Le Triomphe de la mort, chef-d'œuvre de Bonamico Buffalmacco dans le cimetière de Pise

La dernière réparation du patrimoine artistique italien touché par les désastres de la guerre a eu lieu en juin 2018 avec le déplacement des fresques détachées du Camposanto Monumentale de Pise sur le mur. Il faut reculer l’horloge de l’histoire de soixante-quinze ans et l’arrêter à l’été 1944.

Le front de la guerre en Italie est en pleine effervescence. Après avoir franchi les obstacles de Montecassino et d’Anzio, après avoir libéré Rome au début du mois de juin, les armées alliées remontent vers le nord, vers Florence et, au-delà de Florence, la plaine du Pô. Le maréchal Kesselring, commandant en chef des troupes allemandes en Italie, en grand technicien de la guerre qu’il était, comprit que, dans la situation donnée, la seule chose intelligente à faire était de se replier en ordre au-delà de Florence, pour s’appuyer sur le formidable système défensif, déjà préparé sur les Apennins, connu sous le nom de ligne gothique. Ce furent des mois de batailles d’usure, de tapis de bombes et de féroces représailles nazies sur la population civile.

En juillet, les troupes alliées arrivent sur la ligne de l’Arno entre Empoli, San Miniato et Pise, ligne dont les Allemands se désengagent progressivement. Il n’y a plus de troupes allemandes dans le centre de Pise, mais la façon de conduire la guerre des Alliés, en particulier des Américains, est bien connue. Plutôt que de laisser un seul citoyen en armes risquer sa vie, il vaut mieux procéder à un bombardement préventif systématique du territoire à occuper. C’est ainsi qu’un obus incendiaire toucha le toit du Cimetière Monumental. Les poutres s’effondrèrent et brûlèrent pendant trois jours et trois nuits, la couverture en plomb fondit sous l’effet de la chaleur et les fresques (celles de Spinello Aretino, Taddeo Gaddi, Benozzo Gozzoli et le soi-disant Maître du Triomphe de la Mort) furent brûlées, “cuites”, décoctées et leur composition chimique transfigurée.

Bonamico Buffalmacco, Triomphe de la mort (vers 1336 ; fresque, 564 x 1497 cm ; Pise, Camposanto Monumentale)

Bonamico Buffalmacco, Triomphe de la mort, détail du manège

Bonamico Buffalmacco, Triomphe de la mort, détail de la découverte des trois cadavres

Bonamico Buffalmacco, Triomphe de la mort, détail des trois cadavres

C’est ainsi que Cesare Brandi, le jeune directeur de l’Institut central de restauration, les voit en septembre 1944. Il est arrivé à Pise par des moyens de fortune car l’Aurelia et le chemin de fer sont interrompus.

Il transporte des paquets de photos en noir et blanc de la magnifique campagne menée des années plus tôt par Alinari. Ce sont ces photos qui s’avéreront précieuses lors des premiers travaux de restauration. Après Brandi, tous les grands historiens de l’art et restaurateurs arrivent au cimetière ravagé par les flammes. Carlo Ludovico Ragghianti, alors commandant du CLN militaire toscan, Mario Salmi, Roberto Longhi, Ugo Procacci arrivent, accompagnés de Frederic Hart, lieutenant de l’armée américaine, l’un des Monuments Men, le corps spécial créé par Roosevelt en 1943 pour défendre le patrimoine artistique européen menacé par la guerre. Il y a aussi, aux côtés de Procacci, le très jeune Umberto Baldini, 22 ans, en uniforme de sous-lieutenant du corps de libération italien.

