Comment les Étrusques écrivaient-ils et parlaient-ils? L'utilisation de l'alphabet pour une langue mystérieuse

On sait que les Étrusques ont été la première population d’Italie à adopter un système d’écriture basé sur un alphabet dérivé de certaines variantes de l’alphabet grec et qui, selon un récit plus “mythologique” que réel, rapporté par Tacite, aurait été introduit sur les terres des Étrusques par Demaratus de Corinthe, riche citoyen de l’importante polis grecque et père du roi de Rome Tarquinius Priscus. Cette histoire n’est pas fondée et nous pouvons donc retracer l’histoire de la diffusion de l’alphabet en Étrurie grâce aux objets conservés: on peut donc supposer que les Étrusques ont connu l’écriture alphabétique par l’intermédiaire de colons d’Eubée (île grecque d’où étaient partis les premiers colons de ce qui allait devenir la Grande-Grèce), qui s’étaient installés en Campanie. Avec les colons eubéens, les Étrusques s’étaient lancés dans le commerce, important des céramiques, des bijoux et des ustensiles. De nombreux objets achetés par les Étrusques aux colons grecs portaient des inscriptions: dans un premier temps, les Étrusques ont introduit l’alphabet grec comme élément décoratif de leurs céramiques, qui imitaient celles des Grecs. Ils ont ensuite commencé non seulement à l’interpréter et à l’utiliser, mais aussi à le façonner en fonction des sons de leur langue. Les raisons de l’introduction de l’écriture en Étrurie sont toutefois très complexes: “il est possible que les causes, écrit l’éminent étruscologue Massimo Pallottino, aient été différentes: des besoins pratiques de nature commerciale, non dissociés, cependant, nous pensons, par une pression imparable de la demande et de l’offre de culture dans la tendance des aristocraties locales montantes et probablement des cercles cultuels à accepter les modèles et les coutumes orientaux et grecs ; des pénétrations plus ou moins concomitantes, mais peut-être distinctes, des ports de Caere, Tarquinia et Vulci”. En somme, “il ne s’agit pas d’un événement unique et instantané, mais plutôt d’un processus articulé, qui s’est peut-être déroulé, ou du moins achevé, sur plus d’une génération”.

L’alphabet étrusque a évolué au fil des siècles: par exemple, les lettres “B” et “D” dérivées du grec ont été éliminées, car elles n’avaient pas de sons correspondants dans la langue parlée, de même que le “O” (les Étrusques le prononçaient probablement comme nous prononçons le “U”), et certains signes ont subi de légères modifications. Par exemple, le gamma que les Grecs utilisaient pour le son “g” dur (ou “son”, selon les termes techniques de la phonologie), a été transformé par les Étrusques, qui lui ont donné la forme d’un croissant (le “C” moderne) et, comme les habitants de la Toscane de l’époque ne prononçaient pas le son “g”, ils l’ont utilisé pour exprimer le son “c” dur, avec la même fonction que la lettre “K” (qui, cependant, n’a subi aucune transformation par rapport à l’alphabet grec). Le “C” et le “K” étaient utilisés pour prononcer le même son (exactement comme en italien moderne avec le “C” et le “Q”, dont la différence n’est que graphique et non phonétique), et les préférences dans l’utilisation de l’un ou l’autre signe variaient selon les régions (par exemple, dans le nord, l’utilisation du “K” est plus attestée, tandis que dans le sud, à une époque plus récente, l’utilisation du “C” s’est imposée, et à l’époque archaïque, la lettre changeait en fonction de la voyelle qui la suivait, et les syllabes étaient composées comme suit ka, ce, ci, qu). La lettre C est ensuite passée de l’alphabet étrusque à l’alphabet latin qui, contrairement à ce que l’on pensait autrefois, n’était pas d’origine étrusque, mais descendait lui aussi de l’alphabet grec, même s’il intégrait certains phénomènes propres à l’écriture étrusque.

