Le Caravage a-t-il combattu en Hongrie avant de se rendre à Rome ? Voici ce que nous savons

La vie du Caravage (Michelangelo Merisi ; Milan, 1571 - Porto Ercole, 1610) est marquée par une interruption d’au moins quatre ans: nous ignorons où il se trouvait et ce qu’il faisait entre les derniers mois de 1592 (année à laquelle remonte la dernière preuve connue de sa présence en Lombardie) et 1596, date à laquelle il est documenté à Rome. Ces dernières années, une hypothèse inhabituelle a commencé à circuler, selon laquelle le Caravage aurait combattu en tant que soldat pendant cette période. Une idée qui a été dédouanée par le vulgarisateur Alberto Angela, qui l’a fait connaître dans une interview accordée à la revue TV, Sorrisi & Canzoni, où l’hypothèse était toutefois présentée sur un ton très fictif.

“Il y a des moments où personne ne savait où il était”, a déclaré Angela. Et l’une d’entre elles est peut-être à l’origine de son caractère violent : il serait parti combattre comme mercenaire pendant quelques années, développant à son retour le “syndrome de Rambo”, celui des vétérans qui ne parviennent plus à s’insérer dans la société. Cela expliquerait aussi son habileté avec les armes". Syndrome de Rambo mis à part, c’est une idée sur laquelle travaillent les spécialistes du Caravage : l’historienne de l’art et spécialiste du Caravage Rossella Vodret en parle, entre autres, dans l’un de ses derniers ouvrages, le livre Luoghi e misteri di Caravaggio écrit avec Paolo Jorio et publié au Caire en 2018 (sur Finestre sull’Arte, vous pouvez trouver une critique du volume, écrite par Michele Cuppone).

Ottavio Leoni, Portrait du Caravage (1615-1620 ; fusain noir et pastels sur papier bleu, 234 x 163 mm ; Florence, Biblioteca Marucelliana).

Le livre affirme que Caravage est apparu à Rome soudainement, un jour de carême entre mars et avril, “après quatre longues années de silence absolu”. Que faisait l’artiste entre 1592 et 1596 ? Peut-être un voyage d’étude entre la Lombardie et la Vénétie pour connaître l’art des maîtres lombards et vénitiens (comme Moretto, Moroni, Savoldo, les frères Campi, et les Vénitiens, de Titien à Tintoret), ou peut-être un séjour en prison. Parmi les hypothèses formulées, lit-on dans le livre de Vodret et Jorio, la plus troublante était qu’il avait servi comme soldat dans la guerre de Hongrie, menée dans ces mêmes années, qui opposa l’Empire autrichien aux Turcs. Son mauvais tempérament, sa familiarité avec les armes, en particulier avec les épées et les poignards, dont il savait bien se servir et qui allaient devenir l’une des causes les plus fréquentes de ses démêlés avec la justice, ne faisaient nullement de lui une personne dont on pouvait se débarrasser, bien au contraire. Au contraire". Pour plus d’éclaircissements sur le sujet, nous avons contacté Rossella Vodret, qui a également travaillé comme consultante scientifique pour l’émission Stanotte con Caravaggio, l’émission spéciale d’Alberto Angela consacrée à Michelangelo Merisi.

Entre-temps, Vodret a précisé que, bien entendu, si l’émission parle des “syndromes de Rambo”, il s’agira de des interprétations libres d’Alberto Angela, puisque les textes fournis à la RAI se sont limités à résumer l’hypothèse du soldat du Caravage en Hongrie, sans toutefois s’aventurer dans des conclusions hâtives ou utiliser des expressions inappropriées. Quoi qu’il en soit, a expliqué l’universitaire, il s’agit d’une hypothèse lancée il y a plusieurs années par l’historien de l’art Luigi Spezzaferro (Rome, 1942 - 2006) et “revenue sur le devant de la scène maintenant que, après les études publiées en 2011, ces quatre années, entre 1592 et 1596, au cours desquelles on ne sait pas où se trouve le Caravage : il aurait pu être en prison à Milan, il aurait pu se rendre à Venise”. En 2011, un document jusqu’alors inédit a été publié, découvert dans les Archives d’État de Rome par l’universitaire Francesca Curti, qui a permis de déplacer l’arrivée du Caravage à Rome en 1596, et non à la fin de l’année 1592 comme on le pensait auparavant.

La déposition du barbier Pietro Paolo Pellegrini, le document découvert en 2011 qui a permis de dater l’arrivée du Caravage à Rome au carême 1596.

“Ce qui est certain, poursuit M. Vodret, c’est que le Caravage était une personne qui ne passait pas inaperçue, notamment dans les documents judiciaires, grâce auxquels il est possible de documenter avec précision ses apparitions. Cette longue absence de documents suscite donc de nombreuses questions : il est vrai que les archives vénitiennes n’ont pas encore été examinées dans ce sens, de même qu’un travail de fond sur les archives lombardes n’a pas encore été effectué (malgré l’énorme travail de Giacomo Berra), mais il est curieux qu’il y ait un écart de quatre ans, et quatre ans, c’est très long”.

