La capture du Christ d'Odessa. Voici l'état d'avancement de la restauration de l'œuvre

Parler de la restauration d’un tableau ces jours-ci est peut-être déplacé et inapproprié pour certains, étant donné les choses bien plus importantes auxquelles le pays est confronté, mais si nous y réfléchissons un instant, nous pouvons certainement trouver une similitude avec notre “attente ces jours-ci”: dans ce cas, il s’agit d’un magnifique tableau du XVIIe siècle, peut-être même du Caravage, qui, dans la lointaine Odessa, en Ukraine, attend de reprendre sa propre vie. Suspendu dans sa fonction première, celle d’être exposé et d’être admiré de près par son public, de pouvoir témoigner de la maîtrise et de l’ingéniosité de son auteur, d’enseigner et de décrire le monde qu’il représentait, nous nous trouvons en quelque sorte dans la même condition de suspension que celle que nous vivons aujourd’hui. Sans pouvoir voir, sauf à distance, sans pouvoir enseigner ou apprendre avec nos écoles et nos universités nécessairement fermées, nous sommes nous aussi suspendus dans tant de nos prérogatives fondamentales de confrontation, avec tout au plus la possibilité de remplacer tout cela de manière plus ou moins réelle par l’utilisation d’outils électroniques (et dans ce sens, les initiatives sur le web ou à travers les médias de visites virtuelles de sites archéologiques ou de galeries d’art entières fleurissent en ce moment). Mais d’une certaine manière, ce type d’initiatives, certes louables, pourrait, pour certains, exacerber ce sentiment de suspension sans fin.

Caravage, La capture du Christ (début du XVIIe siècle ; huile sur toile, 134 x 172,5 cm ; Odessa, Musée d’art occidental et oriental)

Mais finalement, ce postulat plus ou moins agréable ne sert qu’à décrire ce qu’est la restauration d’une œuvre d’art. C’est suspendre cette toile ou cette fresque de toutes ses fonctions, et ce parce que tout est prévu, rendu nécessaire par le passage des années (c’est comme faire réviser sa voiture, ou comme à cause d’un malaise ou de l’âge qui avance inexorablement).l’âge qui avance naturellement et inexorablement, nous avons besoin d’un contrôle ou d’un soin), ce n’est pas dramatique, c’est seulement “à faire”, tout au plus à supporter. Mais c’est dramatique lorsque nous devons le faire parce que quelque chose que nous ne contrôlons pas nous y oblige, auquel cas toute intervention devient longue, fatigante et compliquée.

La restauration de cette toile, la capture du Christ du musée d’art oriental et occidental d’Odessa , est précisément un cas de ce genre: difficile, attendu depuis longtemps et aussi résolument complexe. Ce n’est pas un hasard si nous nous retrouvons à en parler seulement presque huit mois plus tard, et même cette fois, je ne peux pas vous annoncer que le travail commencé à l’été 2018 est terminé.

Da Caravaggio, Capture du Christ, détail de la peinture pendant la restauration (juillet 2019)

Da Caravaggio, Capture du Christ, détail de la peinture pendant la restauration (juillet 2019)

Da Caravaggio, Capture du Christ, détail de la peinture pendant la restauration (juillet 2019)

L’histoire de ce tableau, certainement comme tant d’autres œuvres d’art de ces siècles, n’a pas été simple, et même aujourd’hui nous n’en connaissons pas de nombreuses parties, ce qui est certain, c’est que pour les périodes que nous avons pu documenter au cours de ces années, celles vécues au cours de ce siècle et du siècle dernier sont décidément malheureuses.