L’un des premiers alphabets étrusques conservés est celui que l’on peut lire sur une tablette trouvée à Marsiliana d’Albegna, dans le sud de la Maremme, et aujourd’hui conservée au Musée archéologique national de Florence. Trouvée dans la tombe d’un aristocrate, la tablette représente le plus ancien exemple d’alphabet étrusque complet que nous connaissions: l’œuvre peut être datée d’environ 670 avant J.-C. et nous fournit plusieurs informations. La première, la plus évidente, est le fait que l’alphabet étrusque primitif est très similaire, presque identique, à l’alphabet grec. La seconde est lemode d’écriture: les Étrusques écrivaient de droite à gauche, ou parfois (bien que les preuves ne soient pas fréquentes) selon un système bustrofédique (trouvé principalement dans les plus anciennes découvertes), c’est-à-dire de droite à gauche, puis de gauche à droite, en lignes alternées. Rares sont les attestations d’écriture de gauche à droite. Là encore, l’objet conservé au Musée archéologique de Florence nous donne un aperçu de l’une des techniques d’écriture utilisées par les Étrusques: la gravure sur une tablette d’ivoire ou de bronze (dans ce cas, une tablette d’ivoire). Mais les Étrusques écrivaient sur n’importe quel support: vases, pierres, murs, tombes, urnes, peintures murales. Et nous savons aussi qu’ils utilisaient l’encre, car un texte écrit à l’encre sur des bandes de lin nous est parvenu: datant du IIIe siècle avant J.-C. et connu sous le nom de Liber Linteus Zagabriensis (“Livre de lin de Zagreb”), il s’agit de la seule découverte de ce type que nous connaissions, et il coïncide également avec le plus long texte en langue étrusque actuellement connu (il s’agit d’un tissu qui enveloppait une momie et le texte n’est rien d’autre qu’un calendrier liturgique avec des fêtes et des rituels): Il a été redécouvert en Égypte au milieu du XIXe siècle et acquis par le collectionneur croate Mihajlo Barić, qui l’a ensuite offert au musée archéologique de Zagreb, où il est toujours conservé). Enfin, la tablette de Marsiliana d’Albegna avait un caractère pratique: elle servait à guider le scribe dans la rédaction de textes.

L’alphabet étrusque

Tablette de Marsiliana d’Albegna (vers 670 av. J.-C. ; ivoire, 8,8 x 5 cm ; Florence, Museo Archeologico Nazionale)

Liber linteus Zagrabiensis (IIIe siècle av. J.-C. ; toile de lin, à l’origine 340 x 45 cm ; Zagreb, Musée archéologique)

Mais quels étaient les usages pratiques de l’écriture chez les Étrusques? Il faut préciser que la quasi-totalité des textes étrusques qui nous sont parvenus (environ douze mille) sont liés au cérémonial religieux ou aux rituels funéraires: la grande majorité des témoignages écrits étrusques sont en effet des inscriptions sur des tombes, des dédicaces à des divinités, des épigraphes. Il existe cependant des cas intéressants, quoique rares, qui ont le mérite de nous introduire dans la vie quotidienne des Étrusques. Dans ce sens, le document le plus intéressant est certainement la Tabula Cortonensis (“ Table de Cortone ”), une table en bronze qui occupe également la troisième place dans le “ classement ” des textes étrusques les plus longs que nous connaissons (le premier est le Liber Linteus Zagabriensis mentionné plus haut, d’environ mille deux cents mots, tandis que le deuxième plus long, d’environ trois cent quatre-vingt-dix mots, est la Tabula Capuana, qui contient un autre calendrier liturgique). La Tabula Cortonensis, trouvée à Camucia, un hameau de Cortone, et actuellement conservée au musée de l’Accademia Etrusca de Cortone, est au contraire composée d’environ deux cents mots disposés sur trente-deux lignes au recto et huit au verso. Elle est également intéressante parce qu’elle nous permet de comprendre une autre particularité de la manière d’écrire des Étrusques, à savoir qu’ils n’utilisaient pas, comme c’est le cas dans notre écriture, d’espaces pour séparer les mots: en effet, ils écrivaient tous les mots l’un après l’autre et les séparaient au moyen d’un point situé à peu près à mi-hauteur des lettres.

La Tabula Cortonensis a été interprétée comme un acte notarié réglementant l’achat et la vente de biens. Cet acte, datant du IIe siècle avant J.-C., était délivré par le “zilath mechí rasnai”, le premier magistrat de la cité étrusque (ce qui correspond à peu près au préteur des Romains: un personnage qui avait, entre autres, le pouvoir de régler les affaires civiles entre les citoyens): D’après la tablette, qui nous est parvenue en sept des huit fragments en lesquels elle a été brisée dans l’Antiquité, l’acheteur était un consortium familial composé de trois personnes appartenant à la famille Cusu et portant les noms de Velche, Laris et Lariza, tandis que le vendeur était un marchand d’huile, d’origine modeste mais très riche, du nom de Petru Scevas. Nous savons que l’achat et la vente étaient régis par un rite particulier, également répandu chez les Romains, appelé in iure cessio: il s’agissait d’une manière d’acheter qui mettait en scène un simulacre de procès où l’acheteur revendiquait des droits sur les biens du vendeur. Ce dernier, interrogé par le magistrat, ne répondait pas aux questions, de sorte que le procès se terminait par l’attribution de l’objet du faux litige à l’acheteur.