Aux historiens de l’art s’ajoutent les restaurateurs, les meilleurs spécialistes de la peinture murale de l’époque. Paolo Mora, Cesare Benini, Leone Lorenzetti, Leonetto Tintori. La situation était dramatique. Il faut agir dans l’urgence en utilisant les matériaux et les méthodes de l’époque. Les fresques ont été enlevées (mettant en évidence les sinopites destinées à finir dans le musée qui leur est consacré, inauguré en 1979) et les peintures murales ont été placées sur des supports en amiante avec une colle à base de caséate de calcium. Des mesures d’urgence ont été prises avec des matériaux inadaptés qui se sont vite révélés inadéquats quand ils n’étaient pas aussi nocifs.

Le vrai problème était le retour au mur des fresques détachées. Cet objectif fait l’objet d’un consensus unanime dans le monde scientifique. En effet, Cesare Brandi avait écrit avec une clarté et une efficacité exemplaires: “Sans les fresques, le Camposanto de Pise semble être vu à l’envers... à l’endroit où se trouvaient les fresques enlevées, les grands murs sordides, bien qu’inaltérés, ne sont plus les mêmes dans la mesure où la décoration picturale était essentielle à leur qualification spatiale”.

Si l’objectif fait l’unanimité, il n’en est pas de même pour les modalités possibles de sa mise en œuvre concrète. Différentes écoles de pensée se sont affrontées, conduisant à des expérimentations peu concluantes et à un retard de plus d’un demi-siècle.

Bonamico Buffalmacco, Triomphe de la mort, détail des anachorètes

Bonamico Buffalmacco, Triomphe de la mort, détail des pauvres et des malades invoquant la mort

Bonamico Buffalmacco, Triomphe de la mort, détail des puissants vaincus par la mort

Bonamico Buffalmacco, Triomphe de la mort, détail des puissants vaincus par la mort

Bonamico Buffalmacco, Triomphe de la mort, détail du jardin d’amour

Le changement de rythme a eu lieu en mars 2008 à l’occasion de la conférence promue et organisée par Pier Francesco Pacini, président de l’Œuvre Primatiale Pisane. Toutes les fresques, sans exception, devaient être replacées sur le mur, en leur fournissant de nouveaux supports à température réglable grâce à des capteurs informatisés, afin d’éviter les effets de condensation sur la surface pendant l’hiver, en garantissant naturellement des conditions climatologiques adéquates pour le conteneur monumental. Cette décision a été prise lors de la conférence de 2008.

Pour mener à bien le projet décidé en 2008, une commission a été constituée, que j’ai présidée et coordonnée et qui comprenait, entre autres, Gian Luigi Colalucci (le restaurateur de la Chapelle Sixtine) et Carlo Giantomassi: tous deux étaient chargés, avec Stefano Lupo, restaurateur en chef d’une équipe de dix ouvriers, de la mise en œuvre du projet technique. La commission comprenait également des historiens de l’art comme Antonino Caleca et Andrea Muzzi, surintendant de Pise, des spécialistes des sciences de la conservation: Mauro Matteini, ancien chef du CNR Beni Culturali, Paolo Mandrioli, Ulderico Santamaria, directeur du département des analyses scientifiques des Musées du Vatican, Perla Colombini, professeur de chimie à l’Université de Pise. En juin 2018, après dix ans de travail ininterrompu, la grande entreprise a pris fin.

Personne ne pense que l’un des cycles picturaux les plus importants de l’art italien a été restauré “dans sa splendeur ancienne”, comme l’écrivent de mauvais journalistes. Il y a des parties irrémédiablement perdues, d’autres réduites à l’ombre de ce qu’elles étaient avant 44. Je pense en particulier aux peintures murales de Benozzo Gozzoli.

Heureusement, dans la dévastation générale de 44, des parties importantes du cycle des Cimetières et, en particulier, les scènes apocalyptiques du Jugement et du Triomphe de la Mort ont été relativement épargnées par l’incendie et, aujourd’hui, la restauration est en mesure de leur rendre un niveau de lisibilité satisfaisant.

