuer des recherches sur les couches de couleur à la surface de la sculpture, dont les résultats sont attendus. Une campagne est également en cours pour étudier le microclimat à l’intérieur de la chapelle du Volto Santo, ce qui permettra de tester les valeurs d’humidité et de température pendant un an, ce qui est fondamental pour la conservation d’une œuvre en bois.

Les enquêtes ont été réalisées à l’occasion des célébrations du 950e anniversaire de la refondation de la cathédrale de Lucques, qui, après l’interruption due à la pandémie du virus Covid-19, se poursuivront à l’automne : Parmi les nombreuses initiatives prévues (conférences, expositions, projections vidéo), les travaux de rénovation de la chapelle de Sant’Apollinare, où est conservé le sépulcre d’Ilaria del Carretto, chef-d’œuvre de Iacopo della Quercia, se poursuivront (le projet vise à restaurer les caractéristiques architecturales de la pièce, qui date de 1401, en mettant en valeur le monument de marbre grâce également à un nouvel éclairage).

La Sainte Face de Lucques à l’intérieur du petit temple de Matteo Civitali. Avec l’autorisation de Tecnoservice, ph. Luca Lupi

La Sainte Face de Lucques à l’intérieur du tempietto de Matteo Civitali. Courtesy Tecnoservice, ph. Luca Lupi

Intérieur de la cathédrale de Lucques. Courtesy Tecnoservice, ph. Luca Lupi

Depuis des siècles", explique Annamaria Giusti, conseillère scientifique pour les célébrations et ancienne directrice de l’Opificio delle Pietre Dure, “on a beaucoup écrit sur la Sainte Face, mais toujours en termes de foi et de religiosité. Ce n’est qu’au XXe siècle qu’un débat critique animé s’est ouvert sur sa datation et ses caractéristiques stylistiques. L’opinion dominante était qu’il s’agissait d’une œuvre à dater de la seconde moitié du XIIe siècle. Ne pouvant ignorer le fait que son existence est documentée depuis une époque plus ancienne (le premier document qui la mentionne date de 1050), on a émis l’hypothèse qu’il s’agissait de la deuxième version d’une Sainte-Comptence plus ancienne, qui avait été détruite pour une raison ou une autre. Enfin, son ancienneté avérée clôt le problème longtemps controversé de la période d’exécution de cette œuvre, que l’on peut désormais considérer comme la plus ancienne sculpture en bois d’Occident qui nous soit parvenue”.

Pour la communauté chrétienne de Lucques, grâce aux pèlerinages de la Via Francigena, et pour toute la chrétienté occidentale", déclare Paolo Giulietti, archevêque de Lucques, “la Sainte Face n’est pas seulement l’un des nombreux crucifix dont notre Italie et notre Europe sont parsemées ; c’est une relique, c’est-à-dire une ”mémoire vivante“ du Christ crucifié et ressuscité. Il s’agit d’un mémorial dont les origines remontent à l’Antiquité, comme le confirme l’annonce d’aujourd’hui, et qui a laissé des traces indélébiles dans la culture et la spiritualité de Lucques et de tout le continent. Cette image, si ancienne, est encore capable de dire le message de salut qui vient de Jésus de Nazareth, crucifié par amour et ressuscité dans la puissance de Dieu”.

La présence de la Sainte Face dans la cathédrale", explique Mauro Lucchesi, recteur de la cathédrale de Lucques, “a toujours été importante en tant que référence pour la vie civile de la République d’abord et de la ville ensuite, au point d’être reconnue et couronnée comme Rex Lucentium et dont l’image a été reproduite sur les palais, sur les portes de la ville, dans les actes officiels du gouvernement et même sur les pièces de monnaie”. Aujourd’hui encore, la fête qui est célébrée en son honneur chaque année les 13 et 14 septembre continue d’être l’événement le plus attendu et le plus passionnant pour la ville et le territoire".

Découvertes extraordinaires sur la Sainte Face de Lucques : il s'agit de la plus ancienne sculpture en bois d'Occident

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