Quand Milan était l'atelier du néoclassicisme. À quoi ressemble l'exposition de la Gallerie d'Italia ?

Retenir l’attention des visiteurs tout au long d’une exposition n’est pas chose aisée, surtout lorsqu’il s’agit d’une période de l’histoire de l’art, comme le néoclassicisme et ses principaux protagonistes, à laquelle un nombre considérable de projets d’exposition ont été consacrés au fil des ans. Il est donc parfois choisi d’intercaler des sections peu passionnantes avec des moments très forts, qui à eux seuls mériteraient de toute façon le niveau élevé d’un projet. C’est l’impression qu’ont, à mon avis, ceux qui visitent et visiteront, jusqu’au 6 avril 2026, l’exposition Eterno e visione. Rome et Milan capitales du néoclassicisme à la Gallerie d’Italia sur la Piazza Scala à Milan. Une exposition qui, selon les intentions des trois commissaires Francesco Leone, Elena Lissoni et Fernando Mazzocca, veut “évoquer l’exceptionnelle saison créative du néoclassicisme en comparant la production artistique du plus haut niveau de ces deux ”capitales“ projetées vers l’Europe moderne, mais aussi liées à la grandeur du passé”, où la Ville éternelle était à l’époque une ville avec une grande histoire et une grande histoire. À cette époque, la Ville éternelle était non seulement la capitale universelle des arts, mais aussi le centre d’attraction des artistes de toute l’Europe. Milan est devenue la capitale de la République italienne napoléonienne, puis du Royaume d’Italie, et s’est imposée, en disputant la suprématie artistique à Rome, comme l’un des grands centres européens du néoclassicisme, grâce à sa modernité et à l’interaction entre les différents domaines artistiques. La période sur laquelle les commissaires se sont concentrés est la suivante la vingtaine d’années qui va de la descente de Napoléon en Italie en 1796 à la fin de l’Empire en 1814, et dont les protagonistes sont Antonio Canova et Giuseppe Bossi, peintre grand connaisseur de Léonard et fondateur de la Pinacothèque de Brera, ainsi que, dans une moindre mesure, Andrea Appiani (deux des commissaires eux-mêmes, Leone et Mazzocca, ont été les commissaires, avec Domenico Piraina, de la récente exposition au Palazzo Reale consacrée à ce dernier peintre, qui s’est achevée le 11 janvier dernier).