Aujourd’hui, après soixante-quinze ans, le système iconographique qui régit les peintures murales du cimetière est à nouveau lisible. Les fresques d’Andrea da Firenze et d’Antonio Veneziano représentent le saint patron de Pise, Ranieri, tandis que les histoires des saints martyrs Efisio et Potito, dont les reliques sont conservées dans le Dôme, sont peintes par Spinello Aretino. La vie est faite d’imprévus, de mésaventures et d’épreuves pour tout le monde, elle exige patience et endurance, et voici les histoires du patriarche Job, peintes par Taddeo Gaddi. Alors que tout dans l’histoire du Salut fait allusion au Temps de l’Attente et préfigure la venue du Christ Sauveur, comme en témoignent les récits de l’Ancien Testament, peintures murales extrêmement détériorées de Piero di Puccio et Benozzo Gozzoli.

Mais chacun doit savoir qu’au jour du Jugement, on entrera au Paradis par la porte étroite, celle de la prière et de la pénitence, comme l’enseigne la vie des saints anachorètes qui triomphent de la Mort, qui est aussi la Dame de ce monde et qui consume dans l’horreur et la pourriture la gloire de la jeunesse, la splendeur de l’Amour et les puissances de la terre.

Dans ces récits célèbres à juste titre, le soi-disant Maître du triomphe de la mort est à l’œuvre. Il s’agit du grand maître florentin du début du XIVe siècle, Bonamico Buffalmacco, brillant interprète d’une variante naturaliste et ultra-expressive de la leçon de Giotto. Comme l’a démontré Luciano Bellosi dans un mémorable essai Einaudi de 1974.

Buffalmacco est documenté à Pise en 1336. C’est vers cette année-là qu’il commence et termine la décoration picturale du Camposanto. Le thème iconographique est celui, apocalyptique et ascétique, de la matrice dominicaine (probablement hérité des textes de son contemporain Domenico Cavalca), du Triomphe de la Mort.

Bonamico Buffalmacco, Triomphe de la mort, détail de la mort

Bonamico Buffalmacco, Triomphe de la mort, détail des démons et des anges se disputant les âmes

Bonamico Buffalmacco, Triomphe de la Mort, détail de démons et d’anges se disputant les âmes

Bonamico Buffalmacco, Triomphe de la mort, détail de démons et d’anges se disputant les âmes

La mort affirme son pouvoir à travers une séquence de contrastes. Un contraste est le jardin d’amour où de belles filles jouent et chantent joyeusement, avec pour toile de fond la rencontre de trois vivants et de trois morts. C’est le détail le plus célèbre de la scène. Une joyeuse cavalcade de beaux jeunes gens traverse les bois lors d’une partie de chasse et rencontre ici trois cadavres représentés à un niveau de putréfaction différent. Les chevaux reculent, les chiens reniflent l’odeur de la mort, les jeunes filles se couvrent le nez d’un mouchoir, les morts observent les vivants pour qu’ils sachent quel sera bientôt leur sort.

Dans une autre partie de la fresque, on voit la Mort, le grand faucheur, récolter son domaine en ce monde. Elle néglige les pauvres, les malades, les affligés qui l’invoquent comme remède à leurs maux, tandis qu’elle s’acharne sur les puissants de ce monde: papes, rois, évêques, juges, notables de toutes sortes. Parmi eux, unis par la faux de la Mort, démons et anges (voilà un autre contraste) se disputent leurs âmes.

Il y a aussi, clé fondamentale, le contraste entre la vie heureuse du jardin de l’amour et la joyeuse chevauchée, et la solitude des saints anachorètes qui, dans le désert, vainquent la mort en consumant leur vie dans la pénitence et la prière.

Nous nous trouvons (la dernière restauration nous permet de le comprendre comme jamais auparavant) face à une peinture magnifiquement réaliste et fortement expressive qui semble contredire l’ordre et la mesure giottesques dont elle est issue. Dans les peintures murales du Camposanto de Pise, Bonamico Buffalmacco, le protagoniste des romans les plus savoureux du Décaméron, se situe au plus haut niveau de la grande peinture italienne du XIVe siècle.

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