L’idée d’un départ du Caravage en tant que soldat pour aller se battre en Hongrie pourrait-elle donc expliquer cette longue période de silence ? "En effet, explique Vodret, cela pourrait être une solution, mais il faut évidemment l’étudier. Nous venons de l’évoquer dans le livre Luoghi e misteri di Caravaggio parce qu’il y a beaucoup d’indices, mais il n’y a pas de document qui le prouve avec certitude. Un indice pourrait être le fait que Caravaggio avait sans aucun doute la manie des armes : les attaques contre lui sont innombrables, et dans l’inventaire de sa maison en 1605, certaines armes sont répertoriées“. En effet, l’inventaire en question fait état de ”dui spade et dui pugnali de marra“ (deux épées et deux dagues de douve), et d’une autre dague trouvée à l’intérieur d’un ”petit coffre“. ”D’ailleurs, poursuit Vodret, deux de ces armes, une épée et un poignard, ont été dégainées lors de l’arrestation du Caravage en 1605, et la feuille a également été publiée sur la couverture du catalogue de l’exposition Caravaggio a Roma. Une vie d’après la vie, qui s’est tenue aux Archives d’État de Rome en 2011, un texte fondamental. Il s’agit d’un croquis représentant le poignard et l’épée avec lesquels le Caravage a été pris, selon les gardiens de l’ordre, sans permission, raison pour laquelle il a été arrêté".

Le dessin de la dague et de l’épée dans le procès-verbal d’arrestation du 28 avril 1605 pour port illégal d’armes, signé par le capitaine Pino.

“En en parlant avec Mario Scalini, expert en armes, explique Vodret, je lui ai demandé pourquoi le Caravage devait se promener avec une dague et une épée, équipement vraiment excessif pour un artiste qui n’avait apparemment pas besoin de se promener armé. Selon Scalini, il s’agissait d’un équipement typique des soldats qui, à l’époque, partaient au combat avec une épée d’un côté et un poignard de l’autre. Cela m’a semblé très étrange et j’ai donc voulu approfondir l’idée de Spezzaferro (je tiens à souligner que nous n’en sommes qu’au début de la vérification), à savoir le départ du Caravage pour la guerre de Hongrie, qui s’est déroulée précisément dans ces années-là, puisqu’elle a commencé en 1593 et s’est achevée en 1606. Il s’est avéré que plusieurs personnes fréquentant les mêmes cercles que le Caravage avaient combattu en Hongrie, sans que je sache exactement pourquoi, par exemple le frère de Giovanni Baglione, Jacopo (qui était également mort là-bas), Tommaso ”Mao“ Salini, et le soldat Petronio Troppa, qui était avec le Caravage le jour de l’assassinat de Ranuccio Tomassoni”.

Comme on le sait, le 28 mai 1606, il a assassiné son rival acharné, Ranuccio Tomassoni de Terni : pour ce meurtre, Caravage a été condamné à mort par contumace et cette condamnation a été à l’origine de la fuite qui l’a conduit loin de Rome (à Naples, en Sicile, à Malte) pendant les quatre dernières années de sa vie, avant sa mort à Porto Ercole en 1610, alors que l’artiste attendait de pouvoir retourner dans la capitale de l’État pontifical de l’époque. Rossella Vodret explique : “Nous savons par des documents (je ne me suis basée que sur les documents : c’est ce que nous devons faire à propos du Caravage) que l’épisode à l’origine du meurtre de Tomassoni était en fait un affrontement à quatre contre quatre, une sorte d’épreuve de force. Et parmi les quatre qui étaient avec Caravaggio, il y avait aussi Petronio Troppa, un soldat qui avait participé à la guerre de Hongrie, et en ce qui concerne le meurtre de Tomassoni, il convient de noter que les témoins aux différents niveaux du procès mentionnent d’autres personnes qui avaient participé à la guerre de Hongrie. C’est comme si on avait créé un environnement de gens qui avaient combattu en Hongrie. Et en tout cas, il est certain que lorsqu’il a dû se rendre à l’épreuve de force avec Tomassoni, Caravaggio a emmené avec lui un soldat de la guerre de Hongrie, vraisemblablement un de ses amis”.

“Une dernière chose à laquelle je pense qu’il faut réfléchir, conclut Vodret, c’est aussi la manière dont Caravaggio tue Tomassoni, qui est assez troublante : Selon le récit des différents témoins, le Caravage heurte Tomassoni, le blesse, Tomassoni s’enfuit, le Caravage le poursuit, Tomassoni tombe à terre, et alors que son rival est à terre, le Caravage le frappe sur le ”poisson de la cuisse“, comme le dit Baglione, c’est-à-dire qu’il lui sectionne l’artère fémorale. Ce récit donné par les témoins est donc très fort, car il ne s’agit pas de la description d’un duel, mais presque d’une action militaire. Toutefois, il doit encore faire l’objet d’une enquête approfondie afin d’en dresser le tableau”.

Le Caravage a-t-il combattu en Hongrie avant de se rendre à Rome ? Voici ce que nous savons

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