Peint en Italie à l’époque baroque , au début du XVIIe siècle, il a été trouvé à Paris dans la somptueuse résidence de l’un des plus intéressants collectionneurs de tous les temps, Alexander Petrovich Basilewsky, provenant de l’une des nombreuses et magnifiques collections aristocratiques romaines: la Mattei peut-être, ou la Colonna-Barberini. Catapulté, probablement au milieu du XIXe siècle, comme tant d’œuvres d’art italiennes, à Paris qui, à cette époque, était devenu le carrefour des grandes maisons de vente aux enchères où des chefs-d’œuvre de toute l’Europe étaient mis en vente chaque jour. On peut supposer que ces quelque vingt années passées dans la ville multicolore de la Seine ont été les meilleures de cette œuvre splendide, exposée dans le grand palais connu sous le nom d’hôtel Basilewsky, avenue du Trocadéro. Mais dès 1868, le grand collectionneur fatigué de tableaux et en mal d’argent à dépenser, tant il était alors attiré de façon quasi mystique par l’art chrétien médiéval, tenta de se débarrasser de toute sa pinacothèque. The Capture of Christ, ou plutôt Le Baiser de Judas (c’est son titre français), n’a pas été vendu ou peut-être n’a-t-il pas voulu le vendre: en effet, deux ans plus tard seulement, en 1870, il a été l’un des cinq tableaux offerts à l’Académie des beaux-arts de Saint-Pétersbourg par le frère du futur tsar Alexandre III, enregistré comme cadeau au grand-prince Vladimir Alexandrovitch par notre propre Alexandre Basilewsky. Un don important et de grande valeur qui, cependant, revint au donateur avec beaucoup d’intérêt en quelques années, car son impressionnante collection d’art médiéval chrétien fut achetée par la famille royale Romanov pour la somme astronomique de 5,448 millions de francs.

Le tableau semblait avoir trouvé son emplacement idéal: l’Académie des Beaux-Arts était un lieu prestigieux, le frère du tsar, le prince Vladimir, en était le président, de la collection nous connaissons le catalogue de 1874 (le premier à mentionner Le Baiser de Judas) qui ne comptait pas moins de 450 œuvres d’artistes étrangers; l’Académie était le lieu où les jeunes artistes russes étaient formés à la connaissance de l’art occidental avant que les meilleurs d’entre eux ne soient envoyés pour le Grand Tour.

Da Caravaggio, Capture du Christ, détail du tableau en cours de restauration (février 2020)

Da Caravaggio, Capture du Christ, détail de la peinture pendant la restauration (février 2020)

Da Caravaggio, Capture du Christ, détail de la peinture pendant la restauration (février 2020)

De toute évidence, Le Baiser de Judas ne devait pas rester longtemps à Saint-Pétersbourg: dès le début du XXe siècle, l’œuvre a été transférée dans une autre ville, Odessa. L’autre ville nouvelle créée par les Romanov, par la tsarine Catherine II, mais avec des vocations bien différentes de la Saint-Pétersbourg impériale. Odessa est le grand débouché maritime de l’empire: la mer Noire. Ville commerciale, prestigieuse porte d’entrée vers l’Occident, construite principalement par des architectes italiens comme la capitale, mais avec un esprit différent, plus multiethnique et plus ouvert. Pour les nombreuses personnes qui accostaient sur ses quais, la ville était la carte de visite d’une Russie qui restait un pays arriéré, mais qui avait un grand désir de “paraître”: et quel meilleur endroit pouvait-il y avoir qu’un grand musée dans lequel de grandes œuvres du monde entier étaient exposées, et c’est ainsi que ce tableau alors attribué au Caravage, avec de nombreuses autres œuvres d’art de valeur sur le sol russe, était destiné à cet endroit.

L’histoire est bien connue: quelques années plus tard seulement, l’une des premières flambées de révolution a eu lieu à Odessa, suivie de la Première Guerre mondiale, de la révolution bolchevique, puis de la Seconde Guerre mondiale et de l’invasion roumano-nazie de la ville, et le tableau a disparu. Ce n’est qu’en 1945, quatorze mois après la libération de la ville, que la toile, avec quatorze autres œuvres, est restituée par l’Église catholique au Soviet régional. Sa première restauration à Moscou a duré quatre bonnes années (1951-1955), puis une autre en 1974 pour corriger certains problèmes qui n’avaient pas été résolus lors de la première intervention, puis en 2006 une très brève intervention de conservation au Musée, et enfin en juillet 2008 le vol.