L’ouverture de l’exposition à la Gallerie d’Italia est confiée à l’œuvre qui constitue le point culminant de toute l’exposition et qui, à elle seule, vaut vraiment la peine d’être visitée : le Cheval colossal d’Antonio Canova des Musées Civiques de Bassano del Grappa, pour la première fois visible au public après plus de cinquante ans, restauré et remonté dans son intégralité, grâce à une intervention complexe promue par la Municipalité et les Musées Civiques de Bassano del Grappa, avec la Haute Supervision du Soprintor.Haute supervision de la Soprintendenza Archeologia Belle Arti e Paesaggio pour les provinces de Vérone, Rovigo et Vicenza et avec le soutien de la Soprintendenza pour la ville métropolitaine de Venise, en collaboration avec Intesa Sanpaolo (partenaire principal) dans le cadre du projet “Restituzioni”, et avec Venice in Peril Fund (sponsor principal). L’histoire de ce cheval colossal de plus de quatre mètres de haut, réalisé entre 1819 et 1821 en plâtre patiné à l’imitation du bronze, est incroyable : après la bataille de Marengo du 14 juin 1800, qui vit la victoire des Français de Napoléon sur les Autrichiens, Giovanni Antonio Antolini avait projeté le Foro Bonaparte, un monument majestueux inspiré de la Rome impériale, jamais achevé, qui devait être érigé dans la zone du Castello Sforzesco à Milan, et au centre duquel devait être placée une imposante statue dédiée à Napoléon pour le célébrer en tant que héros. La commande fut confiée à Antonio Canova, qui réalisa d’abord un groupe en marbre avec Napoléon couronné par la Victoire, qu’il n’exécuta pas, puis une statue avec Napoléon en Mars pacificateur, qui fut envoyée à Paris. L’initiative de le célébrer par un monument équestre revint ensuite à Naples, sur l’idée du Marc-Aurèle du Capitole: une fois de plus, Canova fut sollicité, qui commença à travailler sur les modèles avec satisfaction, mais ne les acheva jamais (comme en témoignent les gravures du projet dans l’exposition, Canova imaginait Napoléon avec la tête et le regard tournés vers l’arrière, contrairement au modèle antique du Marc-Aurèle). Avec la chute de Napoléon et la Restauration, le roi Ferdinand Ier décide de poursuivre l’œuvre, en remplaçant Bonaparte par son père Charles III d’Espagne: les modèles sont achevés en 1818 et coulés en bronze en 1821. Entre-temps, Ferdinand Ier a également demandé à Canova de réaliser une statue équestre à son effigie, mais avant sa mort, Canova n’a pu terminer que la maquette du cheval. Un concours a donc été lancé pour terminer le monument et Antonio Calì a réalisé la statue de Ferdinand Ier en se basant sur le modèle de Canova. Par la suite, les deux monuments de Charles III et de Ferdinand Ier ont été placés devant l’église San Francesco di Paola à Naples en 1829. Les modèles en plâtre patinés à l’imitation du bronze ont été transférés à Possagno et finalement donnés au Museo Civico de Bassano del Grappa, mais leur destin n’a pas été heureux : celui de Charles III a été détruit sous les bombes de 1945, tandis que celui de Ferdinand Ier a été découpé en morceaux en 1967-1968, pour finir dans les réserves sur l’ordre du directeur du musée de l’époque. Aujourd’hui remontée et restaurée, elle est présentée à l’exposition de Milan, avant de retourner dans les salles du musée de Bassano. À côté du cheval colossal, la Testa Carafa de Donatello ouvre également l’exposition : cette grande tête de cheval en bronze était à l’origine destinée au monument équestre du roi de Naples Alphonse d’Aragon, qui n’a jamais été achevé en raison de la mort du roi, et qui se trouve aujourd’hui au Musée archéologique national de Naples. La référence était le Marc Aurèle du Capitole, c’est pourquoi une gravure et une rare réduction en marbre de la fin du XVIIIe siècle du monument sont également exposées dans la même première section, ainsi qu’un moulage de Leone Leoni (1560) de la tête de cheval du même monument.

Pour des raisons purement logiques, puisque l’idée de construire un monument en l’honneur de Napoléon à Milan est née dans cette ville, l’auteur aurait dû faire suivre cette première section de l’exposition par la section consacrée au Foro Bonaparte, qui se trouve au contraire dans la huitième section du parcours de l’exposition. De l’ambitieux projet inspiré de la Rome antique, qui devait accueillir des fêtes patriotiques et des défilés militaires, mais qui, après la pose de la première pierre en avril 1801, ne fut jamais achevé parce que trop coûteux et presque irréalisable, il ne reste qu’une série de dessins à l’aquarelle de Giovanni Antonio Antolini, l’architecte bolonais qui conçut le projet fondateur. Conservés à la Bibliothèque nationale de France, ils sont exposés ici pour la première fois.