Un autre document très intéressant est le Cippo di Perugia, trouvé en 1822 près de la capitale de l’Ombrie et actuellement conservé au musée archéologique national de l’Ombrie. Il s’agit d’un grand cippus en travertin qu’il faut imaginer placé à l’intérieur d’une propriété partagée par deux familles, la famille Velthina, originaire de la Pérouse étrusque, et la famille Afuna, originaire de Chiusi. Le cippus, datant d’une période comprise entre le troisième et le deuxième siècle avant J.-C., contient une inscription réglementant l’utilisation de la propriété, dans laquelle se trouvait une tombe de la famille Velthina. L’acte mentionne un juge, nommé Larth Rezu, en présence duquel les deux familles s’accordaient sur le pacte d’utilisation du bien. La formule finale zichuche (“c’est écrit”) scelle la validité de l’accord. Moins intéressante du point de vue du contenu, mais nettement plus spectaculaire, l’inscription trouvée sur le Sarcophage des Amazones, un extraordinaire et rarissime sarcophage peint à la détrempe sur pierre avec des scènes du mythe d’Actéon et d’une bataille d’Amazones: l’œuvre a été trouvée à Tarquinia et a été fabriquée en Grèce, bien que, selon toute vraisemblance, elle ait été décorée en Italie, avec une peinture qui est actuellement le seul exemple de ce type dans l’art étrusque, et qui nous frappe par sa modernité, sa fraîcheur, la caractérisation individuelle des figures, et le degré de naturalisme. Quant à l’inscription, nous trouvons sur le couvercle une longue inscription qui indique le nom de la défunte et celui du membre de sa famille qui a fait réaliser le sarcophage. L’inscription dit Ramtha Huzcnai thui ati nacnva Larthial Apaiatrus zileteraias, c’est-à-dire “Ci-gît Ramtha Huzcnai, grand-mère de Larth Apaiatru, zilath des étrangers”. Il s’agit d’un foie en bronze, conservé dans les musées civiques du palais Farnèse de Plaisance, divisé en cases portant les noms des dieux, qui servait à offrir un modèle de divination (les Étrusques pratiquaient ce rite à travers les entrailles des animaux, dans lesquelles ils prétendaient lire la volonté des dieux). Nous savons donc que les Étrusques vénéraient, entre autres, le dieu du soleil (Cautha), la déesse de la fortune (Cilens), le dieu du vin (Fuflus), le dieu des bois (Selvans), le dieu des mers (Nethuns), mais les dieux les plus importants étaient Tin (correspondant au Jupiter des Romains) et Uni (son épouse, correspondant à la Junon latine).

On peut penser qu’à travers tous ces documents, nous avons réussi à obtenir un bon niveau de connaissance de la langue étrusque. Malheureusement, nos connaissances à cet égard restent très incomplètes, et l’étrusque reste pour nous une langue essentiellement mystérieuse: il y a en effet trop peu de textes, et presque toujours trop spécifiques (et de plus, la plupart d’entre eux contiennent presque exclusivement des noms de personnes) pour nous avoir permis d’arriver à une compréhension complète de la langue étrusque, à tel point que dans de nombreux textes il y a encore des mots intraduisibles (un exemple est le Liber Linteus Zagabriensis, qui a encore quelques passages dont le sens est encore obscur). Nous connaissons cependant plusieurs mots en étrusque. Certains sont liés à la famille: apa (père), ati (mère), apa nacnva et ati nacnva (grand-père et grand-mère, littéralement “grand père” et “grande mère”), ruva (frère), clan (fils), sech (fille), puia (femme), nefts (petit-fils), papals (petit-fils, se référant au grand-père), tetals (petit-fils, se référant à la grand-mère), husiur (enfants), tusurthiri (mariée). D’autres sont des noms d’animaux: leu (lion), hiuls (hibou), thevru (taureau). Nous connaissons également plusieurs termes liés à l’État et à la société: methlum (État), spur (ville), spurana (civique), lauchume (consul), camthi (censeur), tular (frontière). Compte tenu de l’abondance d’objets liés au rituel funéraire, nous avons beaucoup de connaissances sur la terminologie spécifique: hinthial (âme), mutna (sarcophage), murs (urne), penthna (cippus), suthi (tombeau), suthina (funéraire). Nous connaissons également les chiffres de un à dix, bien que certains ne fassent pas l’unanimité (par exemple, quatre et six, qui pourraient être inversés): thu (1), zal (2), ci (3), ša (4), mach (5), huth (6), semph (7), cezp (8), nurph (9), šar (10). Les Étrusques comptaient sur une base décimale, et les dizaines (à l’exception du nombre vingt, zathrum) étaient formées avec le suffixe -alch: cialch (30), sealch (40), machalch (50), huthalch (60), etc. Les découvertes nous ont également permis de bien comprendre la grammaire étrusque: nous savons ainsi que les Étrusques avaient des déclinaisons avec des cas comme en latin, que les verbes avaient des temps pour indiquer le présent, le passé et le futur, qu’ils utilisaient également le subjonctif. Et bien sûr, le terme par lequel les Étrusques se désignaient eux-mêmes ne manque pas: Rasna.

