La "Papessa" aux enchères chez Sotheby's : le portrait d'Olimpia Maidalchini Pamphilj par Velázquez mis en vente

Demain, 3 juillet 2019, l’un des portraits les plus intéressants du XVIIe siècle, celui d’Olimpia Maidalchini Pamphilj (Viterbe, 1591 - San Martino al Cimino, 1657) peint par Diego Velázquez (Séville, 1599 - Madrid, 1660), sera mis aux enchères chez Sotheby’ s : Née en province mais très ambitieuse, la “donna Olimpia” est entrée très tôt dans la haute société romaine, épousant à 21 ans Pamphilio Pamphilj, de trente ans son aîné mais membre de l’une des familles les plus puissantes de Rome.

Par son mariage, Olimpia Maildalchini s’est liée au futur pape Innocent X (né Giovanni Battista Pamphilj, le frère cadet de Pamphilio). Liée à son beau-frère au point de fomenter diverses calomnies (dont celle, très persistante, selon laquelle elle serait devenue la maîtresse du pape), Olimpia acquiert de plus en plus de pouvoir, devenant l’une des figures les plus influentes de la Rome papale, au point d’être surnommée “la Papesse” (selon la tradition, ce surnom dérive d’une phrase prononcée par le cardinal Alessandro Bichi après le conclave de 1644 qui a porté Innocent X sur le trône de Pierre : Messieurs, nous venons d’élire un pape"). Olympia, en particulier, a fait en sorte que des personnalités proches de la famille Pamphilj occupent des postes papaux clés, elle a participé aux décisions d’Innocent X (à tel point que pour beaucoup, en fait, elle aurait été à l’origine des mesures prises par le pape et aurait été en mesure de le soumettre), elle ne s’est pas embarrassée de pots-de-vin et de malversations pour satisfaire sa cupidité devenue légendaire. Après la mort d’Innocent X et l’élection au trône du pape Alexandre VII, Fabio Chigi, qui avait la réputation d’être incorruptible, Donna Olimpia fut exilée de Rome à la suite d’une enquête sur ses activités corrompues et n’y revint jamais.

Sotheby’s présente Donna Olimpia comme une véritable “rock star” du baroque : “Les femmes de son temps venaient de toute l’Europe catholique pour la voir sortir de son palais et la saluer lorsque son carrosse passait. Elles n’arrivaient pas à croire qu’une femme d’origine modeste ait pu accéder à un tel pouvoir dans un monde gouverné par les hommes”, précise la maison de vente aux enchères londonienne. Cependant, Olimpia Maidalchini Pamphilj est également connue pour ses bonnes actions : elle était notamment proche des femmes de condition modeste et faisait des dons importants à des religieuses et à des prostituées. En outre, elle était passionnée d’art et soutenait divers artistes, musiciens et dramaturges. C’est à elle, par exemple, que l’on doit la fontaine des fleuves du Bernin sur la Piazza Navona : selon la tradition, c’est Olimpia qui a convaincu le pape de passer commande au grand sculpteur.

Le portrait d’Olimpia a été exécuté en 1650 par Diego Velázquez: pendant des siècles, on n’en a pas trouvé trace, à tel point qu’on a longtemps cru qu’il avait été détruit (le dernier document en fait état en 1724). Réapparue dans les années 1980 sous la forme d’un tableau anonyme de l’école hollandaise, cette attribution est arrivée chez Sotheby’s, qui a procédé à des analyses approfondies de l’œuvre, et les experts se sont accordés à dire qu’il s’agit de l’œuvre perdue de Velázquez (en effet, des inscriptions et des numéros d’archives au dos du tableau permettent de l’identifier sans équivoque). Le tableau est estimé entre 2,3 et 3,5 millions d’euros et l’on s’interroge désormais sur sa destination : peut-être un musée italien, si l’État décide de participer.

La "Papessa" aux enchères chez Sotheby's : le portrait d'Olimpia Maidalchini Pamphilj par Velázquez mis en vente

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