En revenant à la deuxième section, consacrée plutôt à Antonio Canova, Giuseppe Bossi et à l’image de l’Italie, nous nous arrêterons devant l’imposante reproduction photographique à l’échelle 1:1 de la Réconciliation de la République italienne avec Napoléon, peinte par Giuseppe Bossi en 1802 et conservée à l’Académie des beaux-arts de Brera, qui est inamovible en raison de ses dimensions monumentales (304 sur 436 centimètres) et de sa fragilité. Destinée également au futur Foro Bonaparte, mais placée par la suite dans le Palais national (l’actuel Palais royal), l’œuvre qui a remporté le concours, qui prévoyait une peinture célébrant la reconnaissance envers Napoléon, représente au centre “Bonaparte vêtu d’un paludment pourpre et couronné du laurier triomphal” qui “donne à la République italienne un rameau d’olivier mêlé à un rameau de chêne, l’un symbole bien connu de la paix, l’autre de la solidité” : c’est ainsi que Bossi lui-même décrit la scène représentée. À la droite de Napoléon se trouvent Minerve et Hercule, qui “lui soumettent en vain la Fortune dans la puissance des deux divinités majeures”. À sa gauche, le génie de l’histoire écrit et transmet les faits à la postérité. Dans le bas-relief sur lequel Napoléon repose ses pieds, ce n’est pas un hasard si la victoire de Marengo est représentée. L ’allégorie de la République italienne, avec sa tête couronnée de tours et la Constitution dans sa main gauche, est la première image moderne et Risorgimento de l’Italie: elle anticipe dans son iconographie tourmentée l’Italie en pleurs du Monument funéraire à Vittorio Alfieri de Canova (des plâtres de Bassano del Grappa, Possagno, Carrara et Rome sont exposés). Le Foro Bonaparte se détache à l’arrière-plan du tableau. Après l’avoir représenté dans La Riconoscenza, Bossi a de nouveau représenté Napoléon, cette fois dans un manteau vert vif, appuyé sur le globe et tenant son épée (notez le “N” sur la poignée) en conquérant, dans le tableau de 1806 exposé ici (image directrice de l’exposition), longtemps considéré comme perdu et qui n’est réapparu qu’en 2013, lorsqu’il a été identifié par Mazzocca. À côté se trouve le plâtre du Portrait de Napoléon , de taille colossale, utilisé par Canova pour la statue de Napoléon en Mars pacificateur.

Giuseppe Bossi se trouve également dans la cinquième section, après celles, peu passionnantes, consacrées aux arts décoratifs (d’une rare beauté et d’un grand raffinement, le camée en agate de Liborio Londini représentant l’Aurore que Guido Reni a peint à fresque dans le Casino du Palais Rospigliosi à Rome, montre comment les grands chefs-d’œuvre antérieurs ont été réinterprétés à l’époque néoclassique) et aux vues de Rome et de Milan de Giovanni Battista Piranesi et de Domenico Aspari. Le peintre, formé d’abord à l’Académie de Brera sous la direction de Giuseppe Parini, puis à Rome sur des modèles antiques et des classiques de la Renaissance, était lié par une profonde amitié à Antonio Canova, avec lequel il entretenait également un échange de correspondance dense et continu : à côté de son Autoportrait conservé dans une collection privée, nous trouvons ici un portrait qu’il a peint de son ami Canova, conservé au GAM de Milan. Dans ses lettres, il interroge à plusieurs reprises le sculpteur sur le long processus de création de l’un de ses plus grands et plus monumentaux chefs-d’œuvre, laRencontre d’Œdipe aveugle avec ses filles, exposée ici, qui a débuté en 1800 et a été officiellement présentée au public à l’occasion de l’Exposition des arts et manufactures à Brera pour célébrer le couronnement de Napoléon en tant que roi d’Italie. Il s’agit d’un grand tableau dans lequel Bossi représente la dernière scène de la tragédie de Sophocle,Œdipe roi, la rencontre dramatique entre Œdipe, déjà aveugle, et ses filles Ismène et Antigone, en présence de Créon, de Tirésias et des seigneurs de Thèbes. L’œuvre, dont les traces ont été perdues pendant longtemps, est réapparue en 2002 à l’occasion de l’exposition Napoléon et la République italienne, qui s’est tenue à Milan l’année suivante à la Rotonda di via Besana, où elle a été présentée. Enfin, la belle comparaison entre les versions dessinées et peintes de l’ Enterrement des cendres dans la terre attique de Thémistocle permet de comprendre non seulement son habileté picturale, mais aussi son extraordinaire habileté en matière de dessin. C’est également le cas dans la section suivante, consacrée précisément au dessin, où les Damnés et laRencontre de Dante avec Paolo et Francesca sont juxtaposés à des œuvres de Tommaso Minardi, Bartolomeo Pinelli, Pelagio Palagi, Luigi Sabatelli et Francesco Hayez.

