Nouvelles études sur les Tournesols de van Gogh (et un peu d'Italie) : une œuvre très fragile

Nouvelles recherches sur les Tournesols de Vincent van Gogh (Zundert, 1853 - Auvers-sur-Oise, 1890). Le musée Van Gogh d’Amsterdam a soumis le chef-d’œuvre du peintre néerlandais à une nouvelle campagne d’études, dont les résultats sont présentés dans une exposition intitulée Van Gogh et les Tournesols, présentée à l’institution du 21 juin au 1er septembre 2019, qui approfondit également les circonstances dans lesquelles van Gogh a peint l’œuvre, ainsi que la signification des Tournesols pour le grand artiste. C’est à Paris que Van Gogh a choisi pour la première fois les tournesols comme sujet de l’une de ses peintures : on les retrouve aussi bien dans des paysages que dans des natures mortes. Après son déménagement à Arles, nous trouvons des tournesols peints dans des vases (ce sont ceux qui appartiennent à ce type qui sont les peintures les plus célèbres représentant les belles fleurs). La version conservée au musée Van Gogh d’Amsterdam a été peinte pour Paul Gauguin (Paris, 1848 - Hiva Oa, 1903), qui a vécu à Arles avec van Gogh pendant quelques mois en 1888, et le représente en train de peindre des tournesols. Van Gogh lui-même considérait les Tournesols comme l’un des points culminants de sa production. Et juste après les avoir peints, il était conscient d’avoir réalisé quelque chose d’extraordinaire : nous le savons grâce à ses écrits.

Des études récentes ont encore montré que les Tournesols sont une peinture très fragile, mais que l’état de l’œuvre est “stable”. La campagne a été menée par une équipe de spécialistes des universités d’Anvers, de Pérouse (il y a donc aussi un peu d’Italie dans la recherche) et de Torún, qui ont travaillé avec des experts de l’Agence du patrimoine culturel des Pays-Bas, sous la direction d’Ella Hendriks, professeur de conservation et de restauration du patrimoine culturel à l’université d’Amsterdam. Les tournesols ont été examinés principalement du point de vue des matériaux, et il est intéressant de noter que les analyses ont été effectuées sans qu’il soit nécessaire de transporter l’œuvre, grâce à de nouvelles technologies spéciales. De nombreuses informations ont été recueillies sur le support, la peinture et les restaurations antérieures : l’objectif était de déterminer avec précision les matériaux utilisés par van Gogh, l’état de l’œuvre et la nécessité éventuelle d’une restauration.

Il s’est avéré que tant l’apprêt que les couches picturales des Tournesols d’ Amsterdam sont extrêmement sensibles aux vibrations et aux variations d’humidité et de température. Il est donc nécessaire que l’œuvre soit déplacée le moins possible et qu’elle reste exposée à des conditions climatiques stables. C’est pourquoi le musée a récemment décidé que les Tournesols ne voyageront plus jamais à l’avenir.

Les couleurs utilisées par van Gogh sont soumises à un processus de vieillissement naturel, qui a entraîné une perte partielle des teintes originales sous l’effet de la décoloration. Nous savons notamment que ces changements sont dus à la décoloration d’un type particulier de rouge utilisé par van Gogh, la laque de géranium (qui s’estompe avec le temps), et que d’autres sont dus à l’assombrissement du jaune de chrome, dont les teintes s’assombrissent avec le temps. En outre, des informations ont été obtenues sur les restaurations antérieures effectuées sur l’œuvre : par exemple, il a été établi que l’aspect de l’œuvre était également altéré par les couches de vernis appliquées lors d’interventions antérieures. Le problème est que ces vernis ne peuvent pas être enlevés, étant donné que les vernis et les couleurs se sont mélangés en de nombreux endroits du tableau. Les retouches effectuées lors de la restauration se sont également effacées : nombre d’entre elles n’ont pas pu être enlevées parce qu’elles se trouvent sous les vernis ajoutés ultérieurement, de sorte que la seule raison de réparer ces dommages serait d’intervenir avec de nouvelles retouches.

L’exposition présentera vingt-trois œuvres, toutes issues de la collection du musée Van Gogh. Pour la première fois, le dos des Tournesols sera montré au public, de sorte qu’il sera également possible de voir comment van Gogh a travaillé sur le support. En particulier, le peintre a ajouté plus tard une bande de bois à la partie supérieure du cadre, en la fixant avec des clous : il s’est probablement rendu compte que les tournesols étaient trop proches du bord supérieur et a voulu donner plus d’espace. L’exposition a également donné lieu à une nouvelle publication, intitulée Van Gogh’s Sunflowers Illuminated : Art Meets Science et publiée par Amsterdam University Press, dans laquelle une équipe internationale d’universitaires, de restaurateurs et d’historiens de l’art révèle les résultats d’années de recherche sur les Tournesols au musée d’Amsterdam et à la National Gallery de Londres. “Nous sommes ravis de la collaboration avec Ella Hendriks et fiers de cette publication, qui contribue à la recherche sur van Gogh et à notre connaissance des matériaux du XIXe siècle”, a déclaré Marije Vellekoop, responsable des collections et de la recherche au musée Van Gogh. "Ce livre montre à quel point il est possible d’acquérir des connaissances en utilisant différentes techniques de recherche et en faisant appel à des professionnels de différents domaines.

Photo : Vincent van Gogh, Tournesols (janvier 1889 ; huile sur toile, 95 x 73 cm ; Amsterdam, Musée Van Gogh)

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