La restauration du tableau n’a commencé qu’à l’été 2018, lorsque le tribunal, qui le considérait comme une preuve du crime, a autorisé le début des travaux après dix ans, et comme déjà documenté dans l’article d’août 2019, l’état du tableau était décidément mauvais. Jusqu’en juin 2019, des travaux ont été menés pour joindre et suturer les parties de la toile peinte restées attachées au cadre avec celles de la toile qui avait été emportée. Une opération complexe et délicate que les spécialistes ukrainiens ont décidé de réaliser en plaçant les pièces sur une surface plane de papier kraft à l’aide d’une colle naturelle d’esturgeon. Les quatre côtés ont été renforcés par des bandes de matériau synthétique (polyamide copolymère), une opération réussie qui a permis d’éviter le remballage de l’ensemble de l’œuvre et surtout la sécurité de la pose de la toile sur le châssis. Lors de ma première visite à l’Institut de restauration de Kiev avec Giulia Silvia Ghia (visite favorisée par l’intervention autorisée du professeur Francesca Cappelletti et du directeur de l’Istituto Superiore per la Conservazione e il Restauro, Luigi Ficacci), en présence également de l’ambassadeur d’Italie, nous avons pu nous rendre compte de l’état des travaux effectués, qui ne semblaient pas particulièrement difficiles pour le moment.

En février de cette année, j’ai été autorisé par la directrice de l’Institut de restauration de Kiev, Svitlana Stryelnikova, à réexaminer les travaux après presque huit mois. Je l’ai trouvée stabilisée: les restaurateurs ukrainiens ont choisi d’appliquer du “mastic blanc” sur les zones abrasées, ce qui a recomposé les parties où la surface picturale avait été complètement perdue. Une série de tests de nettoyage a été effectuée pour vérifier l’élimination en toute sécurité (en testant différents solvants) des nombreux travaux de restauration antérieurs qui, dans certains cas, ne respectaient pas les couleurs d’origine de la peinture. Évidemment, tout cela devra être précédé par l’élimination des vernis de surface appliqués au fil du temps, qui, selon les experts du laboratoire, sont dans certaines parties nettement abondants et oxydés: cette opération est fondamentale pour faire apparaître les vraies couleurs de l’œuvre.

Da Caravaggio, Capture du Christ, détail du tableau pendant la restauration (février 2020)

Da Caravaggio, Capture du Christ, détail de la peinture pendant la restauration (février 2020)

Da Caravaggio, Capture du Christ, détail du tableau pendant la restauration (février 2020)

Da Caravaggio, Capture du Christ, détail du tableau pendant la restauration (février 2020)

Da Caravaggio, Capture du Christ, détail de la peinture pendant la restauration (février 2020)

Une visite globalement satisfaisante, qui permet d’enregistrer quelques avancées, certes encore limitées, surtout pour ceux qui, comme moi et bien d’autres, au premier rang desquels nos collègues du musée d’Odessa, sont impatients de revoir le tableau dans sa splendeur. Certes, le travail à accomplir est encore long et surtout très délicat, car bientôt viendra le temps de la reconstitution picturale des parties manquantes, sans oublier que cette toile pourrait être attribuée au Caravage. Pour les experts de l’Institut de restauration de Kiev, il s’agirait d’une première sur une toile de cette ampleur, étant donné que tous les travaux de restauration effectués ces dernières années sur la Capture du Christ, celle de 1974 et celle de 1951-55, ont été réalisés au Centre de restauration Grabar à Moscou.

J’espère et je suis même sûr que cette opération arrivera à son terme, peut-être dans un délai plus long que celui auquel on aurait pu s’attendre, mais la passion et la ténacité des spécialistes ukrainiens seront récompensées. Aussi parce que l’achèvement de la restauration n’est que le début d’un chemin qui voit encore un gros nœud à dénouer, celui de la définition par la Cour de Kiev du statut de cette œuvre. Comme nous l’avons déjà mentionné, l’œuvre est sous la juridiction du tribunal compétent pour le procès, la restauration n’a été effectuée qu’avec une dérogation temporaire à ce statut juridique.

Si tous ces efforts de recherche, de sensibilisation internationale à la fin de la restauration n’aboutissent pas à la “libération de la contrainte judiciaire”, cette œuvre magnifique après un vol, dix ans sans intervention, des mois et des mois de restauration et des années de doutes quant à sa véritable attribution sera à nouveau “suspendue” et qui sait pour combien de temps.

J’espère donc que la communauté scientifique internationale sera de plus en plus sensibilisée par un soutien technico-scientifique ad hoc à ce moment délicat de la restauration et ensuite pour permettre à la Capture du Christ de reprendre vie, et vivre une œuvre n’a qu’une seule voie: être exposée à son public.

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