Tabula Cortonensis (IIIe-IIe siècle av. J.-C. ; bronze, 28,5 x 45,8 cm ; Cortona, Museo dell’Accademia Etrusca)

Tabula Capuana (première moitié du Ve siècle av. J.-C. ; terre cuite, 62 x 48 cm ; Berlin, Altes Museum)

Cippo di Perugia (3e-2e siècle av. J.-C. ; travertin, 149 x 54 x 24 cm ; Perugia, Museo Archeologico Nazionale dell’Umbria)

Sarcophage des Amazones (fin du IVe siècle av. J.-C. ; pierre décorée à la détrempe, 194 x 62 x 50 cm ; Florence, Museo Archeologico Nazionale)

Détail du sarcophage des Amazones

Foie de Plaisance (fin du IIe-début du Ier siècle av. J.-C. ; 7,6 x 6 x 2,6 cm ; Plaisance, Musei Civici di Palazzo Farnese)

Enfin, nous connaissons l’existence d’une littérature étrusque, dont il ne reste cependant aucun témoignage: nous connaissons les œuvres du classicisme grec et latin parce qu’elles nous ont été transmises par des copies réalisées au cours du Moyen Âge. Or, la langue étrusque n’étant pas connue au Moyen Âge, les copistes de l’époque n’ont conservé aucun souvenir des productions étrusques. Grâce à des citations d’auteurs latins, nous savons cependant que les Étrusques ont écrit des livres religieux, des œuvres théâtrales (Varro mentionne un dramaturge étrusque nommé Volnio), des recueils historiographiques, des livres scientifiques et, selon toute vraisemblance, des œuvres poétiques. La production littéraire étrusque a dû être très importante si un auteur comme Tite-Live affirme qu’à une époque correspondant à la fin du IVe siècle avant J.-C., des jeunes gens de Rome se rendaient à Caere, l’une des plus puissantes villes étrusques, l’actuelle Cerveteri, pour y étudier la littérature. Concrètement, Tite-Live écrit dans son traité Ab urbe condita, à propos d’un homme politique de l’époque, qu’“il avait été envoyé à Caere et avait étudié la langue et la littérature étrusques”. Je connais des auteurs qui affirment qu’à cette époque, les jeunes Romains étudiaient la littérature étrusque comme nous étudions aujourd’hui la littérature grecque".

L’écriture étrusque a eu une importance considérable en Italie, car l’alphabet des Étrusques s’est répandu dans diverses régions, notamment en Italie du Nord et dans les régions alpines, et a peut-être aussi apporté des éléments à l’alphabet runique. Il est donc indéniable que les Étrusques ont été les premiers à introduire l’une des innovations les plus importantes de l’histoire de la civilisation en Italie.

Bibliographie de référence

• Massimo Pallottino
,
• Etruscologia, Hoepli, 2016 (7e édition)
• Giovannangelo Camporeale, Gli Etruschi. Storia e civiltà, UTET, 2015 (quatrième édition)
• Bruno D’Agostino
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• Euboica: L’Eubea e la presenza euboica in Calcidica e in Occidente, Publications du Centre Jean Bérard, 2015
• Simona Marchesini, Le lingue frammentarie dell’Italia antica, Hoepli, 2009
• Gianluca Bocchi, Origini della scrittura: genealogie di un’invenzione, Mondadori, 2009
• Horst Blanck, Il libro nel mondo antico, Dedalo, 2008
• Giuliano Bonfante, Larissa Bonfante, The Etruscan Language: an Introduction, Manchester University Press, 2002
• Massimo Pittau, La Lingua Etrusca: Grammatica E Lessico, Insula, 1997

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