Un autre moment important de l’exposition à la Gallerie d’Italia est la présentation d’une des reproductions de la Couronne de fer réalisées en 1987 par Bruno Ferri (l’original est conservé dans la chapelle de Théodose). (l’original est conservé dans la chapelle de Théodolinda de la cathédrale de Monza) et des honneurs originaux de l’Italie (couronne, sceptre, main de justice, bâton et manteau), réalisés à l’occasion du couronnement de Napoléon comme roi d’Italie par des manufactures parisiennes et restaurés en 2022 dans le cadre du projet " Restituzioni" de la Banca Intesa. Elles sont exposées ici pour commémorer la célèbre cérémonie qui s’est déroulée dans la cathédrale de Milan le 26 mai 1805, lorsque Napoléon a posé seul la couronne de fer sur sa tête, accompagnant le geste solennel de ces mots : “Dieu me l’a donnée, malheur à ceux qui la toucheront”. Le portrait officiel de Napoléon en tant que roi d’Italie a été réalisé par Andrea Appiani, qui venait d’être nommé premier peintre: il l’a représenté avec les honneurs de l’Italie, enveloppé dans son précieux manteau de velours vert brodé, tout en posant sa main gauche sur la couronne du royaume d’Italie. De ce prototype, aujourd’hui conservé à Vienne, sont nées diverses copies et versions, dont celle exposée ici, également d’Appiani, provenant du Museo del Risorgimento de Brescia.

Vient ensuite la section sur le Foro Bonaparte, déjà mentionnée, qui constitue un autre axe important de l’exposition milanaise, et se termine par les deux dernières sections, l’une consacrée à la sculpture de Rome à Milan (sont exposées ici, par exemple, la Minerve insufflant l’âme à l’automate modelé par Prométhée par le Romain Camillo Pacetti, qui s’installa à Milan pour sa nomination comme professeur de sculpture à la Brera et emporta avec lui l’Atalante chassant le sanglier Calidonio de Luigi Antonio Acquisti,né à Forlì , qui, après seize ans passés à Rome, s’installa à Milan pour participer au chantier de la façade de la cathédrale, emportant avec lui cette statue comme témoignage de sa réflexion sur le dynamisme des marbres de Canova), et l’autre consacrée aux portraits des protagonistes de l’époque napoléonienne. En commençant par deux plâtres de Canova provenant de la Villa Carlotta de Tremezzina qui représentent, côte à côte dans un pendant idéal, un de ses autoportraits et le Portrait de son ami Giuseppe Bossi, récemment décédé, sont suivis, entre autres, de Giuseppe Parini, Ugo Foscolo, Giovanni Battista Sommariva, Vincenzo Monti, Alessandro Manzoni et du portrait inédit de Bianca Milesi.

Du cheval colossal aux protagonistes du néoclassicisme, l’exposition reflète une époque de grande effervescence dans les domaines de la peinture, de la sculpture et des arts décoratifs. Outre Canova, la figure de Giuseppe Bossi est ici mise en exergue, un peintre peu connu du grand public qui fut pourtant aussi central dans cette période qu’Andrea Appiani, plus connu pour avoir été le peintre officiel de Napoléon. Présenté par les artistes et évoqué à travers les Honneurs d’Italie, ce dernier est le véritable protagoniste de l’ensemble de l’exposition qui, comme nous l’avons déjà dit, suit un parcours alterné, entre des moments de grande importance (le Cheval colossal, les chefs-d’œuvre de Bossi, les Honneurs d’Italie, le noyau de dessins de Giovanni Antonio Antolini) et d’autres plus tièdes. Enfin, si dans le titre et les intentions, Rome et Milan sont les capitales du néoclassicisme, l’impression est celle d’une exposition déséquilibrée en faveur de Milan, où la Ville éternelle est surtout évoquée à travers des références à l’antiquité. Un beau catalogue avec la description de toutes les œuvres complète l’exposition. Dans l’ensemble, il s’agit d’une occasion importante d’apprendre à redécouvrir et à reconstruire un réseau de relations culturelles réunissant des personnalités qui ont contribué à définir le visage du néoclassicisme italien, où la réflexion sur l’antiquité se mêle à des exemples de renouveau. Dans cette perspective, Milan apparaît comme un atelier culturel qui a profondément marqué l’imaginaire de l’époque.

L'auteur de cet article: Ilaria Baratta

Giornalista, è co-fondatrice di Finestre sull'Arte con Federico Giannini. È nata a Carrara nel 1987 e si è laureata a Pisa. È responsabile della redazione di Finestre sull'Arte.

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